Vor 200.000 Jahren war der Homo Sapiens irgendwo in Afrika aufgetaucht. Vor 14.000 Jahren hatte sich unsere Art auf allen Kontinenten außer der Antarktis verbreitet. Was dazwischen geschah - das Muster, wohin Menschen gingen und wann - wird noch ausgearbeitet. Um das Volk der Welt zu rekonstruieren, stützen sich Anthropologen auf verschiedene Arten von Hinweisen.
Fossilien: Der naheliegendste Weg, die Bewegungen unserer Vorfahren zu verfolgen, besteht darin, nach ihren physischen Überresten zu suchen. Die Forscher skizzieren Reiserouten, indem sie kartieren, wo sich die ältesten menschlichen Fossilien befinden. Die frühesten Homo sapiens- Knochen außerhalb Afrikas stammen aus einer Höhle in Israel, die Qafzeh heißt. Hier reichen die Skelette von Erwachsenen und Kindern bis vor 125.000 Jahren zurück. Dieser erste Ausflug aus Afrika dauerte nicht lange. Menschen verschwanden für viele Zehntausende von Jahren aus dem Fossilienbestand außerhalb Afrikas, vielleicht weil das Klima zu rau wurde. Fossilien sagen uns, dass die Menschen vor mindestens 50.000 Jahren einen erfolgreichen, anhaltenden Exodus vollzogen haben. Beispielsweise wurden menschliche Fossilien, die am australischen Lake Mungo gefunden wurden, vor 46.000 bis 50.000 Jahren gefunden (PDF).
Das Problem, sich bei der Kartierung früher Wanderungen auf die Skelettüberreste zu verlassen, besteht darin, dass der Zeitpunkt der Reisen unserer Vorfahren nur so gut ist wie die Methoden, mit denen die Fossilien datiert wurden. Manchmal finden Wissenschaftler Knochen an Orten, die mit geologischen Techniken nicht leicht zu datieren sind. Und in einigen Gebieten sind Fossilien nicht für den Erhalt anfällig, so dass es wahrscheinlich große Lücken in unserem Wissen über die Wege gibt, die die frühen Menschen bei ihrer Ausbreitung auf der ganzen Welt eingeschlagen haben.
Artefakte: Archäologen suchen auch nach Gegenständen, die von Menschen hergestellt und zurückgelassen wurden. Beispielsweise schlagen Entdeckungen von Steinwerkzeugen eine alternative Route außerhalb Afrikas vor. Jahrzehntelang vermuteten Wissenschaftler, dass Menschen Afrika über die Sinai-Halbinsel verlassen hätten, doch in den letzten Jahren bevorzugten einige Forscher eine „südliche“ Route: Sie starteten am Horn von Afrika, überquerten den engsten Teil des Roten Meeres und gelangten nach Südarabien. Im vergangenen Jahr berichteten Archäologen, dass sie Steinwerkzeuge in Oman vor rund 106.000 Jahren gefunden hatten. Zu dieser Zeit war die Arabische Halbinsel ein viel gastfreundlicherer Ort als heute, an dem zahlreiche Süßwasserseen beheimatet sind. Als die Region trockener wurde, sind die Menschen möglicherweise nach Osten nach Asien gezogen oder nach Afrika zurückgekehrt.
Wenn an einer archäologischen Stätte nur noch Werkzeuge übrig sind, ist es natürlich schwer mit absoluter Sicherheit zu sagen, wer sie hergestellt hat. Die in Oman arbeitenden Forscher stellten fest, dass die Werkzeuge, die sie in Arabien fanden, mit der Technologie moderner Menschen in Ostafrika vor etwa 128.000 Jahren übereinstimmen. Das Team machte geltend, dass die Werkzeughersteller auf beiden Seiten des Roten Meeres derselben kulturellen Gruppe angehörten - und daher derselben Spezies. Da Anthropologen jedoch mehr Arten entdecken, wie den Hobbit oder die Denisovans, die bis vor einigen Zehntausenden von Jahren an der Seite der modernen Menschen außerhalb Afrikas lebten, wird es schwieriger zu sagen, dass Steinwerkzeuge allein auf das Vorhandensein des Homo sapiens hindeuten.
DNA: Genetische Daten können helfen, die Lücken in der menschlichen Migrationsgeschichte zu füllen, die Fossilien und Artefakte nicht schließen können. Anthropologen sammeln DNA-Proben von verschiedenen ethnischen Gruppen auf der ganzen Welt. Als nächstes zählen sie die genetischen Unterschiede auf, die durch Mutationen in bestimmten Abschnitten des Genoms verursacht werden. Gruppen, die enger verwandt sind, weisen weniger genetische Unterschiede auf, was bedeutet, dass sie sich in jüngerer Zeit voneinander abspalten, als dies bei entfernter verwandten Gruppen der Fall war. Wissenschaftler berechnen, wann verschiedene Gruppen in der Vergangenheit voneinander abweichen, indem sie alle genetischen Unterschiede zwischen zwei Gruppen addieren und dann abschätzen, wie oft genetische Mutationen aufgetreten sind. Solche Analysen geben nicht nur Aufschluss darüber, wann verschiedene Teile der Welt zum ersten Mal bewohnt waren, sondern können auch kompliziertere Bewegungsmuster aufdecken. Zum Beispiel legen genetische Daten nahe, dass Nordamerika von drei verschiedenen Wellen von Menschen kolonisiert wurde, die Sibirien über die Beringstraße verließen.
Genetische Daten sind jedoch nicht narrensicher. Die geschätzten Divergenzzeiten sind nur so genau wie die geschätzte Mutationsrate, über die die Wissenschaftler noch debattieren. In den frühen Tagen der DNA-Studien verwendeten die Wissenschaftler entweder mitochondriale DNA, die nur von der Mutter weitergegeben wurde, oder das Y-Chromosom, das nur von Vater zu Sohn vererbt wurde. Keiner dieser DNA-Typen bot ein vollständiges Bild dessen, was Menschen in der Vergangenheit taten, da mitochondriale DNA nur mütterliche Abstammungslinien verfolgt, während das Y-Chromosom nur väterlichen Linien folgt. Heutzutage ermöglicht die Sequenzierung des gesamten Genoms den Forschern, ganze Populationen zu verfolgen.
Sprachen: Anthropologen verwenden Sprachen in Methoden, die mit dem Studium von DNA vergleichbar sind. Sie suchen nach Mustern von Ähnlichkeiten oder Unterschieden in Vokabeln oder anderen Aspekten der Sprache. Anfang dieses Jahres verglichen die Forscher verschiedene Sprachen innerhalb der indogermanischen Sprachfamilie, um festzustellen, wo diese Sprachen entstanden sind. Nach der Beurteilung der Beziehung zwischen den Sprachen betrachteten die Forscher die geografischen Bereiche, in denen diese Sprachen derzeit gesprochen werden. Sie kamen zu dem Schluss, dass die indogermanische Sprachfamilie aus der heutigen Türkei stammte und sich dann nach Westen in Europa und nach Osten in Südasien ausbreitete, als die Menschen in diese Gebiete zogen. Solche sprachlichen Analysen können jedoch nur relativ neue Migrationsmuster verfolgen. Zum Beispiel sagte H. Craig Melchert, ein Linguist an der University of California in Los Angeles, gegenüber Science News, dass die indoeuropäischen Sprachen nur etwa 7.000 Jahre zurückreichen.
