Juwel des Dschungels

Kurz vor Sonnenaufgang an einem wolkigen Mai-Morgen im Norden Kambodschas gesellte ich mich zu Hunderten von Touristen, die den breiten Burggraben zur Außenmauer von Angkor Wat überquerten, von dem oft behauptet wird, es sei das größte religiöse Bauwerk der Welt. In dem rechteckigen Innenhof, der mehr als 200 Fußballfelder umfasst, wartete ich in der Nähe eines kleinen Sees vor dem Tempel. Innerhalb weniger Minuten erschien die Sonne hinter ihren fünf ikonischen Türmen, die jeweils die Form einer geschlossenen Lotusknospe hatten und die fünf Gipfel des Mount Meru darstellten, der Heimat der Götter und des mythischen hinduistischen Zentrums des Universums.

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Die präzise, ​​symmetrische Schönheit des Tempels war unverkennbar. Die anderen Touristen standen alle der Sonne gegenüber und sahen in der Stille zu und flüsterten in fremden Sprachen, als Hunderte mehr hinter ihnen ankamen. Angkor Wat bei Sonnenaufgang ist ein wunderbares Schauspiel, auf das ich während meines Aufenthaltes in Kambodscha mehrmals zurückkommen würde.

Ich war vorbereitet zu den Tempeln von Angkor gekommen, hatte über ihre Archäologie und Geschichte gelesen und von ihrer ungeheuren Größe und ihren komplizierten Details erfahren. Das Rätsel, warum sich eine frühe Khmer-Zivilisation Mitte des 15. Jahrhunderts entschied, die Tempel zu verlassen, nachdem sie über 500 Jahre gebaut worden waren, faszinierte mich. So auch die Geschichten von Reisenden, die Angkor in den folgenden Jahrhunderten "entdeckten", von denen einige dachten, sie wären über eine verlorene Stadt gestolpert, die von Alexander dem Großen oder dem Römischen Reich gegründet wurde - bis schließlich in den 1860er Jahren der französische Entdecker Henri Mouhot brachte die Tempel mit seinen Tuschezeichnungen und der postmortalen Veröffentlichung seines Tagebuchs Travels in Siam, Cambodia und Laos wieder in die Welt .

Aber an diesem ersten Morgen wurde mir klar, dass ein solches Wissen nicht notwendig war, um diese bemerkenswerte Leistung von Architektur und menschlichem Ehrgeiz zu würdigen. "Es gibt nur wenige Orte auf der Welt, an denen man stolz darauf ist, Mitglied der Menschheit zu sein, und einer davon ist sicherlich Angkor", schrieb der verstorbene italienische Autor Tiziano Terzani. "Man muss nicht wissen, dass für die Bauherren jedes Detail eine bestimmte Bedeutung hatte. Man muss kein Buddhist oder Hindu sein, um zu verstehen. Man muss sich nur gehen lassen ..."

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Obwohl Angkor Wat der größte und bekannteste dieser Tempel ist, ist es nur einer von Hunderten, die vom Königreich Angkor erbaut wurden. Riesige Steindenkmäler im Norden Kambodschas, verteilt auf hunderte Quadratkilometer Wald, sind die Überreste eines riesigen Komplexes verlassener Städte - darunter künstliche Seen, Kanäle und Brücken -, die in ihrer Größe und ihrem künstlerischen Wert erstaunlich waren.

Aber für Archäologen und Historiker war es nicht einfach, Informationen über die alten Khmer zusammenzustellen, die sie gebaut haben. Die einzigen schriftlichen Aufzeichnungen, die noch vorhanden sind, sind die Inschriften an den Wänden des Tempels und das Tagebuch eines chinesischen Diplomaten, der 1296 Angkor besuchte. Alle Verwaltungsgebäude und die Häuser von Königen und Bürgern bestanden aus Holz; Keiner von ihnen hat überlebt und nur die religiösen Kreationen aus Ziegeln und Stein zurückgelassen.

Es wird angenommen, dass die Khmer, die direkten Vorfahren der heutigen Kambodschaner, von den Funan-Völkern des Mekong-Deltas abstammen. Funan war ein dezentralisierter Staat rivalisierender Könige, der in den ersten Jahrhunderten n. Chr. Als Handelsverbindung zwischen China und dem Westen gedieh. Im späten sechsten Jahrhundert wurde Funan durch den weiter nördlich in Kambodscha gelegenen Staat Chenla abgelöst. Chenla dauerte ungefähr 250 Jahre bis zum Beginn der Angkor-Periode.

