Im Jahr 1990 stieß William Lindesay, eine britische Behörde an der Chinesischen Mauer in Peking, auf eine Kopie der Chinesischen Mauer, eines Reiseberichts von William Edgar Geil - höchstwahrscheinlich der erste Chinese, der die gesamte Chinesische Mauer durchquerte China, um die Jahrhundertwende. Lindesay selbst ist der Autor von " Alone on the Great Wall", einem Bericht über eine eigene Exkursion von 1.500 Meilen im Jahr 1987. Lindesay blätterte durch das Buch, das von den Fotografien durchbohrt wurde, insbesondere von einem, der Geil in der Nähe eines Turms an einem abgelegenen Abschnitt der Mauer zeigt . Lindesay besaß sein eigenes Foto von diesem Ort; Als er 1987 dort ankam, war der nach Geils Bild sichtbare Turm jedoch verschwunden. "Aus dieser Erfahrung heraus dachte ich zuerst, die Mauer, die William Geil vor mir sah, sei viel größer", sagt Lindesay. "Die Türme waren größer, und als ich dort ankam, hatten sich die Dinge geändert."
Lindesay begann über Geils Fotografien nachzudenken. Ab 2004 machte er sich daran, die in Geils Bildern dargestellten Orte zu lokalisieren und neu zu fotografieren. "Es war wirklich aufregend, den genauen Ort zu finden, das Bild zu fassen und zu glauben, dass William Geil vor vielen Jahrzehnten hier war", erinnert sich Lindesay. Seitdem hat er mehr als 40.000 Kilometer zurückgelegt und viele der von Geil dokumentierten Orte sowie eine Reihe weiterer Orte entlang der Mauer fotografiert.
Lindesays Bilder von damals und heute, die diesen September in The Great Wall Revisited veröffentlicht werden, dokumentieren die Veränderungen an der Mauer im letzten Jahrhundert, ein Thema, das Lindesay besonders interessiert. Er ist der Gründer der International Friends of the Great Wall, einer gemeinnützigen Organisation, die sich mit dem Schutz der Mauer befasst. Lindesays Interesse gleicht jedoch fast den "Geschichten hinter den Bildern". Jedes Mal, wenn er sich das Schlussfoto in Geils Buch ansieht - der Entdecker steht stolz am westlichen Ende der Mauer -, fragt sich Lindesay, wie es ist, dass der unerschrockene Geil in den USA so wenig gefeiert werden könnte.
Der 1865 geborene Geil hatte Abenteuerlust. Neben seiner Wanderung durch das äquatoriale Afrika bereiste er den Jangtse, segelte die Südsee und besuchte die 18 Hauptstädte der chinesischen Provinzen. Geil war Baptistenmissionar, aber seine Neugier führte zu Erkundungen, die weit über seine christlichen Pflichten hinausgingen. Er dokumentierte seine viermonatige, 1.800 Meilen lange Reise entlang der Großen Mauer im Jahr 1908 mit Fotografien und detaillierten Feldnotizen und schrieb nach seiner Rückkehr das erste Buch an die Wand. Es war seine Absicht, "so vollständig zu sein, dass der zukünftige Historiker der Mauer nur dann etwas zu schreiben hat, wenn er unsere Aufzeichnungen raubkopiert", und sich so als Entdecker, Schriftsteller und Dozent von internationalem Ruhm etabliert. Als er 1925 in Italien an einer Influenza starb, stellte er 3.000 US-Dollar in seinem Testament zur Verfügung, um seine Biografie in Auftrag zu geben.
Aber sein Ruhm war flüchtig. Abgesehen von ein paar dunklen Quellen - seiner Biographie; seine eigenen Bücher über seine Abenteuer, eines davon war die Chinesische Mauer ; und einige Zeitungsausschnitte - er hinterließ kein bleibendes Erbe. Seine Frau, die durch seinen Tod am Boden zerstört war, erholte sich nie genug, um sein Gedächtnis zu fördern. Geil hatte keine Kinder. Seine persönlichen Gegenstände wurden in Privathäusern verstreut und verschlossen. Er war so gut wie vergessen, sein Name wurde aus Lehrbüchern, Museen und sogar der Überlieferung seiner Heimatstadt Doylestown, 40 Kilometer nordöstlich von Philadelphia, gestrichen.
