"Ich sage Ihnen", schrieb Marco Polo, "dass dieser Palast von ... ungemessenem Reichtum ist." Sein Dach ist mit Gold ummantelt, "so wie wir unser Haus mit Blei bedecken". Sogar die Böden sind aus Gold, "tatsächlich mehr als zwei Finger dick. Und alle anderen Teile des Palastes und die Hallen und Fenster sind ebenfalls mit Gold geschmückt." In diesem vergoldeten Gebiet lebte, wie er erklärte, der Herrscher eines Inselreiches namens Cipangu (das heißt Japan), dessen Wasser rote Perlen lieferte, die "sehr schön und rund und groß" waren.
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Gelehrte glauben, die Europäer hätten noch nie von Cipangu gehört, bevor Polo ihnen davon in The Description of the World erzählte, das er etwa 1298 schrieb, einige Jahre nachdem er von einer 24-jährigen asiatischen Odyssee nach Venedig zurückgekehrt war. Obwohl er fasziniert war, kamen Polos Leser nach einem Bericht zu dem Schluss, dass seine Geschichten "fabelhaft ... bloße Träume" waren. Aber im Laufe der Jahrzehnte begannen einige, Polo ernst zu nehmen. In Christoph Kolumbus 'Exemplar von The Description, das überlebt, sind neben den Cipangu-Berichten "Gold in der größten Fülle" und "rote Perlen" am Rand geschrieben. Obwohl die Handschrift möglicherweise nicht von Columbus stammt, soll er auf seiner Reise 1492 Cipangu unter den karibischen Inseln gesucht haben.
Natürlich kam Kolumbus nie in die Nähe von Japan, aber was hätte er gefunden? Rote Perlen? Experten sagen, dass die Austern, die sie produzieren, nicht in japanischen Gewässern leben. Ein goldener Palast? Japans goldener Pavillon, der mit Gold bedeckte Kinkakuji, wurde 1397, ein Jahrhundert nach der Veröffentlichung von Polo, gebaut.
Um ehrlich zu sein, viele von Marco Polos Schatzgeschichten waren genau das - Geschichten. Große Geschichten. Leser, die in Polos oft verwirrendem, unzusammenhängendem Text ausharren, werden auf absurde übernatürliche Ereignisse und ein erstaunliches Bestiarium stoßen, einschließlich Männer mit den Gesichtszügen von Hunden. Einige Leser sind sogar zu dem Schluss gekommen, dass das Buch eine totale Fälschung ist. Wenn Marco Polo nach China ging, fragte die britische Sinologin Frances Wood vor einigen Jahren in einem Buch mit dem Titel "Ging Marco Polo nach China?" Warum erwähnte er nicht Stäbchen, Tee und das Binden von Mädchenfüßen?
In der British Library, in der Wood die chinesischen Sammlungen kuratiert, leuchtete die Telefonzentrale mit Anrufen von Journalisten und Wissenschaftlern auf. Schließlich ziert Polos Buch seit Jahrhunderten Bibliotheken auf der ganzen Welt und gilt trotz seiner Mängel als eines der größten Reiseberichte der Welt. Wood hatte eine globale Ikone angenommen. "Ich wusste, dass Marco Polo ein bekannter Name ist", erzählte sie einem Interviewer, "aber ich wusste nicht, dass Millionen von Menschen auf der ganzen Welt leidenschaftlich für ihn sind und nach Blut verlangen würden."
Polos Landsleute haben lange angenommen, dass er ein Fieber war; sowohl er als auch sein Text sind in seiner Heimat unter dem Namen Il Milione bekannt, und viele glauben, dass es daran liegt, dass das Buch eine Million Geschichten enthält. Aber hat Polo Italien nicht mit Nudeln und Eis nach Hause gebracht? Nein, das sind Mythen. Trotzdem dulden die Italiener nicht, dass ein Ausländer die Integrität von Polo in Frage stellt, und viele andere Menschen auf der Welt investieren ebenfalls in ihn. In China verteidigen Historiker entschieden den Mann, der ihr Land auf die Landkarte gebracht hat.
