Von Behauptungen, die NASA habe die Mondlandung vorgetäuscht, bis zu dem Verdacht, dass die US-Regierung John F. Kennedy ermordet hat, lieben die Amerikaner Verschwörungstheorien. Verschwörerische Rhetorik in Präsidentschaftskampagnen und ihre ablenkende Wirkung auf die Körperpolitik waren von Anfang an ein fester Bestandteil der amerikanischen Wahlen, aber Verschwörungen blühten in den 1820er und 1830er Jahren auf, als sich die modernen politischen Parteien Amerikas entwickelten und die Verbreitung des weißen Männerwahlrechts zunahm die Abstimmungsbasis der Nation. Diese neuen Parteien, zu denen die Demokraten, die Nationalrepublikaner, die Anti-Masons und die Whigs gehörten, nutzten Verschwörungsvorwürfe häufig als politisches Instrument, um neue Wähler zu gewinnen, was letztendlich zu einer Rezession und einem Zusammenbruch des öffentlichen Vertrauens in den demokratischen Prozess führte .
In den ersten Jahrzehnten der amerikanischen Republik setzten sich die föderalistische und die Jeffersonian Republican Party regelmäßig mit verschwörerischen Rhetoriken auseinander. Nach dem Krieg von 1812 verschwand die Föderalistische Partei aus der politischen Landschaft und ließ die Republikaner als vorherrschende nationale Partei zurück. Ihr Einfluss war so groß, dass James Monroe, der Präsidentschaftskandidat der Republikaner, 1816 und 1820 praktisch ungehindert lief, aber 1824 splitterten die Republikaner in mehrere und ungleiche Fraktionen. Fünf überlebensfähige Kandidaten liefen in diesem Wahlzyklus, und John Quincy Adams gewann die Präsidentschaft.
Die Kontroverse um Adams 'Sieg erweckte schnell den Verdacht: Der Tennesseaner Andrew Jackson hatte die meisten Wahlen und Volksabstimmungen sowie die meisten Regionen und Staaten gewonnen, aber weil er nicht die Mehrheit der Wahlen gewann, war das US-Repräsentantenhaus verfassungsrechtlich verpflichtet, die zu wählen Präsident in einer Stichprobe der drei besten Wähler. Jacksons Anhänger glaubten, dass der Sprecher des Repräsentantenhauses, Henry Clay, der bei den regulären Wahlen Vierter geworden war, Adams bei der Wahl zum Außenminister half. Die Anschuldigungen der Jacksonianer wegen eines "korrupten Handels" zwischen Adams und Clay sorgten dafür, dass die Wahlen von 1828 zum Teil wegen dieser Verschwörungstheorie ausgetragen wurden.
Das Kommen der Demokratie: Präsidentschaftskampagnen im Zeitalter von Jackson
The Coming of Democracy greift auf alte Zeitungen, Tagebücher, Memoiren sowie öffentliche und private Korrespondenzen zurück und zeigt erstmals, wie Präsidenten und Präsidentschaftskandidaten alte und neue Formen der Kulturpolitik nutzten, um Wähler zu werben und Wahlen in der EU zu gewinnen Jacksonian Ära.
KaufenWährend des heiß umkämpften Feldzugs von 1828 handelten auch Jacksons Gegner mit Verschwörungstheorien: Insbesondere beschuldigten Verwaltungsmänner Jacksons Anhänger, einen Putsch zu planen, falls ihr Kandidat gegen Präsident Adams verlor. Diese "Theorie" besagte, dass pro-Jackson-Kongressabgeordnete, aufgebracht über die Versuche der nationalen Regierung, einen neuen Zoll auf Importe zu erheben, "geheime Treffen" abhielten, um "die Auflösung der Union" zu diskutieren. Ein pro-Jackson-Anhänger "erklärte, dass er sollte Seien Sie nicht überrascht zu sehen, dass General Jackson, wenn er nicht gewählt wird, zum Zeitpunkt von fünfzigtausend Bajonetten in den Vorsitz des Präsidenten versetzt wird. “Der Gedanke an einen nationalen Militärhelden wie Jackson, der einen militärischen Aufstand anführte, hatte in Wirklichkeit keine Grundlage. aber die Verschwörungstheorie passte zum Tenor der Zeit.
