Zum Lob der Parasiten

Kevin Lafferty erhält mehr als seinen Anteil an vertraulichen Offenbarungen von Fremden über ihre Anatomie und Körperfunktionen.

Grafische Details und Bilder kommen regelmäßig per E-Mail von Menschen auf der ganzen Welt - einem Gefängnisinsassen in Florida, einem Sozialpsychologen in Rumänien, einem Kalifornier, der Angst hatte, einen fiesen Wurm in Vietnam aufgegriffen zu haben - und betteln oft um Hilfe, nachdem er den Ärzten erklärt hatte, dass dies der Fall sei hör nicht mehr zu. Habe ich Käfer in meinem Gehirn? Insekten, die unter meiner Haut herumstochern? Kreaturen, die durch meinen Darm schleichen?

Lafferty hat gelernt, Briefe und Pakete sorgfältig zu öffnen. Gelegentlich enthalten sie Haut- oder andere verdächtige Proben in alkoholgefüllten Durchstechflaschen.

„Tut mir leid, dass ich von Ihren gesundheitlichen Problemen gehört habe“, schrieb Lafferty kürzlich an einen Mann, der ihn bat, einen Wurm zu identifizieren, der in der Toilettenschüssel zappelt. „Ungekochter Fisch (und Tintenfisch) kann Sie vielen verschiedenen Arten von Larvenparasiten aussetzen, die… Menschen versehentlich infizieren und manchmal Menschen krank machen.“

"Das Foto, das Sie mir gesendet haben, sieht für mich nicht wie ein Bandwurm (oder ein Parasit) aus, aber es reicht nicht aus, um identifiziert zu werden", informierte er einen anderen, dessen E-Mail extreme Nahaufnahmen einer weißen, holprigen Zunge und enthielt bemerkte, dass Notfallkliniken den Betroffenen immer wieder auf "Psychiatrie" verweisen.

Lafferty ist kein Arzt - er ist ein promovierter Ökologe, der Parasiten untersucht, vor allem bei Fischen und anderen Meerestieren. Eine Tatsache, die er seinen Korrespondenten immer mit Bedacht erklärt. Er hat Verständnis für diese verzweifelten Menschen, auch wenn das, was sie befällt, mehr eingebildet als real ist. Immerhin haben sich Parasiten in jede Ecke des Gobelins des Lebens eingeschlichen, einschließlich des unangenehmsten Kontakts mit Menschen.

Es ist Seziertag im Labor der UCSB. Kevin Lafferty untersucht einen Schlitten eines parasitären Copepods, der in den Kiemen eines Hornhais gefunden wurde. Der Copepod hatte einen eigenen parasitären Wurm, der an einem Eiersack befestigt war. "Das ist wunderschön", sagt Lafferty und beglückwünscht die Doktorandin Dana Morton (nicht abgebildet), die die Parasiten gefunden und die Folie vorbereitet hat. „Es gibt nicht viele Abbildungen von Parasiten auf Parasiten.“ Techniker Ronny Young und Doktorandin Marisa Morse schauen aus dem Hintergrund zu. (Kenneth R. Weiss)

Doch seine eigene Auffassung von Parasiten ist weitreichender als die von Tierärzten, Ärzten und Forschern des öffentlichen Gesundheitswesens, die dazu neigen, diese frei ladenden Würmer, Käfer und Protozoen als böse Übeltäter hinter Krankheitsausbrüchen zu verunglimpfen. Lafferty erinnert uns daran, dass Parasiten keine niederen Lebensformen sind, die die Schwachen und Erniedrigten ausnutzen wollen, sondern ein übersehener, missverstandener und sogar ruhmreicher Teil der Natur. Er feiert sie.

"Verstehen Sie mich nicht falsch, ich möchte nicht parasitiert werden und ich würde es nicht anderen wünschen", sagt er in seinem Labor an der University of California in Santa Barbara. Über drei Jahrzehnte hat er sich mit Parasiten befasst und bewundert ihre raffinierten und komplexen Lebensweisen, wenn sie auf Wirten fahren, die um den Globus schwimmen, laufen, kriechen, klettern oder fliegen. Er schnitt seine wissenschaftlichen Zähne, um parasitäre Würmer zu untersuchen, die ihre Wirte kastrieren (und sie so aus evolutionärer Sicht in lebende Tote verwandeln). In den letzten Jahren begeisterten ihn winzige Parasiten, die ihre Infizierten einer Gehirnwäsche unterziehen, sie in Zombies verwandeln oder die Wirte dazu bringen, sich auf verrückte, lebensbedrohliche Verhaltensweisen einzulassen.

