Bevor Alexander Gardner die denkwürdigsten Fotos des amerikanischen Bürgerkriegs machte, fiel es ihm schwer, sich zu entscheiden. Als junger Mann in Schottland war er Juwelierlehrling. Dann wurde er Herausgeber und Herausgeber einer Zeitung in Glasgow. Als er 1856 nach Amerika kam, plante er, eine sozialistische Genossenschaft im unruhigen Iowa zu gründen. Aber dann fand er in New York sein Lebenswerk.
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Bevor er sein Zuhause verließ, hatte er Fotos von Mathew Brady gesehen und bewundert, der bereits als Porträtist amerikanischer Präsidenten und Staatsmänner berühmt und erfolgreich war. Es war Brady, der wahrscheinlich Gardners Passage nach New York bezahlt hatte, und kurz nach seiner Ankunft besuchte er das Studio des berühmten Fotografen und entschloss sich zu bleiben.
Gardner war dort so erfolgreich, dass Brady ihn schickte, um sein Studio in Washington, DC, zu leiten. Kurz darauf fotografierte er Abraham Lincoln als Eigentümer seines eigenen Studios und wollte seine historischen Bilder des nationalen Kampfes produzieren. Aber es gab noch mehr - nachdem Appomattox, den meisten, die seine bahnbrechenden Fotografien des Krieges gelobt hatten, unbekannt war, fuhr er fort, den Westmarsch der Eisenbahnen und der um sie herum verstreuten Indianerstämme aufzuzeichnen.
Als der Bürgerkrieg begann, sandte Mathew Brady mehr als 20 Assistenten ins Feld, um der Unionsarmee zu folgen. Alle ihre Arbeiten, einschließlich der von Gardner und dem talentierten Timothy O'Sullivan, wurden mit der Kreditlinie des Brady-Studios versehen. So ging die Öffentlichkeit davon aus, dass Brady selbst die zerbrechliche Wagenladung Ausrüstung ins Feld geschleppt, die große kastenförmige Kamera fokussiert und die Bilder aufgenommen hatte. In der Tat hatte er manchmal. Doch seit der Schlacht von Antietam im September 1862 ist Gardner entschlossen, einen Schritt über seinen Chef und seine Kollegen hinauszugehen.
Als er das Gebiet von Antietam betrat, wurde ihm klar, dass die Nation jenseits der Armee und der überfüllten Krankenhäuser nie die brutalen Ergebnisse der damaligen modernen Kriegsführung gesehen hatte. Mit seiner primitiven Ausrüstung, zu der Glasplatten, von Hand gemischte Chemikalien und eine tragbare Dunkelkammer gehörten, konnte er keine bewegten Bilder aufnehmen oder bei schlechten Lichtverhältnissen effektiv arbeiten. Also brachte er seine Kamera zu den Gräben und Feldern, auf denen Tausende gekämpft hatten und gestorben waren, und stellte sie sich vor, wie sie im Moment des Todes ausgestreckt lagen. In der Geschichte der Kriegsführung war dies noch nie zuvor geschehen.
Die Wirkung auf diejenigen, die Gardners Fotos sahen, war genau das, was er gehofft hatte. Die New York Times sagte im Jahr 1862: "Mr. Brady hat etwas getan, um uns die schreckliche Realität und Ernsthaftigkeit des Krieges nahezubringen. Wenn er keine Leichen mitgebracht und sie in unsere Türen und entlang der Straßen gelegt hat, hat er etwas sehr getan wie es ... Mit Hilfe der Lupe können die Merkmale der Erschlagenen unterschieden werden. "
Danach löste sich Gardner von Brady und eröffnete im Mai 1863 sein eigenes Studio in der 7th Street und der D Street in Washington. Er war wieder auf dem Feld in Gettysburg und stellte erneut die grausigen Ergebnisse von massierten Kanonen und Musketen dar. Und dort scheint er vielleicht zum einzigen Mal versucht zu haben, die harten Tatsachen vor ihm zu verbessern. In seinem Album mit dem Titel " Gardners fotografisches Skizzenbuch des Bürgerkriegs" zeigte er ein Bild mit dem Titel "Home of a Rebel Sharpshooter".
