DIE VERZEIHUNG

Der Rücktritt von Präsident Richard M. Nixon schuf die Ford-Administration - und hinterließ Ford das grausame Dilemma, ob er in Nixons rechtliches Schicksal im Watergate-Skandal eingreifen sollte. In dem im vergangenen April veröffentlichten Buch 31 Days berichtet der Autor Barry Werth tagtäglich, wie die Frage entstanden ist und wie Ford - der am 26. Dezember im Alter von 93 Jahren verstorben ist - zu der Entscheidung kam, die seinen "Unfall" definierte "Präsidentschaft. Das Folgende ist aus dem Buch übernommen.

Präsident Gerald R. Ford wachte an diesem Sonntag, dem 8. September 1974, früh auf und feierte um 8 Uhr morgens die Kommunion in der St. John's Episcopal Church, der "Kirche der Präsidenten" gegenüber dem Lafayette Square vom Weißen Haus. Er betete allein und bat, wie er später sagte, um "Führung und Verständnis" in Teil 54, wo jeder Präsident seit James Madison angebetet hatte. Als er ging, fragten Reporter, was er für den Rest des Tages mache. "Sie werden es früh genug herausfinden", sagte Ford.

Zurück im Weißen Haus las er seine Rede zweimal durch. "Es ist allgemein bekannt, dass schwerwiegende Vorwürfe und Anschuldigungen wie ein Schwert über dem Kopf unseres ehemaligen Präsidenten hängen", hatte sein Redenschreiber und Top-Assistent Robert Hartmann geschrieben. Mit einem Filzstift fügte Ford ein: „Er bedroht seine Gesundheit, als er versucht, sein Leben neu zu gestalten. Ein großer Teil davon wurde für den Dienst dieses Landes und das Mandat seiner Menschen aufgewendet. “ Die Morgensonne schien durch die kugelsicheren Fenster der Rosengarten. Kurz vor zehn - ungefähr eine Stunde bevor er vor die Fernsehkameras treten sollte - rief Ford die Führer des Kongresses an, um ihnen mitzuteilen, was er vorhatte.

Noch vor elf Monaten hatte Ford beschlossen, die Politik aufzugeben. Damals war er Anführer einer Minderheit des Repräsentantenhauses - ein sympathischer Gesetzgebungsblocker und ein Arbeitstier der Republikanischen Partei -, aber er sah in naher Zukunft keine Hoffnung, eine Mehrheit zu gewinnen, die ihn zum Sprecher wählen würde. Dann musste Vizepräsident Spiro T. Agnew zurücktreten, nachdem er sich nicht gegen Bestechung und Steuerhinterziehung ausgesprochen hatte. Die Demokraten des Kongresses versicherten Präsident Richard M. Nixon, dass niemand außer Ford die Bestätigung gewinnen könne, und so wurde er Vizepräsident. Und dann metastasierte der Watergate-Skandal und Nixon trat zurück.

Dreißig Tage bevor Ford seinen Platz in der Kirchenbank einnahm, in der James Madison verehrt hatte, war er der einzige Mann in der Geschichte, der als Präsident fungierte, ohne in ein nationales Amt gewählt worden zu sein.

Von Anfang an sah er sich einer Nation gegenüber, die nach einem Jahrzehnt Vietnam und mehr als zwei Jahren Watergate auseinandergerissen worden war. Da die Wahlen in weniger als drei Monaten stattfinden und ein wütendes Gewirr von Problemen - Inflation, Rezession, eine weltweite Energiekrise und eine zunehmende Kriegsgefahr im Nahen Osten - drohen, bestand Fords erste Priorität darin, seine Landsleute zusammenzubringen. Eine Auflistung der Ereignisse, die zu seiner Entscheidung führten, Nixon zu entschuldigen, basierend auf Dokumenten und Interviews mit einigen der überlebenden Teilnehmer, legt nahe, wie monumental schwierig dies sein würde.

Nachdem Ford am 9. August den Amtseid abgelegt und das amerikanische Volk gebeten hatte, "mich als Präsidenten mit Ihren Gebeten zu bestätigen", war er auf den Fluren des Weißen Hauses gelandet, hatte sich mit den Mitarbeitern des Weißen Hauses getroffen und den Ökonomen des Weißen Hauses Marschbefehle ausgestellt. nehmen eine Runde von Botschafteranrufen. Sein neu ernannter Pressesprecher Jerry terHorst hielt sein erstes Briefing für Reporter ab.

