Man könnte meinen, man braucht keinen Raketenwissenschaftler, um eine Spritzpistole wie die Super Soaker zu erfinden. Aber Lonnie Johnson, der Erfinder dieses äußerst beliebten Spielzeugs, das die Hälfte der Nachbarschaft mit einem einzigen Druck auf den Abzug durchnässt, arbeitete tatsächlich an den Satellitenprogrammen Galileo und Cassini sowie am Jet Propulsion Laboratory der NASA, wo er den B2-Stealth-Bomber mitentwickelte .
Johnson ist ein herausragender Erfinder, der über 120 Patente für eine Vielzahl von Produkten und Verfahren verfügt, darunter Entwürfe für Folienlithiumbatterien, elektrochemische Umwandlungssysteme, Wärmepumpen, Thermoelektronikgeneratoren und verschiedene Elemente zur Verbesserung der Batterieproduktion, darunter ein Dünnschichtkeramikproton Elektrolyt. Neben ernsthaften wissenschaftlichen Erfindungen hat Johnson auch solche vielseitigen und amüsanten Konzepte patentiert, wie zum Beispiel Lockenwickler für Haartrockner, Windel-Naßdetektor, Raketenwerfer für Spielzeug und Nerf Blasters. Ja, dieses Schnellfeuersystem mit Schaumstoffpfeilen, das das Kind in uns allen dazu verleitet, Hinterhalte gegen ahnungslose Verwandte und Haustiere zu errichten.
"Ich bin ein Bastler", sagt Johnson. "Ich liebe es, mit Ideen herumzuspielen und sie in etwas Nützliches oder Lustiges zu verwandeln."
Johnson hat sich auch eine andere interessante Erfindung ausgedacht, die heute gebräuchlich ist, die er jedoch nicht genutzt hat. 1979 patentierte er im Space Missions Lab der US-Luftwaffe ein Gerät, mit dem ein Binärcode optisch auf den Maßstab verkleinert und anschließend mithilfe einer Vergrößerungslinse und Sensoren die Informationen abgerufen werden. Es ist die grundlegende Technologie, die heute in CDs und DVDs verwendet wird.
"Ich nenne es den großen Fisch, der weggekommen ist, weil ich meinen Tagjob so sehr genossen habe", sagt er. "Ich habe es wirklich nur zum Spaß gemacht und es nicht kommerziell betrieben."
Wie viele Erfindungen war der Super Soaker das Ergebnis eines Unfalls. Johnson war 1982 zu Hause und arbeitete an einer Idee für eine verbesserte Wärmepumpe - ein Gerät zum Heizen und Kühlen, das die Wärme mechanisch an eine andere Quelle überträgt -, als seine Kreation eine Undichtigkeit auslöste. Ein Wasserstoß schoss durch den Raum und Johnson dachte sofort: "Das wäre eine großartige Spritzpistole."
Der ursprüngliche Prototyp, den Johnson noch besitzt, könnte eine komprimierte Wasserstrahlung von fast 40 Fuß abschießen. (Mit freundlicher Genehmigung von Lonnie Johnson) Er arbeitete an dem Konzept und fertigte einen Prototyp aus Plexiglas, PVC-Rohr, O-Ring-Sitzen und anderen praktischen Materialien, einschließlich einer 2-Liter-Soda-Flasche für den großen Vorratsbehälter. Was auch immer Teile er brauchte, aber nicht betteln, ausleihen oder stehlen konnte, machte er auf einer kleinen Drehbank in seiner Werkstatt zu Hause. „Das ist einer der Vorteile, Erfinder und Bastler zu sein“, sagt er. "Ich habe alles, was ich brauche, um das zu machen, was ich brauche."
Der ursprüngliche Prototyp, den Johnson noch besitzt, war weit entfernt von der Spritzpistole, die im Ladenregal erhältlich ist. Die Anordnung der weißen PVC-Rohre und des bauchigen Reservoirs verlieh ihm einen Star-Wars-Strahlengewehr-Look. Doch der Prototyp, der von der Jury manipuliert wurde, konnte schießen: Ein komprimierter Wasserstrahl konnte bis zu 40 Fuß tragen.
1986 erhielt Johnson das US-Patent 4 591 071 für eine Vorrichtung mit dem einfachen Titel "Spritzpistole". In der Zusammenfassung seiner Anmeldung heißt es: "Die Spritzpistole enthält eine Düse zum Ausstoßen von Wasser mit hoher Geschwindigkeit und eine Druckpumpe zum Zusammendrücken von Luft in die Pistole." Druckwasser, das darin enthalten ist, und ein durch einen Auslöser betätigtes Durchflussregelventil zum Schießen der Pistole durch Regeln des Durchflusses von Druckwasser durch die Düse. Eine batteriebetriebene Oszillatorschaltung und ein wasserdurchflussbetriebener Schallgenerator erzeugen futuristische Raumstrahlkanonen-Klangeffekte, wenn die Kanone schießt. “
Lonnie Johnsons "Squirt Gun", patentiert am 27. Mai 1986 (US-Patent 4, 591, 071) Johnson kämpfte mehrere Jahre lang darum, ein Unternehmen zu finden, das seine Idee in einen kommerziellen Erfolg verwandeln könnte. Es gab viele skeptische Reaktionen und mehrere Fehlstarts, bis schließlich 1989 ein Spielzeughersteller das Potenzial für sein Tränkgerät erkannte. Er lizenzierte es an die Larami Corporation, die das Spielzeug 1990 zunächst als Power Drencher vermarktete.