"Viele von ihnen sind fabelhafte Beispiele für Evolution", sagt er, "und manchmal unglaublich schön in Bezug auf die Dinge, die sie tun, um ihren Lebensunterhalt auf diesem Planeten zu verdienen."

Parasiten hätten eine unterbewertete Bedeutung - als Indikatoren und Gestalter gesunder Ökosysteme. Sie gedeihen dort, wo die Natur robust bleibt und ihr Reichtum und ihre Fülle mit der Artenvielfalt Schritt halten. Sie können eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung des Ökosystemgleichgewichts spielen. Aus all diesen und anderen Gründen fordert er seine Kollegen auf, sie neutraler zu betrachten und bewährte theoretische Ansätze für die Untersuchung von Krankheiten an Land zu verwenden, um die Funktionsweise von Meeresparasiten besser zu verstehen. Wenn Wissenschaftler besser vorhersagen wollen, wann Infektionen und Infestationen zurückgehen, harmlos bleiben oder außer Kontrolle geraten, müssen sie anfangen, wie Parasiten zu denken.

Rauf aus dem Schlamm

An einem kalten Wintertag watet Lafferty im schwarzen Dreck der Carpinteria Salt Marsh, etwa 20 Autominuten von seinem Haus und Labor in Santa Barbara entfernt. Trotz der eisigen Luft, die in Kalifornien aufgetaucht ist, trägt er seine typische Uniform: Surfer-Boardshorts, Flip-Flops und ein hellgraues Hoodie-Sweatshirt mit dem Logo des US Geological Survey (USGS), seines Arbeitgebers aus zwei Jahrzehnten. Vor Jahren von gemeinsamen Freunden vorgestellt, habe ich Lafferty als Freund auf Dinnerpartys und als Mitsurfer kennengelernt.

Er nimmt eine Handvoll Hornschnecken aus dem saugenden Schlamm. Lafferty begann vor drei Jahrzehnten mit dem Sammeln dieser kleinen Schlammschnecken und stellte fest, dass etwa die Hälfte von ihnen mit parasitären Plattwürmern, den Trematoden, behaftet ist, die die Schneckengonade fressen und die Weichtiere in einen kastrierten, hartschaligen Fleischwagen verwandeln. Für den Rest des natürlichen Lebens der Schnecke - ein Dutzend Jahre oder länger - reiten sie drinnen herum und ernähren sich von der unfruchtbaren Gastropode, während sie Trematodenlarven in Brackwasser pumpen. Die Schnecken in Laffertys Händen sind wahrscheinlich mit einer von 20 verschiedenen Trematodenarten infiziert, sagt er: „Für die Wirtshornschnecke ist es ein schlechtes Ergebnis, ein Schicksal, das schlimmer ist als der Tod. Für den Parasiten ist es eine großartige und ausgefeilte Strategie. “

Lafferty sammelt kalifornische Hornschnecken in Carpinteria Salt Marsh, wo er jahrzehntelang die Rolle von Parasiten in der Meeresökologie untersucht hat. (Kenneth R. Weiss)

Die Plattwürmer in diesen Schnecken sind jedoch möglicherweise nicht für ein geringes Leben im Schlamm bestimmt: Ihre Zukunft bietet die Möglichkeit zu schwimmen und sogar zu fliegen. Larven der häufigsten Arten dringen in die Kiemen eines kalifornischen Killifischs ein, heften sich dann zu Hunderten an das Gehirn des Fisches und manipulieren den neuen Wirt, um an die Oberfläche zu schießen oder sich auf die Seite zu rollen und seinen silbernen Bauch zu blitzen.

Dieses auffällige Verhalten erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass der infizierte Fisch von einem Raubreiher oder Reiher gefressen wird, um das 10- bis 30-fache. Und im Darm dieses Vogels reift der Trematode schließlich und scheidet Eier aus, die mit Guano im Salzsumpf oder in anderen Flussmündungen verteilt sind - bevor sie erneut von Hornschnecken aufgenommen werden.

Parasiten haben die Sichtweise von Lafferty auf die Salzwiesen und darüber hinaus verändert. Ein großer Reiher fliegt vorbei und blitzt mit seinen strahlend weißen Flügeln. Sicher, es ist wunderschön, aber es ist ein Leichtgewicht in dieser Gegend im Vergleich zu den Parasiten. Lafferty und Kollegen stellten einmal fest, dass das kollektive Gewicht - oder die Biomasse - von Trematoden in diesem Salzsumpf und zwei weiteren in Baja California, Mexiko, größer ist als das kollektive Gewicht aller Vögel, die in denselben drei Flussmündungen leben.

