Es ist fast Mitternacht, und ein einsamer weißer Kleintransporter steht auf einem grasbewachsenen Hügel auf einem abgelegenen Stück Land in der Nähe von Dublin, Kalifornien, das als Militärübungsplatz dient. Auf dem Fahrersitz hockt der Biologe Jack Barclay über ein Nachtsichtgerät, das das Licht 30.000 Mal verstärkt. Barclay beobachtet zwei viertelgroße Stücke von leuchtendem Reflexstreifen, die eine Falle markieren, die er in 100 Metern Entfernung in niedrigem Unkraut versteckt hat. Er hat eine Wagenladung Ausrüstung an diesen Ort gebracht, um einige der wenigen verbliebenen grabenden Eulen zu binden.
Barclay sieht ein Flimmern der Bewegung. Jetzt Er drückt einen Fernbedienungsknopf und ein federbelastetes Netz biegt sich über die Eule. Barclay sprintet ins Netz und schiebt die Eule kopfüber in eine mit Kunststoff beschichtete Dose, in der sich einst gefrorener Traubensaft befand. Der Vogel in der Dose ist still; nur die Beine ragen hervor. Schlitze in der Dosenseite erlauben es Barclay, die Eule zu untersuchen, und er registriert, dass es sich um eine Frau handelt. Unter ihren Brustfedern sieht er einen burgunderfarbenen „Brutfleck“ nackter Haut mit reichlich Blutgefäßen, der es ihr ermöglicht, Wärme effizient auf ihre Eier und Jungen zu übertragen. Barclay klebt Identifizierungsbänder an die Beine der Eule und lässt sie innerhalb von Minuten los.
Barclay begann seine Karriere in Zusammenarbeit mit dem Cornell Laboratory of Ornithology mit einem innovativen Programm zur Wiedereinführung des Wanderfalken in den Osten der Vereinigten Staaten, aus dem der Vogel verschwunden war. Die Wiederansiedlungsbemühungen, bei denen in Gefangenschaft gezüchtete Wanderfische in die Freiheit entlassen wurden, waren so erfolgreich, dass das Programm seine Arbeit Mitte der 1980er Jahre abschloss.
Barclay zog schließlich nach Kalifornien und schloss sich einer Umweltberatungsgruppe an. 1989 begann er, Vögel auf dem internationalen Flughafen von San Jose zu überwachen, wo sich eine grabende Eulenkolonie in der Nähe des Asphalts eingerichtet hatte. Die Eulen faszinierten ihn und wurden zu seiner Leidenschaft; In den letzten 20 Jahren widmete er sich dem Schutz von grabenden Eulen.
"Ich habe mich schon immer für Greifvögel interessiert", sagte er. „Das Graben von Eulen ist eine interessante Herausforderung für den Naturschutz. Es ist ein hochkarätiger Vogel, der großes Interesse weckt. “
Burrowing Owls sind verspielte, neun Zoll große Vögel mit kühnen, zitronenfarbenen Augen. Sie sind die einzigen nordamerikanischen Greifvögel, die ausschließlich im Untergrund nisten. Obwohl sie "grabende" Eulen genannt werden, lassen die Vögel lieber andere Tiere graben. sie tauchen dann als ungebetene Gäste auf und eignen sich den Bau an. Da Kanincheneulen tagsüber aktiv sind, sind sie eine gut sichtbare Art.
Die Eulen schmücken ihre Höhleneingänge oft mit Mist, Tierteilen, Flaschenverschlüssen, Aluminiumfolie und anderem Müll. Wissenschaftler vermuten, dass das Verhalten den Vögeln zugute kommen könnte, indem sie Insekten anziehen oder anderen Eulen signalisieren, dass das Nest besetzt ist. Während der Brutzeit bewacht ein blasses, sonnengebleichtes Männchen einen Höhleneingang und bringt dem Weibchen Futter, das sechs oder acht Küken in ihrem unterirdischen Schutzgebiet versorgt.
So seltsam es scheint, bieten dicht bebaute Felder in der Nähe von Start- und Landebahnen, wie sie Barclay zum ersten Mal untersuchte, einen guten Lebensraum für grabende Eulen. Das niedrige Gras, das mit Tunneln aus Zieseln übersät ist, ahmt die einheimischen Rangelands der Eule nach, die von grasenden Tieren oder Präriehunden kurz gehalten wurden.
An vielen Orten, an denen Eulen gedeihen könnten, wurden Erdhörnchen jedoch ausgerottet. Wo dies passiert ist, installieren Biologen manchmal künstliche Erdlöcher für die Vögel, oft mit freiwilliger Unterstützung eines informellen Netzwerks von Amateuren, die Eulen lieben. Barclay hat Pläne für einen künstlichen Bau veröffentlicht, der an vielen Orten eingesetzt wird. Es besteht aus vier Zoll breiten, flexiblen Kunststoffrohren, die unterirdisch zu einem Nest verlaufen, das aus einem Bewässerungsventilgehäuse besteht, das ungefähr die Größe eines Toasters hat. Die bodenlose Ventilbox aus geformtem Kunststoff ermöglicht einen natürlichen Erdboden, während das abnehmbare Oberteil Biologen einen einfachen Zugang bietet, um die Vögel zu überwachen.
