Im alten Ägypten wurde angenommen, dass leblose Objekte - insbesondere für Gräber oder Tempel geschaffene Bilder - latente magische Kräfte enthielten. Was auf Stein gemalt oder geätzt wurde, konnte später in einem anderen Kosmos entstehen. Aus diesem Grund stapeln sich so viele pharaonische Kunstwerke mit Lebensmitteln. Niemand wollte im Jenseits hungern. Im Gegenteil, die alten Ägypter hofften, dass sie das größte Fest von allen in diesem anderen Bereich genießen würden.
Der Verwalter Mentuwoser, der ungefähr zwei Jahrtausende vor Christus lebte, wünschte sich mit Sicherheit ein solches Fest. Er hatte für König Senwosret I gearbeitet und seine Wäsche, seine Getreidespeicher und seine domestizierten Tiere überwacht - Kühe, Ziegen, Esel und, was am interessantesten war, Schweine. (Viele Leute denken, dass Schweine im alten Ägypten nicht gefressen wurden, aber sie waren es definitiv.) Diese treuen Bemühungen blieben nicht unerkannt. Der Pharao ließ eine wunderschöne Kalksteinstele für Mentuwoser anbringen, die in Abydos aufgestellt werden sollte, wo Osiris, der Gott des Jenseits, den Vorsitz hatte.
Die Stele, die jetzt im New Yorker Metropolitan Museum of Art ausgestellt ist, zeigt Mentuwoser, der vor einem Tisch mit einer großen Menge an Lebensmitteln sitzt. Am Ende des Haufens befindet sich der Kopf eines Kalbes - sein Fleisch ist jung und zart und lecker zu essen. Ebenfalls gestapelt sind Zwiebeln, ein Kürbis, mindestens zwei Brotsorten, ein Kalbsbein und eine Lotusblume, um das Essen zart zu riechen. Lotusblüten sind leicht halluzinogen: Beim Mischen mit Wein wurde der Wein stärker. Sie waren auch in anderer Hinsicht mächtig: Nachmittags und abends taucht die schwimmende Lotusblume unter Wasser auf, geht im Morgengrauen mit der Sonne wieder auf und öffnet ihre Blütenblätter - ein Symbol für Wiedergeburt und Auferstehung, das mit dem Sonnengott verbunden ist.
Mentuwosers Tochter riecht an einer Lotusblume und sein Vater überreicht ihm zwei Gefäße, eines mit Essen und eines mit Bier. Sein Sohn oben rechts ruft den Geist seines Vaters hervor, um die Opfergaben zu genießen. Die Ägypter glaubten, man könne alles mitnehmen, wenn man stirbt, und wollten ein perfektes Leben nach dem Tod, mit so viel Zeug wie möglich. Im Kultzentrum von Abydos konnte Osiris über Mentuwoser wachen, und Pilger konnten vor der Stele Segnungen aussprechen, Opfergaben bringen oder Trankopfer einschenken. Auf diese Weise würden die Götter zufrieden sein und Mentuwoser würde das glückselige Dasein fortsetzen, das auf dem Schnitzen in die Ewigkeit gezeigt wird.
Manchmal wurden Jagdszenen, das Filetieren von Fischen, das Hüten und Schlachten von Tieren, das Dreschen von Getreide und andere landwirtschaftliche Tätigkeiten direkt auf Grabmauern gemalt oder geschnitzt, wie in den exquisiten Wandgemälden auf dem alten Friedhof in Saqqara bei Kairo. Das Ziel war, dass jedes Grab eine schöne Nachbildung der Welt eines Menschen in diesem Leben ist. Essen - viel Essen - war ein wesentlicher Bestandteil davon. In einem Grab in Luxor befindet sich sogar ein Rezept für eine besondere Art von Torte aus Tiger Nüssen. Die Ägypter fressen immer noch die Nüsse, wenn sie in der Saison sind, aber meines Wissens wird das Kuchenrezept nicht mehr verwendet.Zusätzlich zu den 2D-Darstellungen schnitzten die Handwerker 3D-Modelle für die Zubereitung und das Schlemmen von Speisen. Einige der besten Beispiele wurden im frühen 20. Jahrhundert von einem Team des Metropolitan Museum of Art in einer geheimen Kammer am Grab von Meketre gefunden, das kurz nach Mentuwoser lebte. Diese Dioramen zeigen Vignetten der Nahrungszubereitung: Rinder werden gezählt, zwangsernährt und gemästet, dann geschlachtet und geheilt. Die Kulminationsszene zeigt zwei Boote, eines mit Meketre und seinen Gästen und ein kleines Orchester, das andere mit Köchen und Helfern. Die Köche bereiten geröstete Gänse zu und ihr Boot hat Wein, Bier und genug andere Vorräte für einen perfekten Ausflug. Helfer geben Brot von einem Boot zum anderen.
Einige alte Ägypter haben vielleicht die Kraft eines einfachen Schnitzens oder sogar eines Modells angezweifelt, um sie im Jenseits zu ernähren. Sie gingen noch einen Schritt weiter und mumifizierten das eigentliche Essen, um es mitzubringen. Manchmal waren diese Feste verschwenderischer als alles, was die Menschen im täglichen Leben tatsächlich genießen würden. Das Menü könnte gesalzenes Geflügel, rotes Fleisch (ähnlich wie Schinken, jedoch aus Rindfleisch) und eine Art getrocknetes Fleisch enthalten, das einem modernen Biltong ähnelt und in der Wüstensonne gesalzen, aufgereiht und zum Trocknen aufgehängt wurde . Auf einigen dieser mumifizierten Fleischsorten sind noch die kleinen Einkerbungen zu sehen, die die Schnur gemacht hat. Andere Mahlzeiten wurden mit Ölen, Aromen und Kräutern vorgekocht, um sie köstlicher zu machen. König Tutanchamuns Grab enthielt mehr als 30 Kisten mumifizierter Opfer, vielleicht weil er ein Teenager mit gesundem Appetit war.
Für jemanden wie mich, einen Ägyptologen, der diese Lebensmittelmumien genau studiert hat, ist es schwer, sich nicht zu fragen, wie sie schmecken. In einem Museum in den Vereinigten Staaten hatte ich einmal die Gelegenheit, es herauszufinden. Ich schaute mir Mumien ab 1500 v. Chr. An und bemerkte, dass ein paar Teile abgefallen waren. Also bat ich um Erlaubnis, etwas zu knabbern, und der Beamte, mit dem ich zusammen war, sagte: „Mach weiter!“ Es war sehr zäh, ein bisschen wie Salzkarton - kaum die ewige Delikatesse, die sich die Menschen in einem Wüstenreich vor mehr als drei Jahrtausenden vorgestellt hatten.
Dieser Artikel ist eine Auswahl aus unserem Smithsonian Journeys Travel Quarterly Atlas of Eating Issue
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