Vor ungefähr zehn Jahren verfolgte ich als Autor von National Geographic Polos Reisen durch Asien, vom Irak nach China und zurück über Sumatra, Indien und Sri Lanka, wobei ich sein Buch als Leitfaden verwendete. (Es gibt ungefähr 120 Versionen seiner Erzählung; die, die ich bei mir trug, wird allgemein als die authentischste angesehen und aus einer Abschrift der Französischen Nationalbibliothek aus dem 14. Jahrhundert übersetzt.) Wie andere, die seine Schriften genau untersucht haben, bin auch ich bestürzt über seine Auslassungen und Boden von seinen whoppers. Aber ich bin letztendlich von seiner wesentlichen Wahrhaftigkeit überzeugt. Warum? Zum einen sind seine Reiserouten, wie in der Abfolge der Buchkapitel dargelegt, von Grund auf zutreffend, egal ob er Zentralasien oder Zentralchina durchquert. Woher hatte er diese geografischen Informationen, wenn er diese Reisen nicht selbst unternahm? Kein skeptischer Ermittler hat jemals bewiesen, dass er von einer arabischen oder chinesischen Quelle kopiert wurde. Und obwohl Polo an merkwürdigen Auslassungen schuld ist (diese Essstäbchen zum Beispiel), erweiterte er das dürftige Asienwissen des mittelalterlichen Europas mit bislang unbekannten Namen wie Cipangu, Java, Zanzibar und Ceylon (Sri Lanka) und identifizierte die großen Chinesen Städte und Beschreibungen von Merkmalen wie der Takla-Makan-Wüste und dem Jangtse. Nachdem ich Polos Spuren gefolgt bin, weiß ich aus erster Hand, dass er auch viele Dinge richtig gemacht hat, wie zum Beispiel: Sowohl Lapislazuli als auch Rubine sind in der Region Badakhshan in Afghanistan zu finden; im Südwesten Chinas isst eine Minderheit rohes Fleisch; Menschen auf Sumatra und in Sri Lanka machen aus fermentiertem Palmensaft einen Saft der Freude.
Polo verfasste auch einen ausführlichen Bericht über die hinduistischen Bräuche in Indien, einem Land, das ihn eindeutig faszinierte. Aber seine große Liebe war Catai, wie er China nannte. Kein Königreich hatte jemals eine bessere PR-Person. Immer wieder schrieb Polo von Catais Reichtum an Seide und Gewürzen (keine Übertreibung) und erklärte, die Menschen hätten "alles in großer Fülle". So weit, ist es gut. Aber bald behauptete er, dass Hangzhou 12.000 Brücken über seinen Kanälen hatte, eine lächerliche Inflation, obwohl Hangzhou zu der Zeit die größte Stadt der Welt war; Er vergab sogar die viel kleineren 6.000 Brücken von Suzhou. "Nimm das, Venedig!" er schien zu seiner kanalreichen Heimatstadt zu sagen. (Ein späterer Reisender fand in Hangzhou nur 347 Brücken, einschließlich derer in den Vororten, und nur 290 in Suzhou.)
Polo war geradezu begeistert, als er den Palast von Kublai Khan, dem mongolischen Herrscher von Catai, im heutigen Peking beschrieb. (Er nannte die Hauptstadt Cambaluc, eine Korruption ihres türkischen Namens, Khanbalikh, "Khans Stadt".) Der Palast war "der größte, den es je gab", mit einer Halle, die Platz für 6.000 Gäste bot, und war von einer Mauer umgeben vier Meilen herum. In einigen Versionen seines Buches wurde die Mauer noch länger, in einem Fall auf 32 Meilen. Die Übersetzer, Schreiber und schließlich die Drucker von The Description (ab 1477), die seine Behauptungen nach ihren eigenen Vorstellungen zersplitterten, nahmen seine unbeständige Wahrhaftigkeit oft ein oder zwei weitere Male in Kauf.
Wann immer Polo Kublai erwähnte, legte er es dick auf. Man erzählt uns, dass sein Jagd-Gefolge 20.000 Hundeführer umfasste. 10.000 Falkner mit Gyrfalcons, Wanderfalken, Sakerfalken und Habichten (Polo zeigte sich als begeisterter Vogelbeobachter); und eine nicht angegebene Anzahl von Löwen, Leoparden und Luchsen, die Wildschweinen und anderen großen Tieren nachjagen. Polo rühmte immer noch seinen Overlord - er behauptete, ein treuer Diener von Kublais Regime gewesen zu sein - und schrieb, dass das neue Jahr in Cambaluc mit einer Parade von Kublais Elefanten gefeiert wurde, "die ziemlich fünftausend sind, alle mit schönen Kleidern bedeckt" und mit Geschenke an den Herrscher von "mehr als 100.000 weißen Pferden sehr schön und schön."
