Um diese Zeit warten jedes Jahr Geologen der Abteilung für Mineralwissenschaften des Nationalen Museums für Naturgeschichte gespannt auf die Ankunft von Hunderten von Meteoriten, die jährlich aus der Antarktis gesammelt werden. Die Weltraumfelsen werden zuerst mit dem Schiff und dann mit dem Lastwagen Tausende von Kilometern zum Museum in der National Mall geschickt.
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- Für die einzige Person, die jemals von einem Meteoriten getroffen wurde, begann das eigentliche Problem später
Was die Geologen bei der Lieferung von 1.010 Meteoriten in der vergangenen Woche nicht erwartet hatten, war, dass ein Meteorit praktisch in ihrem eigenen Hinterhof abstürzen würde. Es knallte durch das Dach einer Arztpraxis in Lorton, VA, nur eine halbe Autostunde entfernt.
"Es war ein gutes Timing, wir hatten Glück - oder ich denke, dass der Meteorit zum richtigen Zeitpunkt gekommen ist", sagte Carri Corrigan, ein Geologe des Museums, der bereits an der Analyse der diesjährigen Meteoritenernte arbeitete.
Obwohl jedes Jahr Tausende Tonnen Weltraumgestein unseren Planeten erreichen, brennt ein Großteil davon vollständig, während es durch die Erdatmosphäre fließt. Die Felsen, die es schaffen, landen eher im Meer oder in ödem Gelände (die Antarktis ist ein großartiger Ort, um sie zu finden, da die dunklen Felsen auf dem Eis sichtbar sind) als in besiedelten Gebieten. In der Tat ist es wahrscheinlicher, dass Sie von einem Blitz getroffen werden, als von einem Meteoriten getroffen werden - der einzige aufgezeichnete menschliche Einschlag ereignete sich 1954 in Sylacauga, Alabama, als Elaine Hodges von einem Meteoriten in der Hüfte getroffen wurde Nickerchen auf ihrer Couch. (Sie überlebte aber, Autsch!)
Corrigan sagt, dass sie nur an zwei Meteoriten denken kann (abgesehen von dem in Lorton geborgenen), die gefallen sind und im vergangenen Jahr geborgen wurden: einen in West, Texas; die andere in der Nähe von St. Catharines in Ontario. Zu einer Zeit, als die Analyse bereits im Gange war, war es "wirklich etwas Besonderes", eine so enge Beziehung zu haben, sagte Corrigan.
Das bedeutete auch, dass ich die Möglichkeit hatte, die US-amerikanische Meteoritensammlung (vom Museum betrieben) zu besuchen, als die Analyse begann. Ich war einer der wenigen, die den faustgroßen Meteoriten sehen und festhalten konnten - aschgrau mit funkelnden Metallstücken und einer verbrannten, anthrazitgrauen Fusionskruste.
Natürlich wusste ich damals nicht, dass, wie Corrigan erklärte, das dunkle Äußere des Meteoriten tatsächlich eine Fusionskruste war, die von den Resten geschmolzenen Gesteins beim Durchfliegen der Atmosphäre zurückgelassen wurde, oder dass das Funkeln, das mich einfing Auge unter dem Mikroskop waren eigentlich Metall.
Andererseits habe ich auch nicht damit gerechnet, dass der „Lorton-Meteorit“ so klein ist - zwischen einem halben und dreiviertel Pfund - im Vergleich zu den großen, schleudernden Bällen aus grünem Feuer, die ich dank des Meteoriten in Verbindung gebracht habe Science-Fiction-Filme, die ich als Kind gesehen habe.
Wir mussten eine Probe verwenden, die viel kleiner war - ein Chip, der genau in die Mitte eines 1-Zoll-Objektträgers passte - und sie in eine tischgroße Elektronenmikrosonde legen, die 20 Nanoampere Strom durch die Probe strömte und uns erlaubte genauer hinsehen. Es ist vergleichbar mit der Art und Weise, wie andere Edelsteine und Mineralien in der Sammlung des Museums wie der berühmte Hope Diamond sowie Lava- und Salzgesteine aus Hawaii analysiert werden, sagte Corrigan.
Als die Lorton-Probe unter die Sonde kam, sah das, was auf den drei Bildschirmen daneben zu sehen war, fast wie eine Dichtekarte aus, mit unförmigen Ovalen und Kreisen in unterschiedlichen Grau- und Schwarztönen und gelegentlich einem messingfarbenen Gelb.
Die Forscher sagten mir, das Aussehen sei typisch für einen gewöhnlichen Chondriten, die Art von Meteoriten, die Corrigan und andere vermuten, dass es sich um den "Lorton-Meteoriten" handelt, und die Art von Meteoriten, die den größten Teil der Sammlung des Museums ausmacht. Gewöhnliche Chondriten und andere Arten von Chondriten stammen aus dem Asteroidengürtel.
Die messinggelben Ovale wiesen auf Metall hin, das aufgrund seines höheren Eisenmetallgehalts eine helle Farbe aufwies, wodurch sie unter den Sonden deutlicher reflektierten, sagte Linda Welzenbach, eine Museumsspezialistin und Leiterin der Meteoritensammlung. Das trübe, fast senfgelbe, würde auf ein Metall mit mehr Eisensulfid hindeuten, erklärte sie.
Aber Corrigan flog an den gelben Kreisen auf dem Hintergrundbild vor ihr vorbei, an den schwarzen und dunkelgrauen Rissen, die auf Feldspatflüsse hinwiesen, um die hellgrauen Kreise, die Chondrules, die kristallisierten Mineraltröpfchen, die Chondriten ihren Namen geben, zu vergrößern.
Chondriten haben größere Mengen an Eisen als die großen Mengen an Kalzium und Aluminium, die in Mondmeteoriten, Mondstücken, die auf der Erde landen, zu finden sind. Arten von Chondriten unterscheiden sich durch ihre Gesamtmenge an Eisen, sagte Corrigan. Sie messen diese Menge mit der Sonde, die das Verhältnis der Mineralien Olivin, Pyroxen und Feldspat ermittelt. Die Edelsteinversion des Olivinminerals ist Peridot (der Geburtsstein für August) und die Verbindung, die vermutlich den größten Teil des Erdmantels ausmacht. Der "Lorton-Meteorit" selbst ist wahrscheinlich ein L-Chondrit, der einen niedrigen Eisengehalt aufweist, obwohl Welzenbach zögerte, ihn zu identifizieren, bis alle Messwerte analysiert worden waren.
"Ein Grund, warum wir gerne Meteoriten studieren, ist, dass es uns hilft, auch etwas über die Erde zu lernen", sagte sie.
Zurück im Mason-Clarke-Meteoritengewölbe, in dem Meteoriten aufbewahrt werden, öffnete Linda die Schachtel mit dem "Lorton-Meteoriten", der nach dem Fall in drei Teile zerbrochen worden war. Zusammengenommen wurde der Meteorit fast wieder ganz, und der fehlende Teil bot einen Blick auf das funkelnde Innere. Es ist ähnlich, wie Besucher des Museums den Meteoriten sehen, wenn der Smithsonianer sich den Besitzer nennt. Die Arztpraxis, in der der Meteorit gefunden wurde, übergab ihn zur Analyse an Smithsonian. Nach Angaben der heutigen Washington Post erschweren Eigentumsverhältnisse jedoch, ob das Museum ihn für die Ausstellung aufbewahren kann oder nicht.
In jedem Fall ist die Chance, den Meteoriten zu analysieren, von unschätzbarem Wert.
"Es ist nicht alltäglich, dass ein Meteorit in unserem Hinterhof landet", sagte Corrigan.