Washington hatte ein Fieber von Trinkgeldern, Lecks, Konfabulationen und Gerüchten: Nixon hatte sich und all seine Adjutanten vor seiner Abreise begnadigt; dass er den Rest der Bänder des Weißen Hauses mit auf sein Anwesen in San Clemente, Kalifornien, gebracht hatte. TerHorst teilte der Presse mit, man habe ihm mitgeteilt, dass Nixon weder sich noch sonst jemandem eine Entschuldigung ausgesprochen habe.

Ein Reporter fragte, ob Ford eine Begnadigung in Betracht ziehen würde.

Ford war die gleiche Frage bei seiner Anhörung zur Bestätigung des Vizepräsidenten im Senat gestellt worden. "Ich glaube nicht, dass das amerikanische Volk dafür eintreten würde", hatte er geantwortet.

Laut terHorst lehnt Ford es weiterhin ab, Nixon Immunität vor Strafverfolgung zu gewähren.

"Er ist nicht für Immunität?" fragte der Reporter erneut.

"Das kann ich Ihnen versichern", wiederholte terHorst.

Aber diese Frage würde für den nächsten Monat an der Ford-Präsidentschaft hängen bleiben, verstärkt durch eine Vielzahl von Washingtoner Mächten, die entscheidende und konkurrierende Interessen daran hatten, wie sie beantwortet werden sollten. Der demokratisch kontrollierte Kongress befasste sich nicht nur mit den Zwischenwahlen von 1974, sondern auch mit den Präsidentschaftswahlen von 1976 - und mit einer Wählerschaft, die in der Frage nach Nixons rechtmäßigem Schicksal zutiefst gespalten zu sein schien. Der Sonderstaatsanwalt von Watergate, Leon Jaworski, quälte sich über die rechtlichen und moralischen Konsequenzen für Nixon und über das bevorstehende Gerichtsverfahren gegen Watergate-Verschwörer, darunter HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman und John Mitchell, drei der engsten Mitarbeiter von Nixon. Der Überbleibsel des Stabschefs des Weißen Hauses, Alexander M. Haig, hatte Nixons Rücktritt vermittelt, die Angelegenheit jedoch nicht für erledigt befunden.

Tatsächlich hatte Haig nur acht Tage vor dem Rücktritt, während er noch Nixon diente, Ford in seinem Büro im Executive Office Building dringend besucht, um ihm mitzuteilen, dass der Präsident einen Rücktritt vorhatte, und er hatte Ford eine handschriftliche Liste vorgelegt, die von erstellt worden war Nixons spezieller Anwalt von Watergate, Fred Buzhardt, zu "Permutationen für die Option des Rücktritts" - Möglichkeiten, wie Nixon die Präsidentschaft aufgeben und dennoch eine Anklage vermeiden könnte. Einer von ihnen lautete, wie Ford es ausdrückte: "Nixon könnte zustimmen, als Gegenleistung für eine Einigung abzureisen, die der neue Präsident - Gerald Ford - ihm verzeihen würde."

Empört darüber, dass Ford Haig nicht aus seinem Büro geworfen hatte - auf keinen Fall würde eine Ford-Administration die Idee überleben, dass er als Teil eines Deals in die Präsidentschaft aufgestiegen war -, hatten Hartmann und Ford-Adjutant Jack Marsh darauf bestanden, dass Ford Haig anrief am nächsten Morgen, um eindeutig zu erklären, dass Ford keinerlei Verpflichtungen eingegangen war.

Aber die Frage nach Nixons Rechtsstatus würde nicht verschwinden. Und trotz aller Parteien, die am Ergebnis beteiligt waren, gelangte Gerald R. Ford letztendlich ganz von alleine zur Antwort.

Ford war fest entschlossen, Watergate in die Vergangenheit zu schicken, aber er wurde an seinem zweiten Tag im Amt in den Kampf gezwungen.

