Es war in einer Oktobernacht im Jahr 1998, als zwei männliche Täter den 21-jährigen Matthew Shepard, einen leidenschaftlichen und frühreifen Studenten an der Universität von Wyoming in Laramie, entführten und folterten, und zwar aus keinem anderen Grund als der Tatsache, dass er schwul war.
Shepards Leiche wurde 18 Stunden nach dem Angriff an einem Zaunabschnitt festgebunden. Obwohl das ältere Kind von Judy und Dennis Shepard in ein Krankenhaus eingeliefert wurde, erholte es sich nie. Seine Eltern waren über die Barbarei und Sinnlosigkeit des Angriffs hinweggerissen und unsicher, wie sie mit ihrem eigenen Leben vorankommen und wie sie es mit ihrem Sohn richtig machen sollten.
Was die Shepards beschlossen, war eine umfassende Bürgerrechtskampagne, die zum Teil von der Wut über das Geschehene angetrieben wurde, vor allem aber von der Liebe zu ihrem gutherzigen, verstorbenen Sohn. Judy und Dennis Shepard fühlten sich ermächtigt, Stellung zu beziehen, als Beileidsbriefe von Amerikanern des Alltags aus dem ganzen Land hereinkamen.
Bis Dezember hatte Judy Shepard die Matthew Shepard Foundation gegründet, eine Organisation, die bis heute die Akzeptanz von LGBTQ in den USA und im Ausland fördert. Vor allem dank der dringenden Forderungen der Shepards und der entschlossenen Unterstützung durch Verbündete in der Schwulengemeinschaft wurde 2009 das Gesetz zur Verhütung von Hassverbrechen von Matthew Shepard und James Byrd Jr., das die Definition von Hassverbrechen auf Bundesebene erweiterte, in das Gesetz aufgenommen.
Zwanzig Jahre nach den Ereignissen, die sie ihres Sohnes beraubten, setzen sich die Shepards nach wie vor entschieden für universelle, unveräußerliche Homosexuellenrechte ein. Bei einer Schenkungszeremonie, die an diesem Donnerstag im National Museum of American History in Washington, DC, abgehalten wurde, unterzeichneten Judy und Dennis Shepard eine Reihe mächtiger Embleme aus dem Leben ihres Sohnes, darunter ein lächelndes Foto von Shepard, das während dieser Zeit aufgenommen wurde Seine Highschool-Studien in der Schweiz führten zu einem kindgerechten Superman-Umhang, der durch den regelmäßigen und energischen Gebrauch abgenutzt wurde. Heute nahmen Hunderte an einer Bestattungszeremonie in der Washington National Cathedral teil, bei der Shepards Asche in der Krypta deponiert wurde.
Ein bescheidener Ehering, den Matthew Shepard im College gekauft hat, sei "ein Symbol der Hoffnung für ihn", sagt seine Mutter Judy Shepard, "dass er jemanden finden würde, mit dem er ein Leben teilen kann." (NMAH) 
Unter den Gegenständen, die Judy und Dennis Shepard zum Gedenken an ihren Sohn Matthew Shepard angefertigt haben, befindet sich ein Superman-Umhang in Kindergröße. (NMAH) 
Solche Beileidsbriefe gingen nach Shephards Mord ein. (NMAH) 
Eine Anzeige für einen jungen Unternehmer, der Limonade verkauft, gehörte zu den gespendeten Stücken der Familie Shephard. (NMAH) 
Weitere Gegenstände aus der Spende der Familie Shepard zu Ehren von Mathew Shepard. (NMAH) 
Die Spende umfasste T-Shirts mit von Matt Shepard inspirierten Motiven und Slogans von kreativen Aktivisten aus ganz Amerika. (NMAH) Obwohl er davon träumte, sich eines Tages auf nationaler oder internationaler Ebene für die Rechte von Homosexuellen einzusetzen, war Matthew Shepard sich nicht sicher, welchen genauen Weg er mit seinem Studium und seiner Karriere einschlagen wollte - eine Situation, die fast jeder einmalige Student kennt. Als Shepard entführt wurde, erinnert sich seine Mutter, dass seine Hauptpriorität einfach darin bestand, "sein Leben in einer sehr komplizierten Welt zu leben, die nicht sehr akzeptabel war".