In den letzten Jahren hat Lindesay versucht, Geils Nachkommen aufzuspüren. Im vergangenen Herbst erfuhr er, dass William Edgars Witwe Constance Emerson Geil nach dem Tod ihres Mannes ein Kind (wahrscheinlich die Tochter ihrer Cousine) adoptiert hatte. Schließlich fand Lindesay John Laycock, einen von Geils Adoptiveltern und selbst beschriebenen "Familienhistoriker".
William Lindesay an der Mauer in Luowenyu, Mitte November 1987. Diese „zufällige Neufotografie“, die das Verschwinden des Wachturms nachweist, der 1908 hinter Geil stand und 1987 verschwunden war, veranlasste Lindesay, Änderungen systematisch über die gesamte Länge von zu dokumentieren Chinas Chinesische Mauer. (William Lindesay) 
William Edgar Geil an der Chinesischen Mauer in Luowenyu, 7. Juni 1908. William Lindesay hatte Geils Buch The Great Wall of China durchgesehen und war von den Fotografien überrascht, insbesondere von einem, der Geil in der Nähe eines Turms an einem entfernten Abschnitt der Mauer zeigte. Lindesay hatte an genau dieser Stelle ein Foto von sich, bemerkte aber, dass der Turm in seinem fehlte. (William Edgar Geil) 
Große Mauer in der Provinz Hebei im Jahr 1908. Er beschrieb die Türme als Juwelen. (William Edgar Geil) 
Als Lindesay schließlich 2006 den Standort fand, waren alle Türme verschwunden. Einheimische erklärten, sie seien während des Chinesisch-Japanischen Krieges 1938 zerstört worden. (William Lindesay) 
Eine Tafel in der Nähe des westlichen Endes der Mauer kündigt die Annäherung an die „Martial Barrier Under All Heaven“ (Die Große Mauer) an. (William Edgar Geil) 
Das ursprüngliche Tablet wurde neu lokalisiert und unter ein Dach gestellt. Geil integrierte die Kalligraphie von der Tafel in die Seite seines Hauses in Doylestown mit dem Namen The Barrens, das zwischen 1912 und 1914 gebaut wurde. (William Lindesay) 
Geil ganz am Ende der Mauer, nur wenige Meter von der Klippe entfernt (rechter Bildrand). Auf seinen Reisen trug er immer die US-Flagge. Jedes Mal, wenn Lindesay sich dieses Foto ansieht, das als Schlussbild in Geils Buch dient, fragt er sich, wie er in den Vereinigten Staaten nicht gefeiert werden könnte. (William Edgar Geil) 
Geil fotografiert 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay bittet um Hilfe, um einen Ort zu finden, der von Geil in einem Dorf unterhalb der Mauer in der Provinz Hebei fotografiert wurde. (Piao Tiejun) 
Lindesay findet im April 2008 einen Ort, der einen schönen Turm zu Geils Zeiten darstellt. Dem Turm fehlt jetzt die gravierte Tafel - wahrscheinlich mit dem Namen des Turms -, die über der Tür angebracht war, während die Zinnen im Obergeschoss gefallen sind. (Piao Tiejun) 
Einige der Blechdosen, die Marilyn Arbor und ihre Geschwister gespendet hatten und einst Teil der Bibliothek ihres Vaters Walter Raymond Gustafson waren, enthielten Geils Reisematerial. In der Kiste "Nordchina" befanden sich viele Dokumente zu seiner Erkundung der Chinesischen Mauer. (Tim Adamsky) 
Blick auf das Brachland heute mit Kopien von Stelen, die am östlichen und westlichen Ende der Mauer stehen und in den Außenmauern erhalten sind. (William Lindesay) 
Tim Adamsky von der Doylestown Historical Society an der Pagode, dem Wasserturm im chinesischen Stil, den Geil neben dem Brachland gebaut hatte. (William Lindesay) 
Rev. John Laycock, Adoptivenkel von William Edgar Geil und der "Familienhistoriker", kopierte neben Kalligraphie vom östlichen Endpunkt der Chinesischen Mauer in der Nähe seines Treffens mit dem Bo-Hai-Meer. Das Drehbuch lautet: "Die Martial Barrier Under All Heaven." (William Lindesay) 