Nixon hatte, wie jeder Präsident vor ihm, Anspruch auf alle seine Bänder und Akten des Weißen Hauses erhoben - 950 Rollen und 46 Millionen Blatt Papier. Anwälte der Sonderstaatsanwaltschaft und Verteidiger des Watergate-Vertuschungsprozesses waren der Ansicht, dass diese Aufzeichnungen für sie verfügbar sein müssten. Nachdem ein Ford-Berater feststellte, dass einige Akten bereits in den Nachlass von Nixon in Kalifornien geliefert worden waren, ordnete der neue Präsident an, dass der Rest bis zur Klärung des rechtlichen Status in Gewahrsam des Weißen Hauses verbleibt.

Von da an vermehrten sich Watergate-Verwicklungen. Trotz seiner festen Unterstützung für den Vietnamkrieg glaubte Ford, dass die rund 50.000 Wehrpflichtigen und Deserteure, die das Land verlassen hatten, ebenfalls Kriegsopfer waren. Am 19. August schlug er in einer Rede in Chicago vor den Veteranen der Auslandskriege (VFW) ein Programm der "verdienten Wiedereinreise" vor, um sie nach Hause zu bringen. Während die VFW-Kongressteilnehmer die Ankündigung mit steinigem Schweigen begrüßten, äußerten Entwürfe von Exilanten in Kanada - und bald darauf auch in anderen - den Verdacht, dass es sich um einen Kompromiss für eine Nixon-Begnadigung handelte.

Drei Tage später veröffentlichte der Justizausschuss des Repräsentantenhauses seinen Abschlussbericht über die Amtsenthebung von Nixon. In dem 528-seitigen Dokument wurde einstimmig festgestellt, dass es "klare und überzeugende Beweise" dafür gibt, dass der frühere Präsident "geduldet, ermutigt ... gelenkt, gecoacht und persönlich geholfen hat, Meineid zu fabrizieren" und seine Macht missbraucht hatte und hätte entfernt werden müssen Amt hatte er nicht zurückgetreten. Das Parlament billigte den Bericht mit 412 zu 3 Stimmen.

Philip Lacovara, Jaworskis Berater in der Sonderstaatsanwaltschaft - ein Goldwater-Konservativer in einem liberalen Regiment - war der festen Überzeugung, dass sein Chef nicht auf eine Strafverfolgung verzichten könne, sondern dass Entschuldigungsgründe vorgebracht würden.

Fords Kandidat für den Vizepräsidenten, Nelson Rockefeller, erklärte, Nixon habe genug gelitten, und Nixons Anwalt Herbert "Jack" Miller argumentierte, sein Mandant könne in den USA kein faires Gerichtsverfahren erhalten. In einem Memo an Ford schlug Nixons alter Freund Leonard Garment, der immer noch der Anwalt des Weißen Hauses ist, vor, dass Nixons geistiger und körperlicher Zustand der anhaltenden Gefahr einer strafrechtlichen Verfolgung nicht standhalten könne, und implizierte, dass er Selbstmord begehen könne, falls Nixon nicht begnadigt würde. "Wenn es so weitergeht, würde es bedeuten, ihn wie einen Geek zu behandeln - eine Freakshow", sagte Garment. "Es war eine schreckliche Sache, darüber nachzudenken."

Garment blieb die ganze Nacht wach, um sein Memo zu schreiben, und übermittelte es am Mittwoch, dem 28. August. Sofern Ford nicht handelte, schrieb er: "Die nationale Stimmung der Vermittlung wird nachlassen, der Druck aus verschiedenen Quellen ... wird sich ansammeln, die politischen Kosten der Intervention wird unerschwinglich werden oder auf jeden Fall unerschwinglich erscheinen, und die ganze elende Tragödie wird vor Gott ausgespielt, was für eine hässliche und verwundende Schlussfolgerung. "

Garment drängte Ford, bei einer für diesen Nachmittag geplanten Pressekonferenz eine Entschuldigung anzukündigen.

An diesem Tag unterbrachen alle drei Sender um 14.30 Uhr ihre Sendungen, um Fords Pressekonferenz live aus dem überfüllten East Room zu übertragen. Ford trat flink mit vorausschauendem Blick auf das Rednerpult zu und wirkte entspannt und behaglich.

"Am Anfang", sagte er, "habe ich eine sehr wichtige und sehr ernste Ankündigung." Ohne vorbereiteten Text war es schwer zu wissen, wohin er wollte.

"Es gab ein wenig Verwirrung über den Termin dieser Pressekonferenz. Meine Frau Betty hatte ihre Pressekonferenz für denselben Tag angesetzt. Offensichtlich hatte ich meine Pressekonferenz für diesen Anlass angesetzt. Also wurde Betty's verschoben."