Währenddessen erschienen in der Region hinduistische und buddhistische Einflüsse, die aus jahrhundertealten Kontakten mit indischen Händlern stammten. (Keiner der beiden vertrieb die lokale animistische Religion vollständig, sondern assimilierte sie.) Elite-Khmer-Herrscher beauftragten den Bau von Tempeln und gaben sich Sanskrit-Namen, um ihren Reichtum und ihre Macht zu demonstrieren. Ihre Untertanen spendeten den Tempeln, um sich Gunst zu verschaffen - sowohl bei den Göttern als auch beim örtlichen Herrscher. Tempel als solche waren nicht nur religiöse, sondern auch kommerzielle Zentren. In der Zeit von Angkor fungierten viele Tempel als kleine Städte und einige als sehr große Städte.

Um 800 n. Chr. Konsolidierte ein mächtiger regionaler König namens Jayavarman II die rivalisierenden Häuptlinge in Kambodscha und gründete das Königreich Angkor. Es war Jayavarman II., Der den Kult des Devaraja (wörtlich "Gottkönig" oder "König der Götter") einführte und die Khmer-Könige symbolisch mit dem göttlichen Reich verband.

Für die nächsten sechs Jahrhunderte war Angkors Kernland das Gebiet zwischen den nördlichen Ufern des Tonle Sap-Sees und den Hügeln von Kulen im Norden. Hier sind die Tempel am konzentriertesten, obwohl angkorianische Konstruktionen in ganz Südostasien existieren.

Das Leben in Angkor war geschäftig, rituell und instabil. Die Kriege gegen benachbarte Armeen aus Thailand und Champa (dem heutigen Zentralvietnam) waren konstant. Ein vage definierter Prozess für die königliche Nachfolge ließ den Thron häufig ehrgeizigen Usurpatoren aussetzen. Für den gewöhnlichen Reisbauer und Bauern erforderte das fieberhafte Tempo des Tempelbaus Arbeit, Geld in Form von Steuern und die Aussicht, vom König in den Krieg gezogen zu werden.