Lindesay überreicht bei einer Grabzeremonie auf dem Doylestown Cemetery, an der John, Robert und Bradley Laycock, der lokale Historiker Tim Adamsky und Geils Familienfreund Doris Carr teilnahmen, eine Gedenktafel. (Piao Tiejun) Wie sich herausstellt, sitzt John Laycock, 63, ein Bischofspriester in Grand Haven, Michigan, auf einer Schatzkammer. Er ist der Hüter einiger reisebezogener Erinnerungsstücke von Geil: ein Pfeil und Bogen von Pygmäen, die er in Afrika gesehen hat; eine amerikanische Flagge; Glaslaternenrutschen zur Veranschaulichung seiner Vorlesungen; eine Dose Negative; ein bunt besticktes chinesisches Mandarinen-Outfit; Reibebücher und zwei oder drei gebundene Bände seines Feldtagebuchs. Laycock, der 15 Jahre alt war und in der Nähe von Abington, Pennsylvania, lebte, als seine Großmutter 1959 starb, entdeckte in Geils Arbeitszimmer einen Dampferkoffer, in dem sich die Kuriositäten befanden - ein staubiger Raum, der größtenteils so erhalten blieb, wie Geil ihn verlassen hatte -, als die Familie das vorbereitete Anwesen, bekannt als das Brachland, zum Verkauf im Sommer 1960.
"Wir haben ihn im Laufe der Jahre als einen exzentrischen Onkel angesehen, der von Reisen wirklich fasziniert war und eine enorme Menge davon gemacht hat", sagt Laycock. "Aber wir hatten wenig Verständnis für die Bedeutung seiner Arbeit, insbesondere seiner Fotografien."
In der Zwischenzeit, im vergangenen Februar, landeten, genau wie Lindesay mit Laycock korrespondierte, 21 Blechdosen mit Geil-Erinnerungsstücken in den Händen von Tim Adamsky, einem Amateurhistoriker der Doylestown Historical Society. Walter Raymond Gustafson, ein lokaler Bibliophiler, der die Materialien 1960 bei einer Auktion im Barrens gekauft hatte, war 2005 gestorben. Gustafsons Kinder spendeten die Sammlung. "Mein Vater hatte von Anfang an das Gefühl, der Bewahrer dieser Papiere zu sein", sagt Marilyn Arbor, Gustafsons Tochter. Die Spenden wurden nun katalogisiert. Adamsky berichtet von der Existenz von Manuskripten; eine von Pygmäen genähte Flagge; Fotografien von Geil; Briefe; persönliche Gegenstände wie Brille, Taschenuhr und Kompass; Zeitungsausschnitte; Bibeln; Missionsbroschüren und etwa zehn Feldtagebücher.
"Unsere nächste große Ausstellung wird William Edgar Geil sein", sagt Adamsky, der den nächsten Sommer anstrebt. "Seine Heimatstadt sollte wissen, wer er ist."
Lindesay besuchte Doylestown im Juni. Dort traf er John Laycock; bewertete die Spenden an die Doylestown Historical Society; Besuch von Geils Grab auf dem Doylestown Cemetery und Besichtigung des Brachlandes - eines 100 Quadratmeter großen italienischen viktorianischen Herrenhauses mit Formen der Stelen an beiden Enden der Chinesischen Mauer an der Außenseite des Hauses und einer Nachbildung einer chinesischen Pagode in einem angrenzenden Gebäude Eigentum. Er hat Zugang zur neu erworbenen Sammlung der Doylestown Historical Society und plant eine Ausstellung in der Kaiserlichen Akademie von Peking, die am 16. Oktober beginnen und bis Ende des Jahres dauern soll.
"Ich hoffe auf jeden Fall, dass William Geils Leistungen anerkannt werden", sagt Lindesay. "Das wurde hier in China bereits gemacht, aber ich hoffe, ich kann den Amerikanern klar machen, dass William Geil der erste Mann war, der eine Reise entlang dieses großartigen Bauwerks unternahm."