Es stellte sich einen toten konföderierten Soldaten in einer Felsenhöhle vor, dessen Waffe in der Nähe gestützt war. Der Fotohistoriker William Frassanito hat es mit anderen Bildern verglichen und glaubt, dass Gardner diesen Körper in ein dramatischeres Versteck gebracht hat, um das berühmte Foto zu machen. Ein solcher Führerschein würde mit der dramatischen Art und Weise verschmelzen, in der sein Album über den gefallenen Soldaten nachdachte: "War er vor Qual außer sich oder kam der Tod langsam zu seiner Erleichterung, während Erinnerungen an die Heimat wuchsen, als das Feld des Gemetzels vor ihm verblasste? Welche Visionen Vielleicht schwebten die Geliebten in der Ferne über seinem steinernen Kissen? «
Bezeichnenderweise sprach Gardners Buch, wie durch dieses Bild und diese Beschreibung veranschaulicht, von sich selbst als "dem Künstler". Nicht der Fotograf, Journalist oder Handwerker, sondern der Künstler, der per Definition der Schöpfer, der Designer, der Komponist eines Werkes ist. Aber natürlich ist es nicht notwendig, die Realität neu zu ordnen, um eine packende Geschichte zu erzählen, wie er nach dem Mord an Lincoln deutlich zeigte. Zuerst machte er fein fokussierte Porträts, die den Charakter vieler der überlebenden Verschwörer einfingen (viel früher im Jahr 1863 hatte er den ermordeten Attentäter, den Schauspieler John Wilkes Booth, begangen). Dann stellte er sich am Tag der Hinrichtung die vier vor - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell und George Atzerodt -, die standen, als ob sie auf dem Gerüst posierten, während ihre Hauben und Seile angepasst wurden. Dann sieht man ihre vier Körper unten baumeln, während die Zuschauer von der hohen Mauer des Washington Arsenal aus zuschauen - so passend, wie es sich jeder Künstler vorstellen kann.
Nach allem, was Gardner gesehen und erreicht hatte, war der Rest seiner Karriere sicherlich ein Höhepunkt, aber er war erst 43 Jahre alt und stellte sich bald neuen Herausforderungen. In Washington fotografierte er Häuptlinge der amerikanischen Ureinwohner und ihre Familien, als sie Verträge unterzeichneten, die der Regierung die Kontrolle über die meisten ihrer alten Länder geben würden. Dann ging er nach Westen.
1867 wurde Gardner zum Hauptfotografen der östlichen Division der Union Pacific Railway ernannt, einer Straße, die später als Kansas Pacific bezeichnet wurde. Ausgehend von St. Louis reiste er mit Vermessungsingenieuren durch Kansas, Colorado, New Mexico und Arizona und weiter nach Kalifornien. In ihrer langen, mühsamen Wanderung dokumentierten er und seine Crew ferne Landschaften, Pfade, Flüsse, Stämme, Dörfer und Festungen, die noch nie zuvor fotografiert worden waren. In Fort Laramie in Wyoming stellte er sich die weitreichenden Vertragsverhandlungen zwischen der Regierung und den Oglala-, Miniconjou-, Brulé-, Yanktonai- und Arapaho-Indianern vor. Diese gesamte historische Serie wurde 1869 in einem Portfolio mit dem Titel Across the Continent auf der Kansas Pacific Railroad (Route of the 35th Parallel) veröffentlicht.
Diese seltenen Bilder und die gesamte Karriere von Gardner sind jetzt in der National Portrait Gallery unter dem Titel „Dunkelfelder der Republik: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872“ zu sehen. Unter den Dutzenden von Bildern sind nicht nur seine Kriege Bilder und Bilder von der Expansion der Nation nach Westen, aber das berühmte "Cracked-Plate" - Bild, das zu den letzten Fotografien eines kriegsmüden Abraham Lincoln gehört. Mit dieser Show, die im nächsten März zu sehen sein wird, erkennt die Galerie eine Leiche von Fotografie - dieser einzigartigen Kunst - in der Geschichte der Nation unerreicht.
“Dunkelfelder der Republik: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872” ist bis zum 13. März 2016 in der National Portrait Gallery in Washington, DC, zu sehen
