Eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern, die in Nature berichtet, hat einen Entwurf für eine Genomsequenz für den Panda ( Ailuropoda melanoleura ) erstellt, der ihnen einen ersten Blick auf die Gene des Tieres gibt und bestätigt, dass der Panda eine seltsame Kreatur ist.
Riesenpandas sind seit Jahrzehnten eine anerkannte Kuriosität. Waren sie wirklich Bären oder waren sie eher mit Waschbären verwandt? (Sie sind Bären.) Sie essen Bambus und greifen mit einem Pseudodaumen nach Trieben. Sie brüten nicht leicht, auch in der Wildnis. Und ihre Zahl und ihr Lebensraum schwinden; Inzwischen leben nur noch etwa 2.500 bis 3.000 Pandas in freier Wildbahn, die auf einige kleine Bergregionen in Westchina beschränkt sind.
Um mehr Einblick in die Panda-Biologie zu erhalten (und eine neue, wirtschaftlichere Art der Genomsequenzierung auszuprobieren), wählten die 120 Wissenschaftler eine 3-jährige weibliche Panda aus dem chinesischen Panda-Zuchtzentrum in Chengdu aus und erstellten eine Entwurfssequenz von etwa 94 Prozent des Genoms des Pandas und dessen Vergleich mit dem Genom des Menschen und des Hundes, dem einzigen anderen Fleischfressergenom, das derzeit bekannt ist.
Obwohl Pandas nicht fleischfressend sind, zeigen ihre Gene, dass sie definitiv in den Carnivora-Orden gehören. Großpandas haben Gene für verschiedene Verdauungsenzyme wie Amylase, Cellulase und Maltase, die für eine fleischfressende Ernährung erforderlich sind. Andererseits fehlen ihnen Gene für Enzyme, die ihnen helfen würden, Bambus zu verdauen. Die Wissenschaftler glauben, dass die Pandas auf ihre Darmbakterien angewiesen sind, um ihre holzige Nahrung zu verdauen.
Warum essen sie dann Bambus statt Fleisch? Die Forscher sagen, dass es wahrscheinlich am Geschmack liegt. Pandas haben in beiden Kopien eines Gens namens T1R1 eine Mutation, die es der Zunge ermöglicht, Umami zu erkennen. Umami, manchmal auch als "fünfter Geschmack" bekannt, ist derjenige, der Fleisch, Käse und andere proteinreiche Lebensmittel (sowie Tomaten und Pilze) gut schmecken lässt. Pandas finden Fleisch wahrscheinlich nicht so lecker.
Die Forscher stellten auch fest, dass das sequenzierte Genom eine hohe Rate an Heterozygotie aufwies (das heißt, der Panda, dessen Genom sequenziert wurde, hatte eine hohe Anzahl an Genen mit zwei verschiedenen Kopien anstelle von Genen mit zwei identischen Kopien). Dies könnte auf einen Mangel an Inzucht und eine hohe genetische Vielfalt in der Panda-Population hindeuten, was trotz der geringen Größe der Panda-Population zum Überleben der Spezies beitragen würde. Da der Panda, dessen Genom sequenziert wurde, einen gemischten genetischen Hintergrund hat (aus zwei verschiedenen Regionen wild lebender chinesischer Pandas), muss er andere Panda-Genome sequenzieren, um festzustellen, ob die Art wirklich genetisch verschieden ist.