In den letzten Jahrzehnten, als sich die landwirtschaftliche Entwicklung und die Verstädterung in ganz West-Nordamerika ausgebreitet haben, ist die einstige Anzahl von Kanincheneulen in weiten Gebieten der Great Plains und Kanadas zurückgegangen.
Die grabende Eule ist jetzt in Kanada als gefährdet, in Mexiko als bedroht und in den USA als ein nationaler Vogel von Naturschutzbedenken eingestuft. Darüber hinaus identifizieren neun Bundesstaaten und vier kanadische Provinzen die Eule als gefährdet, bedroht oder als eine Art von besonderem Interesse. Einer Unterart, die nur in Florida lebt, wird auch ein gewisser Schutz gewährt.
Kalifornien, das eine der größten Populationen von grabenden Eulen in den Vereinigten Staaten beheimatet, bezeichnete die grabende Eule 1978 als besonders besorgniserregend. Seitdem ist der Vogel sowohl entlang der Länge des Staates als auch von den Küstenregionen beinahe verschwunden das gesamte San Francisco Bay Gebiet.
Naturschützer argumentieren seit Jahren, dass der Vogel zusätzlichen regulatorischen Schutz benötigt. Ironischerweise passen sich grabende Eulen gut an das Leben mit Menschen an. Die Anhänger der Eule glauben, dass mit angemessenen Erhaltungsmaßnahmen Eulen und Menschen leicht nebeneinander leben können.
Obwohl sie "grabende" Eulen genannt werden, lassen die Vögel andere Tiere, wie das Ziesel, lieber graben; dann als ungebetene Gäste auftauchen. An Orten, an denen das Ziesel ausgerottet wurde, installieren Biologen manchmal künstliche Erdlöcher für die Vögel. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Burrowing Owls sind die einzigen nordamerikanischen Greifvögel, die ausschließlich unterirdisch nisten. (Steve Mandel) 
Während der Brutzeit bewacht ein blasses, sonnengebleichtes Männchen einen Höhleneingang und bringt dem Weibchen Futter, das sechs oder acht Küken in ihrem unterirdischen Schutzgebiet versorgt. (Steve Mandel) 
Der bevorzugte Lebensraum der grabenden Eule - sehr kurzes Gras mit grabenden Säugetieren - ist genau die Art von Land, das häufig für die Entwicklung vorgesehen ist. (Paul Mandel) 
Die grabende Eule ist jetzt in Kanada als gefährdet, in Mexiko als bedroht und in den USA als ein nationaler Vogel von Naturschutzbedenken eingestuft. (Steve Mandel) 
Unter den komplizierten und manchmal verwirrenden Vorschriften, die die Eule regeln, kann ein Entwickler die Vögel umsiedeln oder vertreiben, es sei denn, ein Nest ist aktiv. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Der Biologe David DeSante stellte fest, dass die Population der grabenden Eulen stark fragmentiert war. Während der Vogelbestand an einigen Orten abnimmt oder verschwindet, nimmt er auch in Gebieten wie dem Imperial Valley in Südkalifornien zu. Dieses Gebiet, das nur 2 Prozent des Eulenbestandes in Kalifornien ausmacht, unterstützt jetzt 70 Prozent der Vögel des Staates. (Steve Mandel) Der Biologe David DeSante, Gründer einer Forschungs- und Naturschutzorganisation namens "Institut für Vogelpopulationen", hat festgestellt, dass die Population der grabenden Eulen stark fragmentiert ist und an einigen Stellen im Allgemeinen abnimmt und verschwindet. DeSante stellte jedoch auch einen dramatischen Anstieg der Vogelzahlen entlang der irdenen Bewässerungskanäle im Imperial Valley in Südkalifornien fest. Dieses Gebiet, das nur 2 Prozent des Verbreitungsgebiets der grabenden Eule in Kalifornien darstellt, unterstützt jetzt 70 Prozent der Vögel des Staates.
"Burrowing Owls sind eine reichlich vorhandene gefährdete Spezies", sagt Barclay. Die große Anzahl von Vögeln im Imperial Valley maskiert die signifikanten Verluste an anderer Stelle. Und bei so vielen Vögeln in dieser unnatürlichen Umgebung sind sie verwundbar, wenn die irdenen Bewässerungskanäle jemals verändert werden oder die Grundeichhörnchen des Gebiets ausgerottet werden.