Hunderte von Larven des parasitären Trematoden Euhaplorchis californiensis können sich am Gehirn des kalifornischen Killifish festsetzen . Gemeinsam manipulieren sie diesen Zwischenwirt in den Mündungsgebieten der Westküste, um an die Oberfläche zu schießen und seinen silbernen Bauch zu blitzen, sodass der Killifish weitaus wahrscheinlicher von einem Raubvogel gefressen wird. Die Larven reifen im Darm des Vogels, ihres letzten Wirtes, bevor sie Eier freisetzen, die mit Guano in die Flussmündungen verteilt und von Hornschnecken wieder aufgenommen werden. Das linke Gehirn ist nicht infiziert; der rechts ist infiziert. Ein roter Pfeil zeigt auf eine der vielen Parasitenzysten. (Kelly Weinersmith)

Lafferty entdeckt einen Fischadler in der Ferne und trainiert sein Spektiv, um zu beobachten, wie der Fischerfalke auseinander reißt und Stücke einer Meeräsche, die in seinen Klauen gehalten wird, niederstreckt. "Wir beobachten ein Übertragungsereignis", sagt er. „Diese Meeräsche hatte Hunderte von Larven-Trematoden. Es ist, als würde man ein schlechtes Stück Sushi essen. “

Schätzungen zufolge ist fast die Hälfte der Arten im Tierreich Parasiten. Die meisten von ihnen bleiben größtenteils unsichtbar, weil sie klein sind, sogar mikroskopisch. Ihre Vorfahren begannen nicht immer mit einem parasitären Lebensstil: Bislang haben Forscher 223 Fälle gefunden, in denen sich parasitäre Insekten, Würmer, Weichtiere oder Protozoen von nicht-parasitären Vorgängern entwickelten. Einige aßen tote Dinge. Andere töteten ihre Beute und verzehrten sie. Dann entwickelte sich ihre Lebensstrategie, weil sie sich als erfolgreicher erwiesen, wenn sie ihre Beute am Leben hielten und ihre Opfer in der Nähe hielten - damit sie sich länger von ihnen ernähren konnten. Es ist eine Strategie, die sich von der von Parasitoiden unterscheidet, die ihre Wirte geradezu töten, erklärt Lafferty mit einem Anflug von Unheil in seinen Augen. „Denk an den Film Alien . Erinnerst du dich, als die außerirdische Sockenpuppe ihren Kopf aus John Hurts Brust stößt? Das ist ein klassischer Parasitoid. “

Lafferty schwelgt in solchen Parasitengesprächen und genießt die Reaktion des Publikums oder der Versammlung von Freunden. Aus eigener Erfahrung kann ich bezeugen, dass er ein Pre-Dinner-Video für Surf-Buddies dreht, in dem er in einem Moment einen drei Meter langen Wahoo im tropischen Pazifik landet - und im nächsten Moment im Labor, um Daumen zu extrahieren. blutverschmierte parasitäre Würmer aus dem Magen des Fisches. Er drückt das dunkle, erstarrte Blut aus den Würmern, brät sie mit etwas Knoblauch und Butter an, stößt eine in den Mund und wagt dann mit einem Grinsen die Bratpfanne und einen Studenten, es zu versuchen.

Er ist auch ein seriöser Meeresökologe, der leidenschaftlich davon überzeugt ist, dass Parasiten es wert sind, untersucht zu werden, wie sie Ökosysteme beeinflussen und wie Ökosysteme sie beeinflussen. Es war jahrelang eine ziemlich einsame Position: „Ökologen haben Hunderte von Nahrungsnetzen gebaut und sie haben keine Parasiten in sie gesteckt. Und was wir dadurch verloren haben, ist die Fähigkeit, überhaupt über Parasiten und ihre Rolle in der Ökologie nachzudenken “, sagt Lafferty. Früher hatten Ökologiekonferenzen Schwierigkeiten damit, Laffertys Vorträge in ihren Terminkalender aufzunehmen. Heute haben die Konferenzen Sitzungen zu ansteckenden Wildtierkrankheiten abgehalten. Und Ökologen, insbesondere jüngere, beginnen zu erkennen, dass ihnen ein Teil der Geschichte fehlt, wenn die von ihnen modellierten Nahrungsnetze keine Parasiten enthalten, die die Beziehungen zwischen Raubtieren und Beutetieren sowie den Wettbewerb um Ressourcen beeinflussen können. Wie der Trematode im Killifish zeigt, sagt Lafferty: "Parasiten bestimmen, wer lebt und wer stirbt, und zwar auf eine Weise, die ihnen zugute kommt."