Eine der ergreifendsten Spenden für die amerikanische Geschichtssammlung von Smithsonian ist ein bescheidener Ehering, den Shepard offensichtlich zu Studienbeginn gekauft hat. "Es gab Anweisungen, wie man es bewertet", bemerkt die Kuratorin Katherine Ott, "damit der Juwelier es ein bisschen mehr dekoriert." Weil er heiraten würde - sich eines Tages verlieben. “Judy Shepard findet das Stück gleichermaßen bewegend und betrachtet es als„ ein Symbol der Hoffnung für ihn, dass er jemanden finden würde, mit dem er tatsächlich ein Leben teilen kann. “
Judy und Dennis Shepard (oben: im National Museum of American History) fühlten sich befugt, Stellung zu beziehen, als Beileidbriefe von Amerikanern des Alltags aus dem ganzen Land eingingen. (Donny Bajohr) Einige der anderen Spenden der Shepards betonen die überlebenswichtige symbolische Rolle, die Matt Shepard nach seinem Tod in der LGBTQ-Community übernahm. Dazu gehören Schachteln voller Kondolenzbriefe und T-Shirts mit benutzerdefinierten, von Matt Shepard inspirierten Kunstwerken und Slogans von kreativen Aktivisten aus ganz Amerika. Das Museum wird eine Auswahl der Sammlung für einen besseren Zugang digitalisieren.
"Die Dinge werden bereits für Forschung und Studium zur Verfügung gestellt", sagt Ott, und mit der Zeit werden die meisten neuen Materialien von Matthew Shepard sowohl für formelle Stipendien als auch für öffentliche Betrachtungen online verfügbar sein.
Vor allem der Sinn von Matthew Shepard, der aus seinen persönlichen Dingen hervorgeht, und die Briefe, die nach seinem Mord über ihn geschrieben wurden, sprechen für die Tatsache, dass er ein gewöhnlicher Amerikaner war - ein fleißiger, sanfter Student wie jeder andere, dessen Träume willkürlich geschnupft wurden in einem Moment der Bigotterie und des Hasses.
"Es ist ein Zeichen der Normalität", sagt Dennis Shepard, "eines Kindes, das aufwächst und glaubt, er habe die gleichen Rechte wie alle anderen amerikanischen Staatsbürger - und merkt zu diesem Zeitpunkt nicht wirklich, dass er als zweitklassig galt und nicht". Es ist so ‚gleich 'wie alle seine Freunde und Verwandten.“
In den letzten Jahren gab es ein alarmierendes Wiederaufleben von Feindseligkeiten und Hassverbrechen gegen LGBTQ in den Vereinigten Staaten, und Judy und Dennis Shepard sind entschlossen, ihre Stimme zu erheben, um die jungen Menschen zu verteidigen, die der Art von Mobbing und Missbrauch ausgesetzt sind, die ihr Sohn erlitten hat. Judy Shepard sprach sich auf der Veranstaltung am Donnerstag energisch für zusätzliche nationale Gesetze zur Bekämpfung von Hassverbrechen aus und beschloss, trotz entmutigender Rückschläge für die Schwulengemeinschaft voranzukommen. "Ich bin jetzt wieder sauer, also pass auf!", Sagte sie dem Publikum, das ihrem Aufruf zum Handeln mit dem intensivsten Applaus des Tages folgte.
In den Augen von Dennis Shepard geht es bei der Frage nach dem tragischen Tod seines Sohnes nicht um „Schwulenrechte“ an sich, sondern um Menschenrechte - Rechte, auf die jeder Amerikaner Anspruch haben sollte. "Wir hatten einen heterosexuellen und einen schwulen Sohn", sagt er, "und sie wurden nicht als gleich angesehen." Sie hatten nicht die gleichen Rechte. Warum das? Ich kann von niemandem eine Antwort bekommen. “