Es ist wahr, dass mongolische Lords die königliche Jagd, ein riesiges Spektakel, genossen und großartige Feiertage feierten. Und zweifellos hielt Kublai, wie viele asiatische Potentaten, Elefantenställe als Zeichen der Macht - aber nichts anderes als 5.000. Und Historiker sind zuversichtlich, dass er nicht mit 20.000 Hundeführern oder 10.000 Falknern gejagt hat. "Die Zahlen sind erstaunlich - sie sind offensichtlich übertrieben", sagt Professor Morris Rossabi von der City University of New York, Autor der endgültigen Studie über Kublais Regierungszeit. Es ist schwer vorstellbar, dass sein Volk beispielsweise eine königliche Herde von 100.000 Pferden in der Region Peking unterhält. "Die Menschen im Norden haben nicht genug Nahrung angebaut, um sich selbst zu ernähren", sagt Rossabi. "Das meiste musste aus dem Süden gebracht werden. Ich kann nicht glauben, dass sie enorme Mengen Weideland für 100.000 Pferde verwendet haben." Einige Schreiber, die Polos Text kopierten, schrumpften die Elefantenherde auf 500 oder ließen sie ganz aus, wobei sie wahrscheinlich übermäßig rochen, während eine Version sie auf 105.000 erhöhte.
Dennoch hatte Polo viele authentische Wunder, mit denen er seine Landsleute in Erstaunen versetzen konnte - schwarze Steine, die besser brannten als Holz; Geld aus Papier, Porzellan, Asbest; riesige Seeschiffe. Und er dokumentierte Chinas Reichtum an Seide und Gewürzen sowie seinen Handel mit Indien, Java und anderen Teilen Asiens - wertvolle Informationen für einen Handelsstaat wie Venedig.
Warum also die ganze Übertreibung? Wir werden es nie genau wissen, aber Übertreibung ist manchmal ein Charakterfehler bei Abenteurern - Walter Raleighs mit Gold bestreutes El Dorado fällt mir ein. Und im Europa des 13. Jahrhunderts waren sogar völlige Lügen eine literarische Einbildung. In den bescheidenen Bibliotheken, die selbst den gebildeten Europäern zur Verfügung standen, waren groteske Bestien und magisches Tun Routine. Die Geschichten von Herodot zum Beispiel erzählen von goldgrabenden Ameisen in Indien und geflügelten Schlangen in Ägypten.
Ich glaube, Polo hat während seiner Reisen ein Tagebuch geführt. wenn nicht, wie gelang es ihm, als er endlich zu Hause in Venedig war, den Detailreichtum, den er während seiner zwei Dutzendjährigen Reise angehäuft hatte, niederzulegen? Polos Tagebuch: Was für eine sensationelle Entdeckung! Er sagt nicht, dass er eine aufbewahrt hat, aber eine Version der Beschreibung, die in den 1500er Jahren in Venedig erschien und angeblich auf authentischen Manuskripten basierte, erklärt, dass er "Schriften und Memoranden" mit nach Hause gebracht hat. Und diese, so heißt es, wurden mit einem Schriftsteller geteilt, der ihm half, sein Buch zu produzieren. Diese Person wird am Anfang des Textes als Rustichello von Pisa identifiziert, der einige der romantischen Geschichten von König Arthur überarbeitet hatte und dessen Schriften ihren Weg in europäische Bibliotheken gefunden hatten. Laut Polo lernte er Rustichello in einem Gefängnis in Genua kennen, in das Polo geworfen worden war, nachdem er um 1298 in einer Seeschlacht zwischen Venedig und dem Rivalen Genua gefangen genommen worden war.
Gelehrte sehen die Hand von Rustichello in dem Buch über eine Schlacht zwischen Dschingis Khan und Prester John, einem christlichen Herrscher in Asien, zu Beginn des 13. Jahrhunderts. Mit seinem enormen Verlust an Leben - obwohl keine Anzahl von Körpern registriert wurde - machte die Verlobung eine gute Geschichte. Schade, dass es keine Person wie Prester John gab; Wie Historiker heute wissen, war er eine rein europäische Erfindung. Die Legende war Rustichello wohl bekannt, Polo weniger.