Fords Augen suchten den Raum ab. "Wir haben das auf eine ruhige und geordnete Art und Weise ausgearbeitet", sagte er und lehnte sich an seine Pointe. "Sie wird ihre Pressekonferenz auf nächste Woche verschieben, und bis dahin mache ich mein eigenes Frühstück, mein eigenes Mittagessen und mein eigenes Abendessen."

Es wurde leicht gelacht, und dann rief Ford Helen Thomas von UPI an. "Herr Präsident", fragte Thomas, "stimmen Sie, abgesehen von der Rolle des Sonderstaatsanwalts, der [amerikanischen] Anwaltskammer zu, dass das Gesetz für alle Männer gleichermaßen gilt, oder stimmen Sie Gouverneur Rockefeller zu, dass der frühere Präsident Nixon Immunität haben sollte vor Strafverfolgung, und würden Sie, falls erforderlich, Ihre Begnadigungsermächtigung in Anspruch nehmen? "

"Nun", begann Ford, "lassen Sie mich zu Beginn sagen, dass ich in den wenigen Augenblicken nach dem Einschwören in diesem Raum eine Erklärung abgegeben habe, und bei dieser Gelegenheit sagte ich Folgendes." Ford hielt inne, blickte nach unten, blätterte durch ein paar Stichwortkarten und las dann langsam: "Ich hoffte, dass unser ehemaliger Präsident, der den Frieden für Millionen brachte, ihn für sich selbst finden würde."

"Jetzt stimmt der Ausdruck von Gouverneur Rockefeller, denke ich, mit der allgemeinen Ansicht und dem Standpunkt des amerikanischen Volkes überein. Ich unterstütze diesen Standpunkt. Aber lassen Sie mich hinzufügen, in den letzten zehn Tagen oder zwei Wochen, die ich habe bat um Gebete um Führung in diesem sehr wichtigen Punkt.

"In dieser Situation", erklärte Ford, "bin ich die letzte Instanz. Es wurden keine Anklagen erhoben, es wurden keine gerichtlichen Schritte unternommen, es wurden keine Jury-Schritte unternommen, und bis ein Gerichtsverfahren eingeleitet wurde, Ich halte es für unklug und unzeitgemäß, Verpflichtungen einzugehen. "

"Darf ich Helens Frage nachgehen?" jemand fragte von hinten. "Wollen Sie damit sagen, dass die Option einer Begnadigung für den ehemaligen Präsidenten Nixon immer noch eine Option ist, die Sie in Betracht ziehen werden, je nachdem, was die Gerichte tun?"

"Natürlich treffe ich die endgültige Entscheidung", sagte Ford. "Und bis es bei mir ankommt, mache ich auf die eine oder andere Weise keine Verpflichtung. Aber ich habe als Präsident der Vereinigten Staaten das Recht, diese Entscheidung zu treffen."

"Und Sie schließen es nicht aus?"

"Ich schließe es nicht aus. Es ist eine Option und eine richtige Option für jeden Präsidenten."

Mehrere Stimmen erhoben sich gleichzeitig. Ford hatte eine Öffnung geschaffen, und die Reporter, die daran gewöhnt waren, mit Nixon zu kämpfen, blitzten. Der Präsident überflog die erwartungsvollen Gesichter und fand Tom Jarrell von ABC.

"Glauben Sie, dass der Sonderstaatsanwalt Fälle gegen ehemalige Top-Nixon-Adjutanten mit gutem Gewissen verfolgen kann, solange die Möglichkeit besteht, dass der frühere Präsident nicht auch vor Gericht verfolgt wird?" Fragte Jarrell.

"Ich denke, der Sonderstaatsanwalt, Herr Jaworski, hat die Pflicht, die Maßnahmen zu ergreifen, die er im Einklang mit seinem Amtseid für angebracht hält, und dies sollte jeden Einzelnen einschließen."

