Als der Paläontologe William Diller Matthew vom American Museum of Natural History 1915 sein Buch Dinosaurs veröffentlichte, verstand niemand, wie die berühmten mesozoischen Kreaturen entstanden oder ausgestorben waren. Sowohl der Beginn als auch das Ende des "Zeitalters der Dinosaurier" waren mysteriös. In einer Fußnote versteckt machte Matthew jedoch den Vorschlag, dass dinosaurierähnliche Tiere eines Tages zurückkehren könnten.
Matthew gründete seine Spekulation auf die Idee, dass die Vorfahren der Dinosaurier den heutigen Echsen ähnelten. Seine Zusammenfassung war etwas widersprüchlich - die langbeinigen, "mehr oder weniger zweibeinigen" Dinosaurier-Vorfahren, die er beschrieb, hätten erheblich anders ausgesehen als lebende Reptilien -, aber Matthew bestätigte, dass die unmittelbaren Vorläufer der Dinosaurier "in ihrer Größe wahrscheinlich den modernen Echsen sehr ähnlich waren. Aussehen und Lebensraum. " Aus dieser Verbindung heraus schrieb er:
Wenn heute eine gewaltige Katastrophe alle Säugetierrassen, einschließlich des Menschen und der Vögel, auslöschen sollte, die Eidechsen und andere Reptilien jedoch mit den niederen Tieren und Pflanzen überleben, ist zu erwarten, dass sich die Eidechsen im Laufe der geologischen Perioden weiterentwickeln in eine große und abwechslungsreiche Landfauna wie die Dinosaurier des Mesozoikums.
Matthäus war nicht der erste, der vorschlug, dass dinosaurische Kreaturen wieder auftauchen könnten. Der schottische Geologe Charles Lyell hat im ersten, 1830 erschienenen Band seines einflussreichen Buches Principles of Geology den Charakter der Erdfauna über lange geologische Zyklen mit dem Klima in Verbindung gebracht. Die Dinosaurier und andere prähistorische Reptilien hatten während eines lang anhaltenden Sommers gediehen, und sollte sich die Geologie der Erde wieder dem Zustand annähern, in dem sie sich zu dieser Zeit befunden hatte, könnten üppige Wälder, die von Dinosauriern und Pterosauriern bewohnt waren, zurückkehren. Das Leben war eng mit dem Klima verbunden, dachte Lyell, und das Klima wurde durch den allmählichen geologischen Wandel reguliert.
(Dies war kein evolutionärer Zusammenhang, sondern ein Argument dafür, dass bestimmte Arten von Organismen eng mit bestimmten Klimazonen verbunden waren. Der Mechanismus, nach dem Dinosaurier wieder auftauchen könnten, wurde von Lyell nicht spezifiziert.)
Lyells Idee von Iguanodon und Megalosaurus, die die Erde wieder durchstreiften, wurde von seinem Kollegen Henry De la Beche in einem Cartoon namens "Awful Changes" verspottet. In einer unbekannten Zukunft nimmt ein hochintelligenter Ichthyosaurus den Mantel der Paläontologen ein und stellt einen menschlichen Schädel einer Versammlung von Meeresreptilien vor und sagt: "Sie werden sofort erkennen, dass der Schädel vor uns zu einem der niederen gehörte Ordnung der Tiere, die Zähne sind sehr unbedeutend, die Kraft der Kiefer spielt keine Rolle, und insgesamt scheint es wunderbar, wie die Kreatur Nahrung beschafft haben könnte. " Der Gedanke, dass Ichthyosaurier, Dinosaurier oder Pterosaurier eines Tages plötzlich wieder auftauchen würden, war absurd.
Auch Matthew konnte sich der Kritik nicht entziehen. Der Naturforscher John Burroughs war ungläubig über den Vorschlag, dass sich in einer hypothetischen Zukunft so etwas wie " Brontosaurus " in stagnierenden, warmen Sümpfen suhlen könnte. In einem Brief in Natural History, der Zeitschrift des AMNH, fragte Burroughs rhetorisch: "Läuft der evolutionäre Impuls nicht aus? Kann oder wird er sich wiederholen?" Burroughs antwortete mit einem nachdrücklichen " Nein ". Dinosaurier waren auf die einzigartigen Bedingungen ihrer Zeit spezialisiert - ein Teil der schrittweisen Entwicklung des Planeten - und die Erde konnte nicht mehr zu einem früheren Zustand zurückkehren, schloss der Naturforscher, als eine Frucht, die den Reifungsprozess umkehrte.
