Als der Bürgerkrieg 1861 ausbrach, hätten die Offiziere der Union und der Konföderierten niemals vorhersagen können, welche Rolle Frauen bei der Beschaffung von Informationen über den Feind spielen würden. Doch als Frauen aus dem Norden und Süden anfingen, wichtige Informationen über die Bewegungen der Feinde bis hin zu ihrer militärischen Strategie zu liefern, begannen beide Seiten, sie aktiv als Aktivistinnen zu rekrutieren. Während des Krieges fungierten Hunderte von Frauen als Undercover-Agenten, die bereit waren, ihr Leben zu riskieren, um ihrer Sache zu helfen.
Eine der effektivsten war die Union-Spionin Elizabeth Van Lew - ein prominentes Mitglied der Gesellschaft in Richmond, Virginia. Die 43-Jährige lebte mit ihrer verwitweten Mutter in einem dreistöckigen Herrenhaus in der konföderierten Hauptstadt. Van Lew wurde im Norden erzogen und war stolz auf ihre Wurzeln in Richmond, aber sie widersetzte sich vehement der Sklaverei und der Sezession und schrieb ihre Gedanken in ein geheimes Tagebuch, das sie in ihrem Hinterhof vergraben hatte und dessen Existenz sie nur auf ihrem Sterbebett enthüllte.
"Sie glaubte, dass Virginia als Architektin der Union alles tun musste, um das Land zu erhalten und zu erhalten", sagte die Historikerin Elizabeth Varon, Autorin von Southern Lady, Yankee Spy . "Aber sie gab immer vor, eine treue Konföderierte zu sein."
Während ihre wohlhabenden Nachbarn die Siege der Konföderierten feierten, konzentrierte sich Van Lew leise darauf, der Union zu helfen. In den nächsten vier Jahren sandte sie wertvolle Informationen an Gewerkschaftsoffiziere, versorgte Kriegsgefangene mit Lebensmitteln und Medikamenten, half bei der Planung ihrer Flucht und führte ihr eigenes Spionagenetzwerk. "Sie gilt als die erfolgreichste Bundesspionin des Krieges", sagte William Rasmussen, leitender Kurator der Virginia Historical Society.
Diese Triumphe für die Union würden Van Lew jedoch letztendlich nicht nur ihr Familienvermögen kosten, sondern auch ihren Platz als Mitglied der sozialen Elite von Richmond.
Libby Gefängnis
Van Lew sah ihre erste Gelegenheit, der Union nach der Schlacht von Manassas im Juli 1861 zu helfen. Da die Konföderierten keinen Platz hatten, um die in Richmond strömenden Unionsgefangenen aufzunehmen, stellten sie sie in ein Tabaklager. Das inzwischen berüchtigte Libby-Gefängnis, wie es genannt wurde, wurde bald für seine rauen Bedingungen bekannt, in denen Hunderte von Männern an Krankheiten, Hunger und Verzweiflung litten.
Van Lew meldete sich freiwillig, um dort Krankenschwester zu werden, doch ihr Angebot wurde vom Gefängnisaufseher David H. Todd, dem Halbbruder von Mary Todd Lincoln, abgelehnt. Van Lew ging über seinen Kopf und setzte Schmeichelei und Ausdauer ein, um General John H. Winder davon zu überzeugen, dass sie und ihre Mutter den Gefangenen Essen, Bücher und Medikamente bringen durften.
Van Lew und ihre Mutter wurden für ihre Bemühungen vehement kritisiert. Der Richmond Enquirer schrieb: „Zwei Damen, eine Mutter und eine Tochter, die auf Church Hill leben, haben in letzter Zeit die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf die Yankee-Gefangenen gelenkt. Diese beiden Frauen haben ihre opulenten Mittel eingesetzt, um den Missetätern, die in unseren heiligen Boden eingedrungen sind, zu helfen und ihnen Trost zu spenden. “
Gewaltdrohungen folgten schnell. "Ich habe tapfere Männer ihre Finger in meinem Gesicht schütteln und schreckliche Dinge sagen lassen", schrieb sie. "Wir drohten, vertrieben zu werden, mit Feuer und dem Tod zu drohen ." Laut Richmond Dispatch würden die Van Lews als außerirdische Feinde des Landes entlarvt und behandelt, wenn sie ihre Bemühungen nicht einstellen würden. "
Das Mobbing machte Van Lew nur entschlossener, der Union zu helfen. Sie gab den Gefangenen Informationen in einer Puddingform mit Geheimfach und kommunizierte mit ihnen über Nachrichten, die in Büchern versteckt waren. Sie bestach Wachen, um den Gefangenen zusätzliches Essen und Kleidung zu geben und sie in Krankenhäuser zu bringen, wo sie sie interviewen konnte. Sie half sogar Gefangenen, ihre Flucht zu planen, und versteckte viele von ihnen kurz in ihrem Haus.