Ich vermute auch, dass Rustichello die Geschichte von Räubern erfunden hat, die in der Lage sind, "den ganzen Tag dunkel werden zu lassen", während sie über Reisende hinwegfegten. Polo beschrieb einen solchen Angriff auf seine Karawane in der Wüste des Iran. Die Passage geht misstrauisch in der dritten Person weiter: "Außerdem sage ich Ihnen, dass Meister Marc selbst so gut war, wie von diesen Leuten in dieser Dunkelheit genommen."
Dann gibt es die Mangonelle oder Katapulte, über die Polo schreibt. Nach Angaben des Autors halfen Polo, sein Vater und sein Onkel beim Bau riesiger Steinschleudermaschinen, die der Stadt Xiangyang schrecklichen Schaden zufügten, als Kublai seine Eroberung der südchinesischen Dynastie, der Song, vorantrieb. Chinesische und persische Quellen beschreiben die Zerstörung, schreiben aber Syrern, die in Kublais Armee beschäftigt sind, die Katapulte zu. In jedem Fall ereignete sich die Belagerung 1273, und fast alle Behörden glauben, dass die Polos erst zwei Jahre später nach China gelangten. Polo hörte wahrscheinlich von der Belagerung und nahm sie zur Kenntnis. Es mag sein, dass Rustichello, der sich immer für Kampfgeschichten interessierte, irgendwo in seiner Lektüre darauf stieß und beschloss, die Militäringenieure der Polos zu ernennen.
Als Polo 1291 oder 1292 mit dem Schiff nach Hause fuhr, musste er fünf Monate auf "Java the Less" (Sumatra) warten, bis sich der Monsunwind verlagerte, damit er und seine Schiffskameraden nordwestlich nach Ceylon und Indien segeln konnten. Polo berichtete genau, dass Kannibalen auf Sumatra lebten und weniger genau, dass auf der Insel einige seltsame Tiere lebten, darunter riesige Einhörner, die "keineswegs kleiner als ein Elefant" waren.
"Ich sage Ihnen ganz ehrlich", fuhr Polo über Sumatra fort, "dass es Männer gibt, die einen Schwanz haben, der größer als eine Handfläche ist." Und auf einer Insel, die er Angaman nannte - wahrscheinlich mit Bezug auf die Andamanen in der Bucht von Bengalen - "haben alle Männer die Krone des Kopfes wie ein Hund und Zähne und Augen wie Hunde." Geschichten von seltsamen Kreaturen gab es auch in Asien zuhauf, und Polo (der die Andamanen anscheinend nie betrat) könnte von Seeleuten davon gehört haben. Es ist auch möglich, dass er - oder Rustichello - einfach auf das kunstvolle mythische Bestiarium des europäischen Mittelalters zurückgegriffen hat. (Oder vielleicht, wie John Larner in Marco Polo und der Entdeckung der Welt argumentiert, hat Polo die Insulaner einfach metaphorisch beschrieben.)
Noch während er diese wilden Reportagen veröffentlichte, katalogisierte Polo methodisch ein südasiatisches Füllhorn, von dem Europa fast nichts wusste: die Muskatnuss und die aromatischen Wurzeln von Java, der Kampfer und die Kokosnüsse von Sumatra, die Perlen, Diamanten und der Pfeffer von Indien, Elfenbein aus Mehrere Orte - diese und viele andere Waren, die alle für europäische Kaufleute verlockend waren, vermischten sich mit den Bestien und Fantasien. Es ist, als ob die Welt, wie die Europäer sie sahen, eine Mischung aus real und irreal wäre.
Einige Leser bemerkten Dinge, "die über alle Maßen gelten", wie ein Dominikanermönch feststellte. Als Polo 1324 im Sterben lag, drängten ihn Freunde, "alles zu entfernen, was über die Tatsachen hinausging", vermutlich um seine Seele zu reinigen.
Polo lehnte ab und sagte, er habe nicht die Hälfte des Gesehenen geschrieben. Er hätte hinzufügen können: "Und nur die Hälfte von dem, was Rustichello und ich erfunden haben."
Mike Edwards legte 6.000 Meilen auf den Spuren von Marco Polo zurück.
