Genossenschaftliche Insekten wie Bienen und Wespen scharen sich zum Wohle des Bienenstocks ein und ziehen die Nachkommen der Königin auf, ohne daran zu denken, ihre eigenen zu produzieren, oder? Nicht so schnell - bei der gemeinen Wespe flüchtet etwa ein Prozent der Arbeiter aus ihren eigenen Bienenstöcken, um Eier in einen fremden zu legen.
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Das ist ein ziemlich riskantes Unterfangen, es sei denn, die Königin dieser Kolonie ist gestorben. Überraschenderweise schlichen sich die Überläufer mit und ohne Königinnen zu gleichen Raten in Kolonien ein. Aber Drifter zu königinnenlosen Kolonien waren ungefähr doppelt so wahrscheinlich fruchtbar geworden wie Drifter zu Kolonien mit Königinnen.
Diese Art von Intra-Arten-Parasitismus tritt auch bei anderen Insekten auf, einschließlich Papierwespen und einigen Bienen. Dies ist jedoch der erste Beweis für die gemeinsame Wespe, eine Art, die in Europa, Nordamerika, Asien, Australien und Neuseeland vorkommt.
„Wir glauben, dass dies ein sehr verbreitetes Phänomen bei sozialen Insekten ist“, sagt Ricardo Oliveira von der Universität Leuven in Belgien.
Bei den Sozialwespen sind die Arbeiterinnen Frauen, die sich nie paaren. Sie können nur unbefruchtete Eier legen, die in männliche Drohnen schlüpfen. Ihre einzige Chance, Enkelkinder zu haben, besteht darin, dass diese Männchen das Erwachsenenalter erreichen, wegfliegen und sich mit einer Königin in einem anderen Bienenstock paaren.
Normalerweise sind die einheimischen Arbeiter in einem Wespenstock zu 99 Prozent in der Lage, Eier zu schnüffeln und zu essen, die nicht der Königin gehören, ein Verhalten, das als Polizeiarbeit bezeichnet wird. Aber es ist nicht ungewöhnlich, dass Königinnen sterben, besonders gegen Ende der Saison im Spätsommer oder frühen Herbst.
"Wenn die Königin stirbt, kann es zu einem für alle freien Land werden", sagt David Nash, ein Biologe an der Universität Kopenhagen, der nicht im Studienteam war. Arbeiter und Drifter legen gleichermaßen Eier in einem letzten Versuch, ihre Gene an die nächste Generation weiterzugeben.
Um zu testen, ob Wespen mit größerer Wahrscheinlichkeit in Kolonien mit oder ohne Königinnen abwandern würden, sammelten Oliveira und seine Kollegen vier Wespenkolonien und entfernten die Königinnen von zwei von ihnen. Das Team tupfte dann etwas Farbe auf jede Arbeiterwespe, wobei für jede Kolonie eine andere Farbe verwendet wurde. Nach zwei Wochen töteten sie alle Arbeiter und zeichneten anhand ihrer Farbmarkierungen auf, aus welcher Kolonie sie ursprünglich stammten.
Dann sezierte Oliveira die Arbeiter, um zu sehen, ob ihre Eierstöcke bereit waren, Eier zu legen. Wenn man eine Arbeiterwespe seziert, merkt man sofort, ob sie fruchtbar ist, sagt er. Unentwickelte Eierstöcke sind so klein, dass sie schwer zu finden sind. "Wenn sie entwickelt sind, ist es das erste, was Sie sehen", sagt er.
Die Wissenschaftler führten dieses Experiment von August 2013 bis Juli 2014 viermal durch. Sie stellten fest, dass Arbeiter mit höherer Wahrscheinlichkeit mit einer Königin aus Kolonien vertrieben wurden als ohne Königin. Überraschenderweise schwebten die Arbeiter zu gleichen Teilen in Kolonien mit und ohne Königinnen, berichten sie in einem Artikel, der im Januar in Animal Behaviour veröffentlicht wurde .
Als Oliveira die flüchtigen Chemikalien jeder Kolonie - Gerüche und andere Chemikalien, die in der Luft schweben - maß, stellte er keine Unterschiede zwischen Kolonien mit und ohne Königinnen fest. Es ist also möglich, dass Drifter einfach nicht sagen können, ob das Nest, in das sie eindringen, eine Königin hat, bis sie hineinkommen.
"Sobald sie die Kolonie betreten, haben sie Hinweise auf die Arbeiter selbst und die Papierkämme", sagt Nash. "Diese nichtflüchtigen Hinweise erkennen sie, indem sie ihre Antennen reiben", um die Chemikalien aufzunehmen, die die Königin enthüllen.
Ausschlaggebend war, dass Drifter in Kolonien ohne Königin eher versuchten, Eier zu legen. In Bienenstöcken mit einer Königin hatten 2 Prozent der einheimischen Arbeiter und 12 Prozent der Drifter Eierstöcke entwickelt. In Bienenstöcken ohne Königin hatten 20 Prozent der Drifter und einheimischen Arbeiter aktive Eierstöcke.
Es ist immer noch nicht klar, ob die Drifter in beiden Szenarien erfolgreich Eier legen, die später zu erwachsenen Wespen werden. Seit 2013 sammelt Oliveira in Belgien Wespen und friert sie in seinem Labor ein, um ihre DNA zu extrahieren. Daher plant er weitere Gentests.
Auch wenn Drifter es schaffen, Nachkommen zu zeugen, ist noch nicht bekannt, welchen Vorteil die Wespen aus diesem hinterhältigen Verhalten ziehen.
Dies könnte daran liegen, dass der Diebstahl von Ressourcen aus einem fremden Bienenstock für Ihre Nachkommen besser ist, als der Diebstahl von Ressourcen bei Ihren Schwestern, die einen Großteil Ihres genetischen Materials gemeinsam haben. Aber Nash sagt, es könnte genau das Gegenteil sein.
Auch wenn Drifter selbstsüchtig Eier in die neue Kolonie legen, sitzen sie vermutlich den Rest der Zeit nicht untätig, und die Arbeit, die sie für die Jungen und den Bienenstock tun, könnte der Kolonie einen Nettogewinn bringen. In diesem Sinne könnten Drifter fleißige Arbeiter sein, die ihr neues Zuhause unterstützen, vielleicht weil sie mit der Kolonie verwandt sind.
"Es ist möglich, dass Sie eng mit den Nestern in der Nähe verwandt sind", sagt er, "wenn das Nest von der Schwester Ihrer Königin gegründet wurde."
