1967 lud der damalige Sekretär des Smithsonian S. Dillon Ripley Saul Steinberg ein, als ersten und einzigen Artist in Residence der Institution zu fungieren. Der in Rumänien geborene Steinberg, der in Bukarest Philosophie studiert und in Italien Architektur studiert hat, war 1941 in die USA gekommen und hatte sich schnell als Grafiker etabliert, der Kubismus, Surrealismus und schlauen Humor, insbesondere in eleganten, einfallsreichen Zeichnungen und Covers, miteinander verband das New Yorker Magazin. Sein Stil war gleichzeitig einfach und antik, ernst und schlampig, metaphorisch und boshaft.
1946 wurde Steinberg in die mittlerweile legendäre Ausstellung "Fourteen Americans" im Museum of Modern Art aufgenommen, in der unter anderem der Bildhauer Isamu Noguchi und die Maler Arshile Gorky und Robert Motherwell auftraten. Mitgrafiker Milton Glaser sagt, dass Steinberg "die außergewöhnliche Natur des Banalen so sehen konnte, dass man fast ein Außenseiter sein muss, um dies zu tun."
Die Stellenbeschreibung für die Stelle - die ein damals großzügiges Stipendium von 11.000 US-Dollar beinhaltete - war ungenau. selbst die Amtszeit war vage, obwohl Steinberg in einem Brief an Ripley vom Dezember 1965 davon sprach, "mindestens 6 Monate oder vielleicht ein ganzes Jahr zu bleiben". Tatsächlich blieb der Künstler weniger als vier Monate in der Stadt und arbeitete eher in einem gemieteten Stadthaus als in dem für ihn vorgesehenen Büro. Eine Schlagzeile von Washington Star im Januar 1967 erzählte die Geschichte: "Smithsonian's Steinberg: Ein Künstler, der nicht zu Hause ist."
Aber trotz dieser Zurückhaltung und einer aufrichtigen Abneigung gegen Washington - eine Stadt, die Steinberg später auf den Seiten dieses Magazins als "fertige Kunst, langweilige Stadthäuser in Georgetown, Goody-Goody-Kirchen, eine völlig amerikanische Art der Stadtplanung" beschreiben würde - Der Künstler lieferte einen fairen Wert für Ripleys Größe.
In Steinbergs Zeichnungen sind häufig gefundene Grafiken wie amtlich aussehende Siegel, Stempel und Münzabrieb zu finden. So war es ein reiner Zufall, dass der Briefkopf der Smithsonianer zu dieser Zeit eine Gravur des Signaturgebäudes der Institution enthielt, der von James Renwick entworfenen Struktur, die bis heute bekannt ist wie das Schloss. Steinberg hatte vorausgesagt, dass er nach seiner Ankunft in Washington "meinen Weg abtasten und dann entscheiden würde, was zu tun ist". Die Lösung war schnell zur Hand: Das Briefpapier würde sein Skizzenblock bilden, und der Briefkopf würde ein integraler Bestandteil jeder Zeichnung werden. Als der Künstler nach New York zurückkehrte, hinterließ er laut Joann Moser, einem leitenden Kurator am Smithsonian American Art Museum (SAAM), insgesamt 36 Zeichnungen, "alles, was mit diesem Briefpapier gemacht wurde". Von den 36 besitzt Smithsonian 29, von denen 18 in einer Wanderausstellung zu sehen sind: "Saul Steinberg: Illuminations", die vom Vassar College bis zum 24. Juni im SAAM organisiert wurde.
In einem ausgedehnten Riff hat Steinberg das Logo in Skizzen von Themen wie Teekannen, einem überfüllten Zeichentisch, einem Klippenrand, einem Stadtbild von gesichtslosen Regierungsgebäuden, einem Essteller auf einem Tisch und, als Krönung, dem Hund eingefügt. Träumen von der Smithsonian Castle, hier gezeigt. Die Zeichnungen stellen eine einzigartige Lektion dar, wie die Vorstellungskraft eines großen Künstlers Variationen eines Themas erfinden kann, bis ... nun, bis er das Gebäude verlässt.
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions.