Ein Teil des Problems ist, dass der bevorzugte Lebensraum der Eule - sehr kurzes Gras mit grabenden Säugetieren - genau die Art von Land ist, die oft für die Entwicklung vorgesehen ist. Wenn Entwickler Unkraut pflügen oder mähen, um die Brandgefahr in Gebieten zu verringern, auf denen sie später bauen möchten, können sie versehentlich Kanincheneulen anziehen - und später Schlachten mit Naturschützern provozieren.
Vor drei Jahren war der Zellbiologe Scott Artis von einem Dutzend ausgewachsener Kanincheneulen fasziniert, die er in der Nähe seines neuen Zuhauses in Antioch, Kalifornien, entdeckte. Aber seit dem letzten Herbst hat Artis zwei Blocks von seinem Haus entfernt beobachtet, wie sich das teilweise bebaute Grasland verwandelt hat, als ein Entwickler bereit war, weitere Häuser zu bauen.
Zunächst wurden Maschendrahtzäune mit der Aufschrift „No Trespassing“ um Teile des 25-Morgen-Pakets errichtet. Als nächstes wurden fünf Quadratzoll große Türen in Erdhöhlenöffnungen eingebaut. Durch die „Räumungstüren“ konnten Tiere aus den Höhlen kommen, aber nicht wieder hineingehen. Einige Tage später wurden die Räumungstüren entfernt und Schwefelrauchbomben hineingeworfen, um die Erdhörnchen auszurotten. Schließlich wurden die Baueingänge mit Erde gefüllt. Obwohl die Vögel es versuchten, konnten sie nicht in ihre Häuser zurückkehren. Niemand kann sagen, wo die Eulen jetzt sind oder was mit ihnen passiert sein könnte.
"Sie sind so ein süßer kleiner Vogel, und sie waren die ganze Zeit da", sagte Artis. „Eulen tagsüber zu sehen, ist nicht das, was man erwarten würde. Manchmal flog eine sechsköpfige oder achtköpfige Familie über die Straße und landete in ihrem Bau. Es war unglaublich."
Unter den komplizierten und manchmal verwirrenden Vorschriften, die die Eule regeln, kann ein Entwickler die Vögel umsiedeln oder vertreiben, es sei denn, ein Nest ist aktiv. Artis organisierte eine Kampagne, um auf die Notlage der Eulen aufmerksam zu machen, die in Zentralkalifornien eine umfassende Medienberichterstattung hervorgerufen hat, und setzt sich weiterhin für strengere Vorschriften für den Vogel ein.
"Die Situation in Antiochia ist der klassische Fall dessen, was bei der Erschließung eines Gebiets mit grabenden Eulen so häufig vorkommt", sagt Barclay. "Andere Arten verlassen normalerweise früher, aber die grabende Eule bleibt oft, bis die Bulldozer eintreffen."
Der Autor und Biologe Thomas Roberts, der sich mit grabenden Eulen befasst hat, stellt fest, dass der Vogel mit einer wirksamen Bewirtschaftung im städtischen Umfeld gedeihen kann, insbesondere auf stillgelegten Mülldeponien, auf Flughäfen und am Rande von Golfplätzen und Sportfeldern. Die große Ironie, sagte Roberts, ist, dass die Fähigkeit des Vogels, mit Menschen zusammen zu leben, ihn geradezu auf den Weg der Expansion in die Vorstädte bringt.
"Das Graben von Eulen ist nicht von Natur aus schwierig", sagt Barclay. "Die Eule hat eher bescheidene Anforderungen, die in einer Vielzahl von Umgebungen erfüllt werden können, in der Regel ohne große Anbauflächen."
Die missliche Lage der grabenden Eule trifft Menschen wie Scott Artis nicht, weil die Situation des Vogels so selten ist, sondern weil sie so häufig vorkommt. Ein Bericht, der im März vom Innenminister Ken Salazar veröffentlicht wurde, zeigte, dass ein Drittel der 800 Vogelarten des Landes gefährdet, bedroht oder in einem signifikanten Rückgang begriffen ist. Wie die grabende Eule sind viele dieser Arten durch den Verlust ihres Lebensraums gefährdet.
Der Schutz des Lebensraums des Vogels ist die Art von Anstrengung, die Barclay für erforderlich hält. "Ohne eine Verpflichtung des politischen Willens werden wir wahrscheinlich weiterhin den Rückgang und das Verschwinden der Eule überwachen", sagte er. „Dies ist ein Vogel, den wir aufnehmen können sollten, auch angesichts der Entwicklung. Die Herausforderung ist nicht, ob es möglich ist, sondern wie es geht. “
John Moir ist ein preisgekrönter Wissenschaftsjournalist und Autor von Return of the Condor: Der Wettlauf um die Rettung unseres größten Vogels vor dem Aussterben.