Das Larvenstadium des parasitären Trematoden Euhaplorchis californiensis sucht mit seinen niedlichen dunkelbraunen Augen nach seinem Zwischenwirt, dem Kalifornischen Killifisch, nachdem es die Kalifornische Hornschnecke verlassen hat. Wenn es einen Killifish findet, rutscht es durch die Kiemen und dringt in das Gehirn des Fisches ein. (Todd Huspeni)

Darüber hinaus sind Parasiten eine nützliche Methode, um umfassendere ökologische Fragen zu untersuchen: Wie fließt Energie durch diese Nahrungsnetze? Welche Kräfte erhalten die ökologische Stabilität und verhindern, dass eine Art alle anderen überholt? Welche Auswirkungen hat eine robuste und gesunde Artenvielfalt auf die menschliche Gesundheit? Ökologen diskutieren alle möglichen konkurrierenden Theorien, sagt Lafferty. Was ihm und anderen gleichgesinnten Parasitologen klar ist: "Wir können diese Fragen nicht beantworten, wenn wir den parasitären Teil der Gleichung ignorieren."

Aber zuerst muss ein Wissenschaftler den Ick-Faktor überwinden - so wie es Lafferty vor 30 Jahren getan hat. Er nennt sich bis heute einen "zufälligen Parasitologen".

Das Bilden eines vorbildlichen Surfers

Kevin Dale Lafferty wurde 1963 in Glendale, Kalifornien, geboren und wuchs im nahe gelegenen La Cañada auf. Er war der Sohn einer Mutter, die ein Buch schrieb und Kurse zur Vorbereitung auf Erdbeben unterrichtete, und eines Vaters, der Luftfahrtingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA war. Er verliebte sich in das Meer in den Ferien seiner Kindheit in den nahe gelegenen Newport Beach und Laguna Beach.

Er bodysurfte. Er schnorchelte. Er fing Makrelen vom Pier, fischte Miesmuscheln und Krabben von den Pfählen ab und passte seine Entdeckungen an die im klassischen Leitfaden von Ed „Doc“ Ricketts, Between Pacific Tides, beschriebenen an . Mit 13 Jahren kannte er sein Schicksal: Werden Sie Meeresbiologe. Mit 15 Jahren lernte er Tauchen und baute während seiner Schulzeit Unterwasserkameragehäuse aus Plexiglas.

Als er an der UCSB für Wasserbiologie eingeschrieben war, lernte er, dass er mit einem Brett unter dem Arm aus den Schlafsälen laufen und surfen konnte. Er war gebräunt und fit, modellierte Badeanzüge („Es war ein guter Weg, Mädchen kennenzulernen“) und war keine besonders ernsthafte Studentin, bis er die interessanteren Oberstufenkurse für Meeresökologie belegte.

Ein seltener riesiger Wolfsbarsch überraschte Lafferty, als er Fische sammelte, um in Gewässern vor Santa Cruz Island im Channel Islands National Park nach Parasiten zu suchen. Laut Lafferty gehörte die Begegnung mit diesem geschützten Riesenfisch zu seinen Top 10 Tauchgängen. (David Kushner / National Park Service)

An seinen jugendlichen Leidenschaften waren mit Sicherheit keine Parasiten beteiligt. Während einer Exkursion von Studenten in das nahe gelegene Wattenmeer lernte er den UCSB-Parasitologen Armand Kuris kennen. Kuris war so beeindruckt von Laffertys intelligenten Fähigkeiten und ihrem unkomplizierten Gesprächsfluss, dass er Lafferty auf dem Campus aufspürte und ihn rekrutierte, als Doktorand in sein Labor zu kommen. Lafferty stimmte einer Bedingung zu: Er würde Meeresökologie studieren, aber keine Parasiten. "Ich fand sie ekelhaft."

Der Santa Barbara Campus liegt auf einer Klippe mit Blick auf den Pazifischen Ozean und zieht Meeresforscher, Strandliebhaber und Surfer an. Es hat drei erstklassige Surf-Pausen, starke Wellen im Herbst und Winter und fast das ganze Jahr über herrliches Wetter. Es hat auch einen entspannten Stil, der selbst die hartnäckigsten Professoren kollaborativer macht als Halsabschneider.

Doktoranden, insbesondere diejenigen der Meereswissenschaften, die surfen, wollen niemals gehen. Diejenigen, die eine lohnende Karriere neben dem Surfen schaffen, können das Ziel erheblichen Neides sein. Als Laffertys Arbeit Jahre nach seiner Studienzeit in der kanadischen Fernsehserie The Nature of Things zu sehen war, zeigten ihn Videobilder, wie er mit dem klassischen Surf-Rock-Song „California Baby“, der den Soundtrack füllte, eine Welle fing und ritt. Show-Moderator David Suzuki stellte ihn folgendermaßen vor: „Kevin Lafferty… hat ein hartes Leben.“