"Eines der Dinge, die Frauen in dieser Zeit so effektiv als Spione gemacht haben, war, dass nur wenige von ihnen erwartet haben, dass sie sich entweder einer solchen" unladylike "Aktivität widmen oder über die geistige Kapazität und körperliche Ausdauer verfügen, um erfolgreich zu sein", sagte die Historikerin Elizabeth Leonard, Autor von All den Wagemut des Soldaten: Frauen der Bürgerkriegsarmeen .
Elizabeth Van Lew schrieb ihre Sendungen in Code und in einer farblosen Flüssigkeit. Hier ist ihr Chiffriercode zu sehen. (Die Granger-Sammlung, NYC) 
Van Lew war einer der effektivsten Union-Spione. Über einen Zeitraum von vier Jahren sandte sie leise wertvolle Informationen an Gewerkschaftsoffiziere und führte sogar ein eigenes Spionagenetzwerk. (Die Granger-Sammlung, NYC) 
Van Lew war stolz auf ihre Wurzeln in Richmond. Hier ist ihre dreistöckige Villa zu sehen, die sich jedoch gegen Sklaverei und Sezession aussprach. Sie schrieb ihre Gedanken in ein geheimes Tagebuch, das sie im Hinterhof aufbewahrte und dessen Existenz sie nur auf ihrem Sterbebett preisgeben würde. (Die Granger-Sammlung, NYC) Union Spymaster
Im Dezember 1863 berichteten zwei Unionssoldaten, die mit Hilfe des U-Bahn-Netzes von Van Lew aus dem Libby-Gefängnis geflohen waren, General Benjamin Butler von Van Lew. Beeindruckt von den Geschichten schickte Butler einen der Männer nach Richmond zurück, um Van Lew als Spion anzuwerben. Van Lew stimmte zu und wurde bald der Leiter von Butlers Spionagenetzwerk und seine Hauptinformationsquelle über Richmond. Wie angewiesen, schrieb Van Lew ihre Sendungen in Code und in einer farblosen Flüssigkeit, die in Kombination mit Milch schwarz wurde.
Ihr erster Einsatz am 30. Januar 1864 teilte Butler mit, dass die Konföderation vorhabe, Insassen aus den überfüllten Gefängnissen von Richmond in das Andersonville-Gefängnis in Georgia zu bringen. Ihr Zettel deutete auf die Anzahl der Streitkräfte hin, die er benötigt, um die Gefangenen anzugreifen und zu befreien, und warnte ihn, die Konföderierten nicht zu unterschätzen. Butler schickte sofort Van Lews Bericht an den Kriegsminister Edwin Stanton, der einen Überfall anordnete, aber die Konföderierte Armee war von einem Unionssoldaten auf ihrer Gehaltsliste gewarnt worden und hatte den Angriff erfolgreich zurückgewiesen.
Obwohl dieser Versuch, die Gefangenen zu befreien, fehlschlug, hatte ein anderer - diesmal von den Gefangenen selbst - ein besseres Ergebnis. Am 14. Februar 1864 flohen einhundert Gewerkschaftsoffiziere aus dem Libby-Gefängnis, indem sie einen Tunnel unter der Straße gruben - eine der kühnsten Gefängnispausen des Krieges. Weniger als die Hälfte wurden zurückerobert. Der Sieg, so gering er auch sein mag, weckte die Hoffnungen der Nordländer. Van Lew widmete sich jedoch noch mehr der Hilfe für die Männer, die immer noch in Richmond-Gefängnissen litten, insbesondere im Gefängnis Belle Isle, das sie nach der Flucht aus dem Libby-Gefängnis besuchte. Über ihren Zwischenstopp schrieb sie: „Es übertraf meine lebhafteste Vorstellung in Elend und schmutzigem Schmutz. Die langen Schlangen verlassener, verzweifelter, hoffnungslos aussehender Wesen, die uns in diesem hohlen Quadrat mit gespanntem Hunger aus ihren versunkenen Augen ansahen. “
Am 1. März versuchten Unionssoldaten erneut, Richmonds Gefangene zu befreien, scheiterten jedoch. Der einundzwanzigjährige Col. Ulric Dahlgren und Brig. General H. Judson Kilpatrick führte die Razzia an. Dahlgren, der in der Schlacht von Gettysburg sein rechtes Bein verloren hatte, wurde bei dem Gefecht getötet und die meisten seiner Männer wurden gefangen genommen. Konföderierte Soldaten begruben Dahlgren am folgenden Tag in einem flachen Grab, gingen aber zurück und gruben seinen Körper aus, nachdem sie gehört hatten, dass Papiere, die auf Dahlgren gefunden wurden, bewiesen, dass er und seine Männer den Auftrag hatten, den konföderierten Präsidenten Jefferson Davis zu töten. Die empörten Männer stellten Dahlgrens Leiche in einem Eisenbahndepot aus, wo eine Menge von Zuschauern sie anstarrte. Sein Holzbein und der kleine Finger an seiner linken Hand fehlten. Nach einigen Stunden wurde seine Leiche abgenommen und auf Anordnung des konföderierten Präsidenten Davis heimlich begraben.