Normalerweise beantwortete Nixon bei seinen Pressekonferenzen etwa 15 Fragen. Nachdem er 29 genommen hatte, stürmte Ford kochend zurück ins Oval Office. Obwohl sich nur acht der Fragen auf Nixon bezogen und die Netzwerkzusammenfassungen Fords Aussagen zur Wirtschaft hervorgehoben hatten, fühlte sich Ford belagert und wütend auf sich selbst, weil er wusste, dass seine Antworten Verwirrung stiften würden. "Verdammt", erinnerte er sich, "ich werde das nicht ertragen. Jede Pressekonferenz wird von nun an, ungeachtet der Spielregeln, zu einer Frage und Antwort verkommen." Nixon? '

"Es würde kommen, nachdem er angeklagt wurde, was er sein würde", erinnerte er sich an das Denken. "Es würde kommen, nachdem er verurteilt worden war, was er sein würde. Es würde kommen, nachdem er Berufung eingelegt hatte, wahrscheinlich bis zum Obersten Gerichtshof. Es würde ein nie endender Prozess werden. Ich sagte mir: 'Es muss geben eine Möglichkeit für mich, meine Aufmerksamkeit auf die vor uns liegenden Hauptprobleme zu lenken. '"

Indem er zuerst erklärte, er habe "um Gebete um Führung gebeten" und dann werde er nicht eingreifen, "bis die Angelegenheit mich erreicht" - was impliziert, dass er möglicherweise erst Minuten warten muss, bevor Nixon ins Gefängnis kommt -, hatte Ford Positionen vollständig abgesteckt uneins miteinander. Trotzdem wusste er keinen Weg, dem auszuweichen. Zu sagen, Jaworski solle seine Pflicht nicht erfüllen, wäre illegal und würde die gesamte Anklage von Watergate untergraben. Wie, fragte er sich, als er sich an seine Top-Berater drängte, konnten er und das Land nicht schrittweise von seinem Dilemma verschlungen werden?

Ford tastete sich zu einer festen Entscheidung und kämpfte, wie Hartmann schrieb, "noch ein bisschen länger". Er beauftragte jemanden, den Umfang seiner Begnadigungsvollmacht geheim zu untersuchen.

Kurz nachdem Jaworski am nächsten Tag, dem 29. August, zur Arbeit kam, reichte ihm Lacovara ein vertrauliches Memorandum, in dem es hieß, der Präsident habe Jaworski in eine "unerträgliche Position" gebracht. Ford erklärte, dass er sich das Recht vorbehalte, Nixon zu entschuldigen, verwies aber auch auf die "Verpflichtung des Sonderstaatsanwalts, alles zu unternehmen, was er für richtig hält". Er zwang Jaworski, sich zu entscheiden und die Anklage zu erheben Nixon. Aus Lacovaras Sicht musste sich Jaworski in Form von Sachleistungen revanchieren.

Lacovara war der Ansicht, dass je länger Ford auf die Klärung seiner Position wartete, desto größer das Risiko für den Fall der Regierung gegen die sechs Angeklagten in dem Vertuschungsprozess war, der in weniger als fünf Wochen beginnen sollte. "Also sagte ich in meinem Memo, wenn Präsident Ford ernsthaft darüber nachdenkt, Präsident Nixon zu begnadigen, um ihn vor einer strafrechtlichen Verfolgung zu bewahren, sollte er jetzt so früh wie möglich eine Entscheidung treffen, bevor es eine Anklage gibt und bevor wir uns auf den Weg machen Vorabend der Verhandlung ", sagt er.

Nach der Prüfung seines Memos sagte Lacovara, Jaworski sei zu Haig gegangen und habe gesagt: 'Ich bekomme nicht nur Anklagedruck, sondern auch Druck von meinen leitenden Angestellten, den Präsidenten - Präsident Ford - zu fischen oder Köder zu schneiden. ... Der Präsident muss wissen, dass dies ein Anruf ist, den er letztendlich machen muss. '"

Am nächsten Tag, dem 30. August, betrat Ford das Oval Office und holte Haig, der sich ihm gegenüber setzte. Zu ihnen gesellten sich bald Hart-mann, Marsh und Philip Buchen, Fords ehemaliger Partner in Michigan und einer seiner vertrauenswürdigsten Berater. Ford stopfte und zündete nachdenklich seine Pfeife an. "Ich bin sehr geneigt, Nixon Immunität vor weiterer Strafverfolgung zu gewähren", kündigte er an.

Niemand sprach.