Jackson gewann - und verschwörerische Rhetorik blieb während seiner gesamten Präsidentschaft allgegenwärtig. Im Vorfeld der Wahlen von 1832 lenkte die nationale Organisation der Freimaurerei die Aufmerksamkeit der Verschwörungstheoretiker auf sich. Angespornt durch den Mord an einem New Yorker Maurer namens William Morgan, der damit gedroht hatte, die Geheimnisse der Bruderschaft preiszugeben, war während der Wahlen von 1828 eine anti-freimaurerische Partei entstanden. Häufig wiederholte Anschuldigungen, die Freimaurerei sei geheimnisvoll und elitär, spiegelten größere Bedenken hinsichtlich der Art und Weise wider, in der die herrschende Elite die demokratischen Institutionen der Nation durch Korruption untergrub. Und für die Anti-Masons war Jackson nicht besser als Adams; Ihrer Ansicht nach war das Versprechen des Tennesseaners, das Amt zu wechseln, einfach ein Cronyismus.
Vier Jahre später hatten die Anti-Masons genug Unterstützer gewonnen, um William Wirt als Präsident gegen den demokratischen Amtsinhaber Jackson und den republikanischen Nationalkandidaten Henry Clay zu kandidieren. Während des Wahlkampfs von 1832 warfen sie Freimaurern eine Reihe von Übertretungen vor, die über Morgans Mord hinausgingen, darunter die Unterdrückung der Meinungsfreiheit und der Demokratie. Rhode Island Anti-Masons warnten zum Beispiel, dass Freimaurer die Öffentlichkeit "verdunkeln", indem sie versuchen, die öffentliche Kritik an ihrer Organisation in den staatlichen Zeitungen zu unterdrücken. William Strong aus Vermont beschuldigte die Demokraten, dem freimaurerischen Dogma „das Ende rechtfertigt die Mittel“ zu folgen, um Jackson 1828 zu wählen und die Schirmherrschaft der Regierung für Parteimitglieder zu sichern.
Aber in derselben Wahl von 1832 wurden Anti-Maurer selbst zum Ziel von Verschwörungstheoretikern. In der Koalition der Anti-Freimaurer-Partei und der Nationalen Republikaner in ihrem Staat sahen sich die New Yorker Demokraten einer Verschwörung ausgesetzt. Wie war es möglich, fragte eine New Yorker Zeitung, dass die Anti-Masons Wirt nominiert hatten und sich dennoch mit Clay verbündet hatten? Das lag nicht an der grundsätzlichen Opposition gegen die Freimaurerei, da alle drei Präsidentschaftskandidaten Maurer waren. Die einzige Antwort war, dass es eine "tiefe Verschwörung war, den Willen des Volkes zu besiegen", Andrew Jackson zu wählen.
Während Jacksons zweiter Amtszeit drehte sich ein Großteil der verschwörerischen Rhetorik um den Bankenkrieg, den politischen Kampf zwischen dem Präsidenten und der Zweiten Bank der Vereinigten Staaten, der wichtigsten Finanzinstitution des Landes, die sowohl staatliche als auch private Gelder verwaltete und nicht bleiben sollte -Partei in seinen Darlehen. Jackson glaubte jedoch, dass der Präsident der Bank, Nicholas Biddle, die Einlagen und den Einfluss der Institution genutzt hatte, um John Quincy Adams bei den Wahlen von 1828 zu unterstützen. Wenn das stimmt, war dies ein offensichtlicher Missbrauch des Volksgeldes. Infolgedessen übte Jackson seine Macht als Geschäftsführer aus, um Regierungsgelder von der Zweiten Bank zu entfernen, was ihre finanzielle Macht lähmen würde. Als Vergeltung begann Biddle, die Kredite der Bank im ganzen Land in Anspruch zu nehmen, was eine finanzielle Rezession auslöste, um den Präsidenten unter Druck zu setzen, die Einlagen der Regierung wiederherzustellen.