Lafferty hält eine kalifornische Hornschnecke, Cerithideopsis californica, die möglicherweise mit einer von 20 Arten parasitärer Plattwürmer, den Trematoden, infiziert ist. Als parasitäre Kastratoren fressen diese Trematoden die Schneckenkrone und reiten dann für den Rest ihres natürlichen Lebens im Wirt herum. (Kenneth R. Weiss)

Suzuki wusste nicht die Hälfte davon. Lafferty hat es nicht nur geschafft, nach dem Abitur an der UCSB zu bleiben (indem er sich einen Job bei der USGS gesichert hat, der es ihm ermöglichte, an der Universität zu arbeiten), sondern er hat sich schließlich in dem einzigen Haus auf einem 170 Hektar großen Naturschutzgebiet neben dem Campus niedergelassen, das natürliche Reservat von Coal Oil Point. Und zufällig hat man einen freien Blick auf 30 Meilen Küste und einen unvergleichlichen Zugang zu der Brandung, die er so liebt (er veröffentlichte 2013 selbst einen Leitfaden, The Essentials of Surfing ) . "Es sieht so aus, als hätte er alles, aber er hat es Stück für Stück getan", sagt Kuris, der jetzt seit fast drei Jahrzehnten mit Lafferty zusammenarbeitet. „Das machst du nur, wenn du ein hohes Maß an Selbstvertrauen hast. Kevin war seiner Geographie verpflichtet. Ich wusste, dass er es ernst meinte, als er einen zweijährigen Postdoc in Cambridge aufgab. “

Kurz nachdem Lafferty sich Kuris 'Labor angeschlossen hatte, um seinen Doktortitel zu schreiben, fand ein kritisches Lebenswerk seinen Platz. So kam es, dass die einzige Stelle, die zur Finanzierung seiner Abschlussarbeit zur Verfügung stand, die Lehrassistenz im Parasitologie-Kurs war, das Thema, das ihn so empörte. Als er etwas über Parasiten lernte, um den Kurs zu unterrichten, stellte er fest, dass alle Meerestiere, die er zu kennen glaubte - seit seiner Kindheit mit Between Pacific Tides - voller Parasiten waren. Und in vielen Fällen hatten die Parasiten mit seiner geliebten Abalone, den Seesternen und den Sandkrabben die Nase voll.

Es traf ihn, dass hier eine Gelegenheit war, neue Wege zu beschreiten. „Obwohl viele Menschen Parasiten für sich selbst oder als zu lösende Probleme untersucht hatten, schien es ein offenes Spielfeld zu sein, sich zu fragen, wie Parasiten in natürliche Ökosysteme passen“, sagt er. Er verbrachte die nächsten zwei Jahre damit, Hornschnecken mit einem Hammer zu knacken, um Trematoden in Flussmündungen von San Francisco nach Baja zu sammeln. Seine Arbeiten haben gezeigt, wie sich die Parasiten auf die Häufigkeit und Entwicklung der Schnecken auswirken. Beispielsweise hat sich herausgestellt, dass Schnecken in Gebieten mit hohen Infektionsraten so weit entwickelt sind, dass sie früh reifen und sich vermehren, bevor sie kastriert werden.

Parasiten im Labor aufspüren: Schritt Eins - das Filet von diesem Ling Cod wegwerfen. Schritt Zwei - Platzieren Sie die Kiemen, die Gonade, die Leber, den Darm und andere Organe auf Glasplatten, die zur Untersuchung unter dem Mikroskop zerquetscht werden sollen. Parasiten sind in der Natur allgegenwärtig; viele dieser freeloader trampen eine fahrt, ohne ihren host ernsthaft zu beeinträchtigen. (Kenneth R. Weiss)

Ein weiteres Lebenswerk entstand in seinem zweiten Schuljahr, als ein neuer Doktorand aus Brasilien ankam. Sie hatte kürzlich einen Master für soziale Spinnen abgeschlossen, die zusammenarbeiten, um Netze in der Größe von Volleyballnetzen zu weben. Cristina Sandoval zog in das Büro in der Noble Hall über den Korridor, in dem sich die üblichen Studenten für Ökologie und Evolutionsbiologie befanden. Sie tauchte jeden Tag mit High Heels, Strümpfen, Handschuhen und Pillbox-Hüten auf. „Niemand wusste, was er von ihr halten sollte“, erinnert sich Lafferty. Sie brauchte Hilfe, um Englisch zu lernen. Er meldete sich freiwillig.

