Allosaurus ist einer der bekanntesten Dinosaurier, aber es ist selten, dass eine einzige Gattung von Dinosauriern umfassend nachgewiesen wird. Und es gibt einige Dinosaurier, denen wir vielleicht nie begegnen werden. (Foto des Autors im Natural History Museum von Utah)
In den letzten zwei Jahrhunderten haben Paläontologen über 600 verschiedene Nicht-Vogel-Dinosaurier-Gattungen entdeckt und benannt. Auf den ersten Blick scheint das eine große Vielfalt an Dinosauriern zu sein (zumal der Öffentlichkeit nur eine Handvoll Dinosaurier bekannt sind). Aber es ist wirklich nur die Spitze des mesozoischen Eisbergs. Fast wöchentlich werden neue Dinosaurier beschrieben, und nach Schätzungen der Paläontologen Steve Wang und Peter Dodson aus dem Jahr 2006 gab es während ihrer 160-Millionen-jährigen Regierungszeit zwischen der Trias und der Antarktis möglicherweise mehr als 1.800 verschiedene Dinosauriergattungen auf der Erde Ende der Kreidezeit. Die meisten Dinosaurier bleiben unentdeckt.
Aber werden wir jemals alle Dinosaurier finden? Ich glaube nicht.
Der Fossilienbestand ist eine Geschichte, die durch die für die Erhaltung und Entdeckung erforderlichen Umstände verzerrt ist. Paläontologen und Geologen haben dies seit über eineinhalb Jahrhunderten erkannt. Wie Charles Darwin dem Argument seines befreundeten Geologen und Kollegen Charles Lyell in On the Origin of Species ( Über die Entstehung von Arten) folgend ausführte, ist die geologische Aufzeichnung „eine Geschichte der Welt, die in einem sich ändernden Dialekt unvollständig aufbewahrt und geschrieben wurde“ sei wie Seiten eines Buches, das das Kommen und Gehen von Arten im Laufe der Zeit aufzeichnet, schrieb Darwin. "Von dieser Geschichte haben wir nur den letzten Band, der sich nur auf zwei oder drei Länder bezieht", beklagte Darwin, und "von diesem Band ist nur hier und da ein kurzes Kapitel erhalten geblieben, und von jeder Seite nur hier und da ein ein paar Zeilen."
Wenden wir dies auf Dinosaurier an. Von allen Nicht-Vogel-Dinosauriern, die jemals existierten, starben nur wenige unter Umständen, die für die Erhaltung von Fossilien zugänglich waren. Die Körper der Dinosaurier mussten sich an einem Ort niederlassen, an dem Sediment abgelagert wurde - ein Fluss, ein See, eine mit Dünen bedeckte Wüste, eine Überschwemmungsfläche, eine Lagune oder eine ähnliche Umgebung -, um für die Felsaufzeichnung erhalten zu werden. Dies bedeutet, dass wir viel über Tieflanddinosaurier wissen, die in der Nähe von Gewässern lebten, aber Dinosaurier, die in Hochlandhabitaten lebten, sind nicht so gut vertreten. Diese Dinosaurier, die uralte Berge und ähnliche Lebensräume bewohnten, lebten an Orten, an denen Gesteinsbrocken entfernt und kein neues Sediment abgelagert wurden. Mit anderen Worten, Hochlanddinosaurier lebten nicht in Lebensräumen, in denen sie wahrscheinlich erhalten bleiben würden. Es gab zweifellos ganze Populationen, Arten und sogar Gattungen von Dinosauriern, die möglicherweise nie in den Fossilienbestand aufgenommen wurden.
Die Aufbewahrung im Fossilienbestand allein ist keine Garantie dafür, dass eine bestimmte Dinosauriergattung entdeckt wird. Von den im Gestein erhaltenen Dinosauriern sind nur wenige in exponierten Teilen des Gesteins auf der ganzen Welt zugänglich. Weniger sind noch intakt genug, um zu identifizieren und zu sammeln. Die Kontingenzen der Fossilisierung, der Geschichte und unserer Fähigkeit, nach Fossilien zu suchen, verschwimmen, um unser Bild von der Vielfalt der Dinosaurier zu verwischen.
Das Bild ist jedoch nicht ganz negativ. Es gibt Schwaden von Dinosauriergesteinen, die noch wenig erforscht sind, und selbst in Gebieten, in denen viel gesucht wird, kann es immer noch Überraschungen geben. Ich habe keinen Zweifel daran, dass Paläontologen auch in den kommenden Jahrzehnten noch unbekannte Dinosaurier entdecken und beschreiben werden. Darüber hinaus verändert jeder neue Dinosaurier unser Bild von Dinosaurierbeziehungen und die Details, wann und wo sich bestimmte Gruppen entwickelt haben. Mit diesem Wissen können Paläontologen zum Gestein zurückkehren und bestimmte Gebiete aufsuchen, in denen möglicherweise neue Dinosaurier gefunden werden. Wir werden wahrscheinlich nicht jede einzelne Dinosauriergattung finden, die jemals existiert hat, und wir haben möglicherweise keine detaillierten Aufzeichnungen über jede Gattung, die wir entdecken können, aber es gibt immer noch eine überwältigende Anzahl von Dinosauriern, die darauf warten, entdeckt zu werden gefunden.