Matthews lange Antwort wurde direkt unter dem kritischen Brief abgedruckt. Die beleidigende Passage war nur ein bisschen Spekulation, antwortete Matthew, und sie war fast aus dem Manuskript herausgeschnitten worden. Da Burroughs jedoch dazu angeregt wurde, einen Brief darüber zu schreiben, war der Vorschlag, dass dinosaurierähnliche Organismen wieder auftauchen könnten, ein erwägenswertes Thema.
Als Matthew seine Antwort formulierte, folgte er Lyells Tradition. Das Leben hatte sich nicht geradlinig vom Anfang bis zum unvorhergesehenen Ende bewegt. Unser Planet hat stattdessen eine Reihe von zyklischen Veränderungen durchlaufen, die die Entwicklung des Lebens auf der Erde beeinflusst haben. Die Evolution ist einige "Aufwärtsschritte" gegangen, räumte Matthew ein, aber diese standen im Kontext von Umgebungen, die im Laufe der Zeit immer wieder aufgetaucht sind. Zum Beispiel dachten Dinosaurier, sie würden eine Welt bevölkern, die der heutigen im Allgemeinen ähnlich ist, trotz aller Veränderungen zwischen ihrer und unserer Zeit, und so könnte der Einwand, die Welt sei zu unterschiedlich, beiseite geschoben werden.
Aber Matthew schlug nicht die Rückkehr von wahren Dinosauriern vor. Er dachte über die Entwicklung von dinosaurierähnlichen Kreaturen aus modernen Reptilien nach. Wenn Säugetiere und Vögel plötzlich ausgelöscht würden, wäre das Feld offen, damit sich Reptilien vermehren und entwickeln können:
Eine solch expansive Entwicklung der Echsen, deren höhere Konkurrenten entfernt wurden, würde sicherlich nicht dazu führen, dass der riesige Brontosaurus auf der Erde wieder auftaucht. Aber es könnte - wenn wir die moderne Theorie der geologischen Geschichte akzeptieren - die Erscheinung gigantischer Wat- oder Amphibienreptilien hervorrufen, die ebenso riesig und ebenso harmlos sind, obwohl sie wahrscheinlich überhaupt nicht wie ein Brontosaurier aussehen.
Das Leben wird sich im Laufe der Zeit weiter verändern. Das ist unvermeidlich. Wie sich das Leben entwickeln wird, ist eine andere Sache. Es gibt keinen vorherbestimmten Evolutionsweg oder eine vorherbestimmte Entwicklungsbahn. Die Geschichte des Lebens auf der Erde ist stark von Kontingenz geprägt - das Vorhergehende liefert den Kontext für das Nachfolgende - und es gibt keine inhärente Richtung, die das Wiederauftauchen von Dinosauriern oder dinosaurierähnlichen Tieren garantiert.
Seltsamerweise wissen wir jetzt, dass der Ursprung der Dinosaurier zumindest teilweise auf ein verheerendes Massensterben zurückzuführen ist, das vor ungefähr 251 Millionen Jahren stattgefunden hat. Unsere eigenen Vorfahren und nahen Verwandten unter den seltsamen und wundervollen Synapsen waren die vorherrschenden terrestrischen Wirbeltiere, aber sie wurden fast vollständig ausgelöscht. Dies war der Grundstein für die Verbreitung anderer Kreaturen, einschließlich der Vorfahren der Dinosaurier. Dann, vor 65 Millionen Jahren, wurden die Nicht-Vogel-Dinosaurier in einem weiteren Massensterben ausgelöscht, was die evolutionäre Strahlung von Säugetieren ermöglichte. Diese seltenen Katastrophen im globalen Maßstab vernichten einige Arten und bieten zufällig neue Möglichkeiten für das Überleben von Abstammungslinien. Wenn wir jetzt ein anderes Ereignis erleiden würden, über das sich Matthew wunderte, wer weiß, wie das Leben in 10, 50 oder 100 Millionen Jahren aussehen würde?