Eine Ehe, zwei Kinder und drei Jahrzehnte später leben sie in einem doppelbreiten Auflieger im Coal Oil Point-Reservat. Sandoval, ein promovierter Evolutionsbiologe, war mehr als 20 Jahre lang Direktor des Reservats und leitete eine kleine Armee von Dozenten und Freiwilligen, die die Küste, die Dünen, die Flussmündung und den westlichen Schneeregenpfeifer, einen vom Aussterben bedrohten, flauschigen kleinen Watvogel, beschützten. Sie ist bekannt für innovative Ansätze wie das Ergreifen plündernder Stinktiere am Schwanz, bevor sie Regenpfeifereier fressen können. Einmal in die Höhe gehoben, können Stinktiere nicht mehr sprühen. Zumindest sagt sie das.

Zusätzlich zum USGS-Job leitet Lafferty die Parasite Ecology Group bei UCSB, die ihm Büro- und Laborräume bietet. Obwohl er nicht regelmäßig unterrichtet, betreut er ein halbes Dutzend Doktoranden und ein paar Postdoktoranden. Die USGS, die einst seine Arbeit im Bereich der Parasitologie tolerierte, befürwortet sie jetzt, da sie sich für die Bewirtschaftung natürlicher Ressourcen eignet, einschließlich seltener und bedrohter Arten wie Abalone, Seeotter und Inselfüchse im nahe gelegenen Channel Islands National Park.

Laffertys Tag beginnt im Morgengrauen, als er mit dem Familienhund Hubble spazieren geht und die Brandung von der Klippe aus kontrolliert. Vergessen Sie das Image des lockereren Surfers: Lafferty ist mit seinem Surfen genauso diszipliniert wie mit seiner Wissenschaft. Im Alter von 55 Jahren surft er mehr als mit 40 Jahren. Er weiß das, weil er jede Surf-Sitzung sowie jede Trainingseinheit im Fitnessstudio und jedes Kilo Gewicht, das er trägt, in einer Excel-Tabelle aufzeichnet. Kreisdiagramme und Fieberdiagramme zeigen durch ein ausgeklügeltes Punktesystem, ob er sein Ziel für die Woche, den Monat und das Jahr erreicht hat. Er lehnt Desserts mit Zucker ab. Bier wird jedes Mal verbannt, wenn er die Waage über 160 Pfund kippt. Seine Frau findet seine Disziplin etwas seltsam; seine kollegen finden es beneidenswert, eine erweiterung seiner intensiven arbeitsschwerpunkte.

Lafferty fängt eine Welle in der Nähe von Santa Barbara, Kalifornien, wo er lebt und arbeitet und Meeresbewohner von mikroskopischen Parasiten bis hin zu Weißen Haien untersucht. (Kenneth R. Weiss)

Kollegen zeigen auf, wie Lafferty die Wissenschaft schnell einschätzen, die Feldarbeit kartieren und dann ohne Ablenkung vorwärts pflügen kann. „Ich habe bereits mit Finishern zusammengearbeitet, aber er ist ziemlich bemerkenswert“, sagt Peter Hudson, Ökologe für Wildtierkrankheiten an der Pennsylvania State University. "Er tut es. Er beendet es und veröffentlicht es. Er ist eine Maschine. "

Insgesamt hat Lafferty mehr als 200 Artikel in Science, Nature, Proceedings der National Academy of Sciences und anderen begutachteten Fachzeitschriften veröffentlicht. Ein Großteil seiner Arbeit konzentriert sich auf die Parasitologie. Er und seine Kollegen haben herausgefunden, wie eine Epidemie der Bilharziose im Senegal gestoppt werden kann, indem Süßwasser-Flussgarnelen wieder eingeführt werden, die den Zwischenwirt des Blutflusses fressen, der die Krankheit verursacht. Er entdeckte, wie die Ausrottung von Ratten auf dem Palmyra-Atoll im Zentralpazifik einen zweiten Vorteil hatte: das lokale Aussterben der asiatischen Tigermücke, eines Vektors für Dengue- und Zika-Viren. Seine Arbeiten widmen sich häufig anderen Themen der Meeresökologie und der Naturschutzbiologie, beispielsweise der kürzlich erfolgten Entdeckung von weißen Haien in der Nähe von Santa Barbara, indem er Meerwasserproben mit verräterischer Umwelt-DNA sammelt.

Hudson und andere Mitarbeiter sagen, dass Lafferty sowohl ein kluger Naturforscher als auch ein solider Wissenschaftler ist, der die Theorie versteht und weiß, wie man ein Experiment entwirft, das die Daten liefert, die zum Testen einer Hypothese benötigt werden.