Van Lew war angewidert von der Verstümmelung von Dahlgrens Leiche und versprach, "das verborgene Grab zu entdecken und seinen geehrten Staub für freundliche Pflege zu entfernen". Sie bat ihre vertrauenswürdigsten Agenten um Hilfe. Obwohl die Konföderierten es nicht wussten, hatte ein Mann das geheime Begräbnis miterlebt und konnte Van Lews Mitarbeitern mitteilen, wo es stattgefunden hatte. Sie gruben den Leichnam aus und begruben ihn erneut, bis sie ihn sicher an Dahlgrens Familie zurückgeben konnten.
Grants größte Quelle
Bis Juni 1864 war Van Lews Spionagenetz auf mehr als ein Dutzend Menschen angewachsen. Zusammen mit den Beamten verließ sie sich auf ein informelles Netzwerk von Männern und Frauen, schwarz und weiß - einschließlich ihrer afroamerikanischen Dienerin Mary Elizabeth Bowser. Die Gruppe übermittelte versteckte Nachrichten zwischen fünf Stationen, darunter die Farm der Familie Van Lew außerhalb der Stadt, um wichtige Informationen für die Union zu erhalten. General Ulysses S. Grant sagte später zu Van Lew: "Sie haben mir die wertvollsten Informationen geschickt, die Richmond während des Krieges erhalten hat."
Nach einem langen, anstrengenden Feldzug eroberte Grant im April 1865 endlich Richmond und Petersburg. Van Lews Arbeit als Gewerkschaftsspionagemeister war ohne Vorwurf, und Grant und mehrere andere Gewerkschaftsoffiziere dankten ihr persönlich. Sie erhielt auch etwas Geld als Bezahlung für ihre Bemühungen, aber ein Großteil ihres persönlichen Vermögens und ihre gesamte soziale Stellung waren dahin.
Sie wurde jetzt als Spionin bezeichnet - ein Begriff, den sie für grausam und unfair hielt. „Ich weiß nicht, wie sie mich einen Spion nennen können, der meinem eigenen Land innerhalb seiner anerkannten Grenzen dient… [für] meine Loyalität soll ich jetzt als Spion gebrandmarkt werden - von meinem eigenen Land, für das ich bereit war, meine zu legen Leben? Ist das ehrenwert oder ehrlich? Gott weiß."
Ihre Landsleute konnten ihr nicht vergeben. Sie schrieb: „[Ich] werde von den engstirnigen Männern und Frauen meiner Stadt wegen meiner Loyalität verachtet und verachtet. Ich lebe sozial so ganz allein in der Stadt meiner Geburt, als würde ich eine andere Sprache sprechen.“
Ihre Schwierigkeiten besserten sich leicht, nachdem Grant 1869 Präsidentin wurde und ihren Postmeister von Richmond ernannte, eine Position, die sie acht Jahre lang innehatte. Aber als Rutherford B. Hayes sein Amt als Präsident antrat, verlor Van Lew ihren Job und hatte fast niemanden, an den er sich wenden konnte.
Verzweifelt kontaktierte Van Lew, der jetzt in den Siebzigern war, die Familie von Paul Revere, einem der Unionsoffiziere, denen sie während des Krieges und Enkels des berühmten Paul Revere geholfen hatte. Die Familie gab ihr zusammen mit anderen reichen Leuten in Boston, denen Van Lew während des Krieges geholfen hatte, regelmäßig Geld.
Van Lew überlebte von diesem Einkommen, bis sie 1900 in ihrem Haus starb, das immer noch ausgestoßen ist.