"Phil, du sagst mir, ob ich das kann und wie ich das kann", sagte er zu Buchen. "Erforsche es so gründlich und so schnell du kannst, aber sei diskret. Ich will keine Lecks." Ford warf sich vor, die Angelegenheit vor der Pressekonferenz nicht gründlicher untersucht zu haben, und er glaubte, seine widersprüchlichen Antworten seien hauptsächlich darauf zurückzuführen, dass er seine Rolle und Autorität nicht vollständig verstand. Buchen, der seit mehr als 30 Jahren sensible Angelegenheiten für Ford bearbeitet hatte, verstand, dass er nicht nach seiner Meinung gefragt wurde. "Es war meine Aufgabe, herauszufinden, wie er es schaffen kann, und nicht, ob er es tun soll", erinnert er sich.

Ford schwor sie alle zur Geheimhaltung und betonte, dass er sich nicht entschieden hatte. Er nannte die Gründe für eine Begnadigung: das "erniedrigende Schauspiel eines ehemaligen Präsidenten ... im Dock des Gefangenen"; die vorgerichtliche Werbung; die Presseberichte, die "das ganze faule Durcheinander von Watergate" wiederbeleben würden; letztendlich bestünde die Möglichkeit, dass Nixon freigesprochen oder, falls er für schuldig befunden würde, diese starke öffentliche Meinung, um ihn aus dem Gefängnis herauszuhalten.

Keiner der Gruppe war anderer Meinung.

Hartmann stellte Fords Timing in Frage - bevor Ford eine klare Chance hatte, sich im Amt zu etablieren. "Was alle glauben, ist, dass Sie Nixon eines Tages begnadigen können", warnte er, "aber nicht sofort und erst, wenn weitere rechtliche Schritte in dem Fall unternommen wurden.

"Und wenn Sie das tun", sagte Hartmann, "werden die professionellen Nixon-Hasser in der Presse und im Kongress direkt die Mauer hochgehen. Sie werden einem Feuersturm wütenden Protests gegenüberstehen."

Ford räumte ein, dass es Kritik geben würde, sagte aber voraus, dass er es überleben könnte. "Es wird aufflammen und absterben", sagte er. "Wenn ich sechs Monate oder ein Jahr warte, wird es immer noch einen 'Feuersturm' der Nixon-Hasser geben ... Aber die meisten Amerikaner werden es verstehen."

Hartmann glaubte, Sympathie für Nixon würde zunehmen, je länger er nicht im Amt war. "Es hat schon begonnen", sagte er zu Ford. " Laut Newsweek sind 55 Prozent der Befragten der Meinung, dass die weitere strafrechtliche Verfolgung eingestellt werden sollte." Warum nicht warten, schlug er vor.

"Wenn irgendwann", fragte Ford, "warum nicht jetzt?"

Auch Buchen fragte, ob dies der richtige Zeitpunkt sei.

"Wird es jemals einen richtigen Zeitpunkt geben?" Ford antwortete.

Auf Fords Anweisung studierte Anwalt Benton Becker das ganze Wochenende über Anwaltsbücher und tauchte unbemerkt in der Bibliothek des Obersten Gerichtshofs auf. Insbesondere ein Urteil von 1915 beeindruckte ihn.

Die Stellungnahme in der Rechtssache Burdick gegen die Vereinigten Staaten beantwortete praktisch eine Frage, die Ford gestellt hatte: Was bedeutet eine Begnadigung durch den Präsidenten? George Burdick, Herausgeber der New Yorker Tribüne, hatte sich geweigert, einige Fragen vor einer großen Jury des Bundes zu den von ihm veröffentlichten Geschichten zu beantworten - obwohl Präsident Woodrow Wilson ihm eine pauschale Begnadigung für alle Straftaten ausgesprochen hatte, die Burdick "begangen hat oder möglicherweise begangen hat oder genommen hat nicht nur die veröffentlichten Artikel, sondern auch andere, nach denen die Grand Jury fragen könnte. Burdick hatte die Begnadigung verweigert, weil er glaubte, dass die Annahme eines Verbrechens ein Eingeständnis darstellen würde. Der Oberste Gerichtshof stimmte zu und stellte klar, dass eine Begnadigung "eine Schuldzuweisung beinhaltet; ein Geständnis davon annehmen".