"Er ist einer der Top-Leute in beiden Bereichen, und das ist selten", sagt Andrew P. Dobson, ein Ökologe für Infektionskrankheiten an der Princeton University. „Wir haben viel Spaß miteinander gehabt. Es macht genauso viel Spaß, Gleichungen auf eine Tafel zu schreiben, wie durch den Schlamm zu graben, um nach Kreaturen zu suchen. “

Lafferty ist auch einer der wenigen Bundesforscher, die zum Senior Scientist in der USGS befördert wurden, mit einem ähnlichen Rang und Gehalt wie ein Brigadegeneral in der Armee. "Er ist als Bundeswissenschaftler ungewöhnlich", sagt James Estes, ehemaliger USGS-Forscher und emeritierter Ökologe an der UC Santa Cruz. „Es gibt nicht viele, die so kreativ und produktiv sind. Er ist in jeder Hinsicht ein Spitzenwissenschaftler. “

Ein vergrößertes Foto zeigt männliche und weibliche Schistosoma mansoni-Trematoden oder Blutegel, die sich paaren. Das Weibchen ist der dünnere Wurm. Der durch Süßwasser übertragene Parasit verursacht die schwächende Krankheit Bilharziose, von der weltweit mehr als 200 Millionen Menschen betroffen sind. Eine Larvenform entwickelt sich in Schnecken, ihrem Zwischenwirt, und breitet sich dann aus, indem sie in die Haut von Menschen eindringt, die befallenem Wasser ausgesetzt sind. Die Egel reifen in Blutgefäßen, die den Verdauungstrakt auskleiden, und verursachen fortschreitende Schäden an Blase, Darm und anderen Organen. In Senegal haben Lafferty und seine Kollegen untersucht, wie der Lebenszyklus des Parasiten gestört werden kann, um die Krankheit zu bekämpfen, indem Flussgarnelen eingeführt werden, die die Schnecken fressen. (CDC / Dr. Shirley Maddison)

Lafferty wirkt zwar selbstgefällig und leidenschaftslos, hat aber keine Angst davor, ein falsches wissenschaftliches Argument herauszufordern oder sich für den niederen Parasiten einzusetzen. Viele Experten für Meereskrankheiten kommen aus tierärztlichen oder Tierschutzgebieten. Aus ihrer Sicht besteht ihre Mission darin, die Auswirkungen von Parasiten auf wild lebende Tiere so gering wie möglich zu halten. Als Ökologe betrachtet Lafferty Parasiten als Teil der Natur, nicht als Geißel, die vom Planeten abgewischt werden muss.

Es macht ihm nichts aus, Federn zu kräuseln. Im Jahr 2015 schrieb er einen Artikel mit dem Titel „Sea Otter Health: Eine Haustierhypothese in Frage stellen“, in dem eine weit verbreitete wissenschaftliche Theorie in Frage gestellt wurde, wonach verschmutzter städtischer Abfluss, der Hauskatzenkot trug, die entzückenden Otter mit einer Knopfröhre mit Toxoplasmose infiziert. Die Daten zeigten, dass das Gegenteil der Fall war: Entlang der dünn besiedelten Küste von Big Sur waren mehr Otter mit Toxoplasmose infiziert als in der Nähe der Stadt Monterey. "Ich gehe davon aus", mahnte Lafferty, "dass die zukünftige Ausrichtung der Gesundheitsforschung für Seeotter diese Erkenntnis fortsetzen wird, dass Meereskrankheiten Teil der Natur sind und dass Seeotterparasiten ironischerweise auf Wildnis hindeuten und nicht auf einen schmutzigen Ozean."

Lafferty hat eine besondere Affinität zu Toxoplasma gondii, dem einzelligen Protozoon, das hinter Toxoplasmose steht. Es ist sein Favorit, sagt er, unter den Hunderten von Parasiten, von denen bekannt ist, dass sie die Gehirne ihrer Wirte entführen. T. gondii verleitet Ratten dazu, sich nicht zu fürchten und sogar durch den Geruch von Katzenurin erregt zu werden, was die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen scheint, dass sie von einer Katze gefressen werden. Dieses Phänomen, das als "tödliche Anziehung für Katzen" bezeichnet wird, ermöglicht es dem Protozoen, seinen primären Wirt zu erreichen, wo es seinen Lebenszyklus reproduzieren und vervollständigen kann.

T. gondii infiziert warmblütige Tiere aller Art, darunter bis zu zwei Drittel der menschlichen Bevölkerung in einigen Ländern und fast niemand in anderen. In den Vereinigten Staaten ist etwa jeder achte infiziert. Es kommt im menschlichen Gehirn vor und ist bei Erwachsenen mit gesundem Immunsystem meist asymptomatisch, obwohl es beim menschlichen Fötus schwere Augen- und Hirnschäden verursachen kann.