Eine teilweise restaurierte Ecke von Preah Ko, ebenfalls Teil der Roulos-Tempelgruppe. (Cardiff de Alejo Garcia) In Safran gekleidete Mönche betreten das Bayon, das sich genau in der Mitte der Tempelstadt Angkor Thom von König Jayavarman VII befindet. (Cardiff de Alejo Garcia) Kbal Spean wird manchmal als "Fluss der tausend Lingas" bezeichnet, da viele Phallussymbole direkt in das Flussbett eingemeißelt sind. Diese Szene zeigt die Götter Vishnu, Brahma und Shiva. Es befindet sich nordöstlich des Angkor Archäologischen Parks in der Nähe eines Nebenflusses des Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) Ein rosafarbener Sandsteinturm von Bante Srei, was "Schrein der Frauen" bedeutet. (Cardiff de Alejo Garcia) Tausende von Steinen liegen verstreut vor dem Baphuon-Tempel. Der Tempel war im Rahmen eines Restaurierungsplans von der französischen Schule des Fernen Ostens demontiert worden. In den Jahren der Roten Khmer wurden die für den Zusammenbau der Steine ​​erforderlichen Unterlagen zerstört, und Experten hatten die schwierige Aufgabe, die genaue Position von Hunderttausenden von Steinen herauszufinden. (Cardiff de Alejo Garcia) Ta Prohm wurde größtenteils vom Dschungel überrannt, obwohl genug restauriert wurde, um es für Touristen zugänglich zu machen. (Cardiff de Alejo Garcia) Diese Mauer steht vor der Terrasse des Aussätzigen, die als königliches Krematorium gilt. (Cardiff de Alejo Garcia) Der Tempel von Preah Khan wurde von Jayavarman VII. An der Stelle seines Sieges über die Besatzungsarmee von Champa im Jahr 1177 erbaut. (Cardiff de Alejo Garcia) Eine Engelsäule bewacht das Südtor von Angkor Thom. Sie sind Teil der mythischen Geschichte vom Aufwirbeln des Milchmeeres, in der ein Tauziehen zwischen Engeln und Dämonen zu einem unsterblichen Elixier führt. (Cardiff de Alejo Garcia) Das Beng Mealea wurde zur gleichen Zeit erbaut und hat eine ähnliche Form wie Angkor Wat. Es liegt etwa 40 km vom Archäologischen Park von Angkor entfernt. Der Tempel wurde fast nicht restauriert. es wurde vom Dschungel verschluckt, was eine ruhige, düstere Atmosphäre schafft. (Cardiff de Alejo Garcia) Angkor Wat ist der größte und prächtigste aller Angkor-Tempel. Die fünf ikonischen Türme, die jeweils die Form einer geschlossenen Lotusknospe haben, repräsentieren die fünf Gipfel des mythischen Mount Meru, dem Zentrum des Universums. Der Bau wurde als Schrein des Gottes Vishnu geplant und begann unter König Suryavarman II., Der von 1112 bis 1152 regierte. (Cardiff de Alejo Garcia) Diese steilen Stufen führen zum dritten Level von Angkor Wat. (Cardiff de Alejo Garcia) Als riesiges künstliches Reservoir mit einer Länge von 8 km und einer Breite von mehr als 1, 6 km galt das Western Baray, dessen Bau im 11. Jahrhundert begann, einst als Teil eines komplizierten Bewässerungssystems. Es wurden jedoch nur wenige Beweise gefunden, die diese Theorie stützen, und es ist möglich, dass die Baray aus symbolischen Gründen gebaut wurde. Es hätte die Ozeane darstellen können, die den mythischen Berg Meru umgeben. (Cardiff de Alejo Garcia) Der Legende nach stieg der König von Angkor jede Nacht die Stufen der Phimeanakas hinauf, um mit einer mächtigen Schlange zu schlafen, die die Form einer Frau hatte. Wenn er sich nicht mit ihr abfinden konnte, bedeutete dies sowohl für ihn als auch für das Königreich ein Schicksal. Es wurde im 10. Jahrhundert erbaut und danach viele Male renoviert. Es ist das einzige Gebäude, das noch in der ehemaligen königlichen Umfriedung steht, in der der König lebte. (Cardiff de Alejo Garcia) Eine Außenwand der Elefantenterrasse, die vermutlich für zeremonielle Prozessionen und die Durchführung öffentlicher Rituale genutzt wurde. (Cardiff de Alejo Garcia) Der Gipfel des Bakong-Tempels, der im 9. Jahrhundert von König Indravarman I. als Schrein des Gottes Shiva erbaut wurde. Bakong ist der größte Tempel der Roulos-Gruppe in Hariharalaya, der Hauptstadt von Indravarma, etwa 14 km östlich von Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia)

Dreihundert Jahre nach den Anfängen des Königreichs befahl König Suryavarman II. Den Bau von Angkor Wat als Schrein für den Gott Vishnu. Passend für den König, der diesen erhabensten Tempel von Angkor errichtete, regierte Suryavarman II. Auf dem Höhepunkt von Angkors Herrschaft über Südostasien. Während seiner Regierungszeit von 1113 bis 1150 dehnte sich Angkors Kontrolle über Kambodscha hinaus auf Teile des heutigen Thailand, Myanmar, Laos und Vietnam aus.

Der andere große König von Angkor war Jayavarman VII., Der 1181 den Thron bestieg, nachdem er eine Besatzungsarmee aus Champa vertrieben hatte. Er leitete ein intensives Bauprogramm für Tempel, Straßen und Krankenhäuser ein, das Schätzungen zufolge doppelt so viele Denkmäler schuf wie Angkor bereits.

Das größte Projekt von Jayavarman VII. War die Tempelstadt Angkor Thom, die von einer quadratischen Mauer umgeben war, die mehr als 11 km lang und etwa 23 m hoch war. In seiner genauen Mitte befindet sich der Bayon, ein mysteriöser, merkwürdig geformter Tempel mit 54 Türmen. In jede der vier Seiten der Türme ist ein ruhiges, rätselhaftes Gesicht eingemeißelt, möglicherweise eine Komposition aus einem Bodhisattva und Jayavarman VII. Selbst. Nach seinem Tod im Jahr 1219 begann das Königreich einen langsamen Niedergang.