Becker glaubte, in Burdick eine Begründung für die Begnadigung von Richard Nixon gefunden zu haben, die verhindern würde, dass Nixon strafrechtlich verfolgt wird, aber auch ein Schuldbekenntnis enthält, und begann sich mit der Idee als Lösung für Fords Dilemma zu befassen. Eine Begnadigung wies im Gegensatz zur Amnestie nur an, dass eine Person nicht bestraft würde. Becker bezweifelte, dass Nixon alles tun würde, was so aussah, als würde er gestehen - Haig hatte gesagt, Nixon würde seinen Anspruch auf seine Aufzeichnungen niemals bekennen oder aufgeben -, aber er dachte, Ford könne Nixon die Last auferlegen, Nixon zu akzeptieren oder zu verziehen Lehne es ab.

Am Dienstag nach dem Labor Day präsentierte Becker seine Ergebnisse Ford und Buchen im Oval Office. Fords Macht, Nixon - zu jeder Zeit - Verbrechen zu verzeihen, die er begangen haben könnte, verstärkte seine Entschlossenheit und seine Überzeugung, dass das Land trotz einer neuen Gallup-Umfrage, bei der 56 Prozent der Amerikaner dafür waren, Nixon strafrechtlich zu verfolgen, Unterstützung bieten würde ihm.

"Schau", sagte Buchen. "Wenn Sie dies tun, um Watergate hinter sich zu lassen, sollten Sie mich auch überlegen, wie weit wir gehen können, um eine Einigung über die Papiere und Bänder zu erzielen, und das gleichzeitig." Der Generalstaatsanwalt hatte Nixons Anspruch auf seine Unterlagen bestätigt; Buchen hoffte, Fords Einfluss zu retten, indem er eine Entschuldigung mit dem Schicksal von Nixons Materialien verband.

"Nun", sagte Ford, "wenn Sie die Frage nach den Papieren und Bändern vor der Begnadigung klären können, ist das in Ordnung. Lassen Sie es uns hinter uns. Aber ich möchte die Begnadigung nicht davon abhängig machen, dass er eine Einigung über die Papiere erzielt." und Kassetten, und ich möchte nicht, dass Sie auf bestimmten Begriffen bestehen. "

Da Ford entschlossen war, schnell voranzukommen, musste Buchen unter größter Geheimhaltung eine Dreifachverhandlung führen, in der er zwei bedeutsame Fragen besprach - die Gnade für einen ehemaligen Präsidenten und das Schicksal von Nixons Aufzeichnungen, Papieren und Kassetten - mit beiden der Sonderstaatsanwalt und Nixons Anwalt. Jaworski gab keinen Hinweis darauf, dass er sich einer Verzeihung widersetzen würde. Miller und Nixon einigten sich darauf, der Bundesregierung ein gewisses Maß an Kontrolle über Nixons Aufzeichnungen zu überlassen. Es dauerte Tage, um eine Erklärung auszuarbeiten, in der Nixon die Schuld auf sich nehmen würde, aber am Samstag, dem 7. September, hatte Ford das, was er brauchte. "Sobald ich mich entscheide, mich zu bewegen", schrieb er, "ärgere ich mich selten, wenn überhaupt."

Als er am Sonntag die Kongressabgeordneten anrief, um ihnen mitzuteilen, dass er Nixon noch am selben Morgen entschuldigen werde, drückte einer nach dem anderen von Fords ehemaligen Kollegen, Konservativen und Liberalen, Bestürzung, Wut und Verwirrung aus. Am Ende schrumpften ihre Einwände meistens dahingehend: Es war zu früh. Nerven wurden erschossen. Fords Dringlichkeit schien unvorsichtig, mutwillig, eher eine persönliche Aussage über sein Bedürfnis, Nixon zum Verschwinden zu bringen, als ein vernünftiger Akt des Staates. Sonst hätte es einen Deal gegeben - was ein weiterer vernichtender Schlag gewesen wäre.

Um 11:01 Uhr stand Ford vor den Fernsehkameras. "Sehr geehrte Damen und Herren", las er mit offenem Mund, "ich bin zu einer Entscheidung gekommen, die ich Ihnen und all meinen amerikanischen Mitbürgern sagen sollte, sobald ich mir sicher war, dass dies in meinem eigenen Bewusstsein der Fall ist." es ist das Richtige zu tun. "

Nach langem Nachdenken und Beten, sagte Ford, sei ihm klar geworden, dass Nixons "eine amerikanische Tragödie war, an der wir alle mitgewirkt haben". Er räumte ein, dass es keine Präzedenzfälle für sein Vorgehen gab, und sagte, er sei von der Sonderstaatsanwaltschaft darauf hingewiesen worden, dass es ein Jahr oder länger dauern könne, Nixon vor Gericht zu bringen. "Hässliche Leidenschaften würden wieder geweckt", sagte Ford heftig, "unsere Leute würden wieder in ihren Meinungen polarisiert und die Glaubwürdigkeit unserer freien Regierungsinstitutionen würde im In- und Ausland erneut in Frage gestellt."

