Niemand weiß, wann oder ob wir fremdes Leben im Universum entdecken werden oder wie es aussehen könnte. Aber das hat diejenigen nicht davon abgehalten, diese Eventualität zu planen, wie ich bei der Meldung von "Ready for Contact", einer der Geschichten in Smithsonians neuer Sonderausgabe " Mysteries of the Universe", entdeckte . Diese Wissenschaftler haben einen Plan und es geht darum, allen von ihren Forschungen und Entdeckungen zu erzählen. "Ich denke, es gibt ein großes Missverständnis in der Öffentlichkeit, dass dies irgendwie alles eine Umhang-und-Dolch-Operation ist, und das ist es nicht", sagte mir der Astrobiologe der Arizona State University, Paul Davies. "Die Leute sind ziemlich offen für das, was sie tun."
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Was aber nach einer solchen Ankündigung passieren wird, ist ein wahres Rätsel. Wie werden die Medien und die Öffentlichkeit reagieren? Wird es Chaos geben oder werden wir nur gähnen? Die jüngste Entdeckung von Bakterien, die anscheinend Arsen anstelle von Phosphor verwenden können, hat jedoch einen interessanten Einblick in die Bedeutung einer Entdeckung fremden Lebens geliefert.
Unsere Geschichte beginnt am 29. November, als die NASA am 2. Dezember eine Pressekonferenz ankündigte, "um einen astrobiologischen Befund zu erörtern, der sich auf die Suche nach Beweisen für außerirdisches Leben auswirken wird". Fast augenblicklich kamen Gerüchte auf, dass die NASA das außerirdische Leben selbst entdeckt hätte. Der Wahnsinn erreichte einen solchen Punkt, dass ich sogar eine Pressemitteilung von einer Wettwebsite über die Chancen erhielt, die sie auf die Ergebnisse der NASA gaben. (Sie gaben eine 33-prozentige Chance auf die Entdeckung einer Lebensform auf dem Mars und eine 16-prozentige Chance, dass die NASA ankündigt, dass Area 51 für Studien mit Außerirdischen genutzt wurde.) In der Zwischenzeit war dies für diejenigen von uns, denen der Zugang zur Wissenschaftsstudie NASA untersagt war, der Fall nur stöhnte - wir wussten, dass die Gerüchte alle falsch waren, konnten aber nichts sagen.
Nach all dem schien die tatsächliche Ankündigung, obwohl sie interessant war, etwas enttäuschend.
Kurz darauf wurde es jedoch wieder heiß, als Wissenschaftler und Blogger anfingen, die Forschung zu kritisieren. Ein Mikrobiologe fasste die Arbeit als "viel Flim-Flam, aber sehr wenig verlässliche Information" zusammen. Sie stellten die Frage, ob die Arbeit eine Veröffentlichung wert sei, insbesondere in einer so angesehenen Zeitschrift wie " Science", während andere den Peer-Review-Prozess verteidigten streiten geht weiter
Wenn dies eine Entdeckung des außerirdischen Lebens gewesen wäre, könnten wir wahrscheinlich einen ähnlichen Verlauf der Ereignisse erwarten, nur würde alles um einen Faktor von mindestens hundert hochgespielt werden. Davies, der mit dem SETI-Programm verbunden ist, das nach Radiosignalen außerirdischen Lebens sucht, sagte mir: "Wenn sich herausstellt, dass sich herausstellt, dass eine bestimmte Radioquelle uns ET-Nachrichten sendet, werden die Medien alles sofort. " Noch mehr Gerüchte, noch mehr verrückte Pressemitteilungen, vielleicht lagerten sich CNN-Reporter vor den Toren der Wissenschaftler. Davies glaubt, dass es auch in der Öffentlichkeit Chaos geben würde, wenn das Observatorium die Entdeckung von Menschen verfolgt und ihre Computer von Hackern belagert würden. "Sie können sich Polizeiketten und sogar Bereitschaftspolizei vorstellen", sagte er. Wer weiß, wie religiöse Führer reagieren würden? Und die wissenschaftliche Gemeinschaft würde jede Entdeckung heraussuchen, wie sie es jetzt mit dem Arsenpapier tun.
In einer Reihe von Workshops versuchten Wissenschaftler Anfang der neunziger Jahre, die sozialen Auswirkungen einer SETI-Entdeckung zu ermitteln. "Es kommt darauf an" scheint ihre ultimative Antwort zu sein. Aber die Menschen würden wahrscheinlich in eines von zwei Lagern fallen, so wie sie es früher und jetzt getan haben. Die Katastrophen sagen voraus, dass die Entdeckung des außerirdischen Lebens das Ende der Menschheit, wie wir sie kennen, oder zumindest das Ende unserer gegenwärtigen Kultur zur Folge haben wird. Aber für die "tausendjährigen Enthusiasten", wie die Gruppe sie nannte, "wird die Finsternis der Weltuntergangsjäger durch die Entrückung mehr als ausgeglichen", schrieben sie. Sie sehen Enthüllungen, wie man Krebs heilt, die Energiekrise löst oder den Weltfrieden gewinnt.
Vieles davon würde natürlich von der Art der Entdeckung abhängen. Das einzellige Leben auf dem Mars erfordert sicherlich eine andere Reaktion als eine Nachricht von einem intelligenten Außerirdischen oder einem Raumschiff, das auf dem Rasen des Weißen Hauses landet. In jedem Fall würden die Medien und möglicherweise die Öffentlichkeit in gewissem Maße ausflippen, wie die Arsenstudie gezeigt hat.
Aber für viele von uns würde unsere Antwort irgendwo in der Mitte liegen. Die Entdeckung des Lebens außerhalb der Erde ist zwar interessant, aber es würde kaum die Notwendigkeit zunichte machen, zur Arbeit zu gehen und Geld zu verdienen, Freunde und Familie zu besuchen, Qualitätsschokolade zu essen und all die Dinge zu tun, die wir jeden Tag tun. Das bedeutet nicht, dass die Suche nach außerirdischem Leben nicht wichtig ist oder niemals einen Einfluss auf den Durchschnittsmenschen haben wird. Aber es wird uns nicht mehr ändern, als wir uns bereits ändern.