Es dauerte einige Anpassungen und Umbenennungen, bis das Spielzeug startete. Es wurde als Super Soaker mit einer cleveren und komischen Fernsehwerbung neu aufgelegt, in der zwei junge Teenager bei einer Poolparty zusammenstießen und eine "Spritzpistole höheren Kalibers" versprachen. Bei einem Verkaufspreis von jeweils 10 USD stieg der Umsatz auf 200 Mio. USD und katapultierte ihn 1992 zum meistverkauften Spielzeug der Welt gekürt. Seitdem ist es eines der 10 meistverkauften Spielzeuge und hat zahlreiche Markenerweiterungen für durchnässte Freunde und Verwandte hervorgebracht.
Die Erfindung landete Johnson in der National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, Vizepräsident für Sammlungen und Chefkurator, sagt, dass Johnsons interstellare Referenzen ihm Elite-Status unter den Eingeweihten verleihen.
"Er ist wahrscheinlich als Spielzeugerfinder überqualifiziert", sagt er. „Immerhin ist er ein Raketenwissenschaftler. Seine Erfindung war aufgrund ihres Erfolgs ein seltener Durchbruch. Es rangiert dort oben mit dem Slinky und dem Silly Putty. Keines von ihnen war als Spielzeug gedacht. “
Die Lizenzgebühren von Super Soaker und Nerf Blaster haben es Johnson ermöglicht, seine Träume auf eine Weise zu verwirklichen, die er sich nie für möglich gehalten hätte. Der vor fast 70 Jahren im Süden der USA geborene afroamerikanische Erfinder musste sich als talentierter und fähiger Wissenschaftler beweisen. Seine Eltern pflückten auf der Farm seines Großvaters Baumwolle und Johnson besuchte eine rein schwarze Highschool. Er absolvierte die Tuskegee University, bevor er als Ingenieur zur US Air Force wechselte und später für die NASA arbeitete.
Johnson ist Mitglied des Board of Directors von FIRST, einer gemeinnützigen Organisation, die junge Menschen zur Teilnahme an Wissenschaft und Technologie inspiriert. Don Bossi, FIRST Präsident, ist beeindruckt von Johnsons Bereitschaft, Studenten zu unterstützen, die sich für Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik (STEM) interessieren.
"Lonnie ist ein wunderbares Vorbild und Mentor für aufstrebende MINT-Führungskräfte wie die Studenten, die an FIRST-Programmen teilnehmen", sagt er. "Seine Geschichte von Beharrlichkeit und der Überwindung von Hindernissen inspiriert die nächste Generation, in seine neugierigen und hartnäckigen Fußstapfen zu treten."
Lonnie Johnson mit seinem Super Soaker 1992 vor seinem Haus. (Thomas S. England / The LIFE Images Collection über Getty Images) Johnson hatte zwar nie die Absicht, in das Spielwarengeschäft einzusteigen, konnte sich aber dank seiner Erfindungen für Kinder flexibel in neue Richtungen bewegen. Diese Patente ermöglichten es ihm, seine eigenen Unternehmen, Johnson Research und verbundene Unternehmen, zu gründen und an Projekten seiner Wahl zu arbeiten.
"Diese Produkte waren große Erfolge", sagt Johnson. „Es hat sicherlich einen großen Einfluss auf mein Leben gehabt. Es versetzt mich in die Lage, die Dinge zu tun, die ich jetzt tue. “
Heute arbeitet er an einer Festkörper-Keramikbatterie, die mehr Energie speichern kann als Lithium-Ionen-Batterien, und an der Lithium-Luft-Batterie der nächsten Generation, die die zehnfache Energie der aktuellen Technologie speichern kann.
"Stellen Sie sich vor, Sie fahren mit einer einzigen Ladung ein Auto quer durchs Land", sagt er. "Das hoffen wir mit dieser Technologie zu erreichen."
Darüber hinaus arbeitet Johnson an einem neuen Wasserkondensator, der der Umgebungsluft Feuchtigkeit entziehen kann. Es wird mit Solarzellen betrieben und ist für den Einsatz in trockenen Gebieten mit hoher Luftfeuchtigkeit ausgelegt.
Gemäß seinen raketenwissenschaftlichen Wurzeln versucht Johnson auch, eine Energiewandlertechnologie zu entwickeln, die Wärme aufnimmt und in Elektrizität umwandelt. Mit Hilfe der Elektrochemie wird Wärme aus Triebwerken gewonnen, insbesondere aus den Kernsystemen, die lange Raumflüge antreiben.
Leider gibt es in Johnsons Plänen kein Spielzeug mehr. Das könnte sich jedoch mit nur einem Fehler und einem Funken seiner Vorstellungskraft ändern.