Nixon und seine Familie hatten "genug gelitten und werden weiter leiden, egal was ich tue", sagte Ford. Damit las er eine einzeilige Proklamation, in der Richard Nixon "eine vollständige, freie und uneingeschränkte Entschuldigung für alle Straftaten gegen die Vereinigten Staaten gewährt wurde, an denen er ... während seiner fünf und fünf Jahre teilgenommen hat oder möglicherweise teilgenommen hat" halbe Jahre als Präsident. Und mit einer Linkskurve unterzeichnete Ford das Dokument.

Mit diesem Federstrich gab Gerald Ford fast alles aus, was er gewonnen hatte, nur weil er nicht Richard Nixon war - der parteipolitische Wohlwollen, das Vertrauen und die Zuneigung einer gespaltenen Nation, die bereit war, ihm den Vorteil des Zweifels zu verleihen. Nixon zu entschuldigen, als er dies tat, hat die weit verbreitete Hoffnung, die Ford, sein Team und der Großteil der Presse teilten und beförderten, dass seine Offenheit, sein Anstand und sein Mut das Wrack von Watergate aufklären könnten, abgebrochen. "Seine Aktion hatte den genau entgegengesetzten Effekt wie Ford", schrieb sein Biograf John Robert Greene.

TerHorst, sein Pressesprecher, trat aus Protest zurück. Der Kongress, befreit von der Notwendigkeit weiterer Anpassungen an einen unerwartet populären Führer, schoss davon. Der Senat verabschiedete einen Beschluss gegen weitere Begnadigungen durch Watergate, bis die Angeklagten vor Gericht gestellt, für schuldig befunden und alle ihre Berufungen erschöpft waren. Das Parlament hat zwei Resolutionen verabschiedet, in denen es das Weiße Haus aufforderte, "vollständige und vollständige Informationen und Fakten" darüber vorzulegen, wie die Entscheidung getroffen wurde. Der Kongress hielt nicht nur Rockefellers Ernennung zum Vizepräsidenten als Geisel fest, sondern verlängerte seine Bestätigung auch bis nach den Wahlen. Er lehnte sich auch gegen die Vereinbarung von Nixons Bändern und Aufzeichnungen auf und sah dies als Teil eines Abkommens an, das die Begnadigung umgab. Innerhalb weniger Monate verabschiedete es das Presidential Recordings and Materials Preservation Act von 1974 und wies das National Archives an, den Besitz und die Kontrolle über Nixons Papiere, Aufzeichnungen und Bänder zu übernehmen.

Als Ford sich im Herbst bemühte, wieder Fahrt aufzunehmen, fiel sein Gnadenplan für Vietnam-Verbannte gegen den Krieg ins Wanken. Weniger als ein Fünftel der Berechtigten hat sich für das Mitte September angekündigte Vietnam Era Reconciliation Program angemeldet.

Am 21. Februar 1975 wurden Mitchell, Haldemann und Ehrlichman wegen Verschwörung, Behinderung von Justiz und Meineid zu zweieinhalb bis acht Jahren Haft verurteilt. Eine Jury von Richtern des Bezirksgerichts lehnte ihre Berufung ab und entschied, dass sie trotz massiver Öffentlichkeitsarbeit vor Gericht ein faires Verfahren erhalten hatten.

Nach den Wahlniederlagen im Herbst begannen die republikanischen Konservativen, Ford offen zu kritisieren. Ende 1974 hörte der kalifornische Gouverneur Ronald Reagan auf, öffentlich darüber nachzudenken, ob er einen amtierenden Präsidenten herausfordern sollte, und begann, Fords Richtlinien in einer wöchentlichen Zeitungskolumne anzugreifen. Fords Niederlage bei den Präsidentschaftswahlen 1976 gegen Jimmy Carter war der Grundstein für Reagans Sieg vier Jahre später.