Ein Bild einer Zyste von Toxoplasma gondii, aufgenommen mit einem Transmissionselektronenmikroskop. Innerhalb der Zyste kann man die Entwicklung der Parasiten beobachten. T. gondii infiziert viele warmblütige Tiere, einschließlich Menschen, in der Regel ohne offensichtliche Symptome. Der Parasit verändert das Verhalten infizierter Nagetiere. Lafferty untersucht unter anderem, ob asymptomatische Infektionen auch das menschliche Verhalten beeinflussen können. (CDC)

Oder ist es? Einige Studien deuten darauf hin, dass der Parasit subtile, den Verstand manipulierende Auswirkungen auf unbeabsichtigte menschliche Wirte haben könnte - auf Merkmale wie Schuld oder Impulsivität. Andere Studien haben langsamere Reaktionszeiten oder verminderte Konzentrationsfähigkeit festgestellt, was darauf hindeutet, dass infizierte Personen ein fast dreifach höheres Risiko haben, an einem Autounfall beteiligt zu sein. Lafferty ist mit dieser Idee angeregt worden, zu fragen, ob durch Parasiten ausgelöste Persönlichkeitsmerkmale die Unterschiede in den Kulturen auf der ganzen Welt erklären könnten. Er kommt beispielsweise zu dem Schluss, dass T. gondii ein Drittel der Variation des Neurotizismus in verschiedenen Ländern erklären könnte.

Lafferty erkundete diese Ideen in einem TEDx-Vortrag, „A Parasite's Perspective“, der 2016 im kalifornischen Sonoma County gehalten wurde. Er schloss mit einer persönlichen Notiz, dass sein Bluttest für T. gondii negativ war, dass jedoch etwa 100 Zuschauer wahrscheinlich waren angesteckt. Wie würden sie reagieren, wenn sie es wären? "Sie haben gerade gelernt, dass in Ihrem Gehirn ein Parasit ist, der nichts Besseres möchte, als dass Sie von einer Katze gefressen werden", schwankte er. "Wie denkst du über diese gemeinsame Persönlichkeit?"

Außerhalb der Bühne erkennt Lafferty, dass diese Ideen als wild gelten können, findet sie jedoch eine gute Möglichkeit, die Rolle von Parasiten für das ökologische Gesamtbild zu überdenken. Er hat eine gesunde Skepsis gegenüber der Extrapolation von Effekten im Gehirn von Nagetieren auf den Menschen und versteht, dass die Korrelation zwischen Parasiten und Verhalten nicht gleichbedeutend mit der Ursache ist. "Es ist schwer zu beweisen", sagt er. Aber was wäre, wenn die Daten zum Autounfall etwas enthielten? „Wenn das stimmt, ist das eine große Sache. Wir sprechen von Tausenden von Todesfällen auf der ganzen Welt. “

In seinem UCSB-Büro hält Lafferty einen Plüschtier-Seeteufel, der von der ehemaligen Postdoktorandin Julia Buck gestrickt wurde. Das Spielzeug ist anatomisch korrekt genug, um zu zeigen, wie sich der kleine parasitäre männliche Seeteufel, rot gefärbt, in den Körper des Weibchens einpflanzt. Das Männchen ernährt sich vom Kreislauf seines Partners, während es Sperma zuführt. (Kenneth R. Weiss)

Fairplay für Parasiten

Lafferty ist sich bewusst, dass er eine privilegierte, wohlhabende Weltanschauung von Parasiten hat, was es zu einfach macht, solche Gedankenexperimente zu genießen oder sie als niedliche kleine Studienfächer anzusehen. "Ich habe noch nie ein Kind durch eine parasitäre Infektion verloren oder eine schwächende Krankheit erlitten", sagt er, schreckliche Umstände, die in armen Ländern zu oft vorkommen.

Dennoch hofft er, dass sich zumindest in wissenschaftlichen Kreisen die Einstellungen zu Parasiten in Bezug auf andere bedrohliche Wesen wie Haie, Wölfe und Berglöwen weiterentwickeln, die wir bis vor kurzem ausrotten wollten, ohne die Auswirkungen zu berücksichtigen.

In einer "uns gegen sie" -Ansicht der natürlichen Welt werden Parasiten normalerweise in das andere Team gebracht, sagt er. Aber das ist nicht der einzige Weg, darüber nachzudenken. "Der Schlüssel zum wissenschaftlichen Arbeiten ist, dass man nicht auf ein Team setzen will, weil es die Objektivität aufhebt", sagt er.

"So werden wir sie verstehen: indem wir uns nicht auf die Seite stellen."

Knowable Magazine ist ein unabhängiges journalistisches Unterfangen von Annual Reviews.

Kenneth R. Weiss, ein mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneter Journalist, schreibt und surft von seinem Zuhause im kalifornischen Carpinteria aus. @KennethWeiss