Die Khmer zogen irgendwann nach 1431 nach Süden nach Phnom Penh, dem letzten Jahr, in dem thailändische Armeen in Angkor einfielen und sich mit einem Großteil ihrer Schätze und Frauen davonmachten. Wissenschaftler und Archäologen überlegen immer noch, warum sie gegangen sind. Einige sagen, die Khmer suchten ein sichereres Kapital, um sich gegen die Thailänder zu verteidigen. Andere glauben, die Khmer wollten sich auf einen weiteren Handel mit China einlassen, der von Phnom Penh, einem Schnittpunkt von vier Flüssen, einschließlich des Mekong, aus leichter zu bewerkstelligen wäre. Kein einziger Grund ist sicher.

Obwohl Angkor größtenteils aufgegeben wurde, wurde es nie vollständig vergessen. Einige asketische Mönche blieben zurück, und für kurze Zeit im 16. Jahrhundert kehrten die Khmer-Könige die Hauptstadt nach Angkor zurück, um dann wieder abzureisen. Missionare und Pilger stießen gelegentlich auf die vernachlässigten Tempel, die im Laufe der Jahrhunderte vom Dschungel verschluckt wurden.

Nach Mouhots "Wiederentdeckung" und der französischen Kolonialisierung Kambodschas in den 1860er Jahren wurden umfangreiche Restaurierungsarbeiten an den Tempeln von der École Française d'Extrême-Orient (der französischen Schule des Fernen Ostens) begonnen. Heute arbeiten die Unesco und Organisationen aus Kambodscha und vielen anderen Ländern weiter. Über die Jahre war der Restaurierungsprozess mit vielen Schwierigkeiten konfrontiert. Statuen, Kunstwerke und sogar Teile der Tempel selbst wurden zerstört oder gestohlen. Die mörderische Regierung der Roten Khmer unter Pol Pot stoppte die Restaurierungsarbeiten vollständig, als sie Ende der 1970er Jahre die Tempel als Militärhochburg besetzte.

Die vielleicht größte Bedrohung für die Tempel in den letzten Jahren hat ihren eigenen Reiz: den Tourismus. Nach einem halben Jahrhundert politischer Instabilität, Krieg und Hungersnot wurde Kambodscha vor etwa einem Jahrzehnt für den Tourismus sicher. Angkor ist der Motor dieser florierenden Branche, die laut dem kambodschanischen Tourismusministerium im vergangenen Jahr 1, 7 Millionen Besucher in das Land lockte, 20 Prozent mehr als im Vorjahr. Andere Schätzungen gehen von einer noch höheren Zahl aus und gehen davon aus, dass sie weiter zunehmen wird.

Diese Attraktion ist ein Dilemma. Die Regierung ist weiterhin von Korruption geplagt, und das durchschnittliche kambodschanische Einkommen entspricht einem US-Dollar pro Tag. Der Tourismus von Angkor ist daher eine wichtige Einnahmequelle. Es ist aber auch eine ernsthafte Bedrohung für die strukturelle Integrität der Tempel. Neben der Erosion, die durch den ständigen Kontakt mit Touristen verursacht wird, soll der Ausbau neuer Hotels und Resorts in der nahe gelegenen Stadt Siem Reap das Grundwasser unter den Tempeln austrocknen lassen, ihre Fundamente schwächen und drohen, einige von ihnen in die Erde zu versenken.

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Während meines Besuchs ging ich durch die dunklen Gänge der Tempel, stieg ihre steilen Stufen hinauf und studierte die fein geschnitzten Reliefs aus nächster Nähe, in deren Wänden Bildlegenden der hinduistischen und buddhistischen Mythologie und die übertriebenen Heldentaten der Khmer-Könige eingraviert sind. Normalerweise fand ich gegen Mittag, als die meisten Touristen der glühenden Hitze zu entkommen schienen, um zu Mittag zu essen, einen leeren, kontemplativen Raum, in dem einst die Götter lebten.

Als ich die riesigen Tempel betrachtete, musste ich mich daran erinnern, dass das tägliche Leben der frühen Khmer gewalttätig und anstrengend war. Könnten sie sich in ihrer sorgfältigen Einhaltung von Routinen und Ritualen vorstellen, wie ihre Bemühungen eines Tages so verehrt werden würden? Wie unterschiedlich ihre Erfahrung gewesen sein muss von den Gefühlen des Staunens und der Ehrfurcht, die jetzt von ihren Tempeln inspiriert wurden, oder von dem Anblick eines Sonnenaufgangs in Angkor Wat.

Cardiff de Alejo Garcia, ein freier Schriftsteller in Südostasien, hat über Muay Thai geschrieben, der für Smithsonian.com kämpft .