Infolgedessen flogen auf beiden Seiten Vorwürfe der Verschwörung. Die Anti-Jackson-Whig-Partei (die die Nationale Republikanische Partei des Wahlkampfs von 1832 abgelöst hatte) warf Vizepräsident Martin Van Buren vor, "am Ende all dieser Feindseligkeiten gegenüber der Bank zu stehen". Angeblich benutzte der "Kleine Magier" seine "Künste und Tricks" gegen die Zweite Bank, um seine Präsidentschaftsaussichten im Jahr 1836 zu fördern.
Demokraten reagierten darauf, indem sie ihre eigene Verschwörungstheorie über die "Boston Aristocracy" und ihre Kontrolle über die Zweite Bank aufstellten. Bis in die Anfänge der Republik zurückreichend, behaupteten sie, diese "schändliche Verschwörung" habe die Zweite Bank dazu benutzt, die antiaristokratischen südlichen und mittelatlantischen Staaten "anzugreifen" und durch Einschränkung der Geldmenge in diesen Regionen "allgemeine Panik und Not hervorzurufen" . Dieselben Verschwörer setzten laut Demokraten nun "die ganze Macht der gegenwärtigen Bank ein, um die Verwaltung in Verlegenheit zu bringen und das Land in Bedrängnis zu bringen", ganz zu schweigen von den Chancen der Demokratischen Partei, das Weiße Haus zu behalten.
In der Präsidentschaftskampagne von 1836, in der Van Buren gegen drei Whig-Kandidaten - William Henry Harrison, Daniel Webster und Hugh Lawson White - antrat, nutzten die Whigs Verschwörungstheorien, um die Chancen der Demokraten auf einen politischen Sieg zu entkräften. Sie warfen Van Buren vor, ein Mitglied der katholischen Kirche zu sein und an einer „päpstlichen Verschwörung“ teilzunehmen, mit der „die Katholiken in den Vereinigten Staaten zu politischen Zwecken versöhnt werden sollen“. Van Buren, der in der niederländischen reformierten Kirche aufgewachsen war, lehnte dies ab der Vorwurf.
Whigs warf dem demokratischen Vizepräsidentschaftskandidaten Richard M. Johnson außerdem vor, er wolle die Washingtoner Gesellschaft zwingen, seine beiden Töchter aufzunehmen, die das Ergebnis seiner Beziehung zu einer versklavten afroamerikanischen Frau waren. Laut einem Richmond Whig drohten Johnsons „verdorbene Geschmäcker“ die Rassenbarriere zu zerstören, die Afroamerikaner in einer untergeordneten Position hielt, und gefährdeten „die Reinheit unserer Mädchen, die keusche Würde unserer Matronen“. Van Buren und Johnson gewannen 1836, aber Johnsons familiäre Umstände plagten weiterhin seine politische Karriere und beeinträchtigten 1840 Van Burens Ansehen bei einigen Südstaatenwählern.
Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wie viele Stimmen sich aufgrund verschwörerischer Rhetorik damals oder heute geändert haben. Es scheint jedoch klar zu sein, dass amerikanische Politiker glauben, dass diese Art von Rhetorik einen Unterschied macht - und dass amerikanische Wähler immer politisch gebildet sein mussten, um den Unterschied zwischen Verschwörungstheorien und tatsächlichen Verschwörungen festzustellen.
Dieser anhaltende Glaube an gewaltige, unerklärliche Verschwörungen hat oft zu dem Gefühl der Ohnmacht der Wähler beigetragen und ihren Zynismus und ihre Apathie verstärkt. Und natürlich untergräbt die verschwörerische Rhetorik die demokratischen Institutionen und Praktiken der Nation. Politisch motivierte Verschwörungstheorien führen letztendlich zum selben Ergebnis wie Verschwörungen selbst: Eine kleine Anzahl von Elite-Amerikanern übt eine immense Macht über die Zukunft der Vereinigten Staaten aus, Macht, die möglicherweise nicht für den Willen der Mehrheit verantwortlich ist.
Mark R. Cheathem ist Professor für Geschichte und Projektleiter der Papers of Martin Van Buren an der Cumberland University. Er ist der Autor von The Coming of Democracy: Präsidentschaftskampagne im Zeitalter von Jackson .
Dieser Aufsatz ist Teil von What It Means to Be American, einem Projekt des Smithsonian National Museum of American History und der Arizona State University, das vom Zócalo Public Square produziert wurde.
