Der Hubschrauber schwebte einen Moment über der Oberfläche, stürzte dann ins Wasser und begann zu sinken. Drinnen saßen drei Männer und atmeten tief durch. "Ein . . . zwei. . . drei “, zählten sie. . . vier. . . FÜNF! Los! «Sie wackelten heraus, stießen die Tür auf und schossen auf das Licht zu. Zwei der Männer stiegen an die Oberfläche und saugten Luft ein, während ein dritter ruhig auftauchte. „Das war gut, meine Herren“, sagte der dritte Mann, der neben den beiden keuchenden Ornithologen schwebte, „aber wir müssen es noch einmal tun. Nur damit du es wirklich kriegst. “Die Techniker hoben den Hubschraubersimulator über den Pool und bereiteten ihn für einen weiteren Tropfen vor.
Sogar unter Vogelfreunden, die bekannt dafür sind, dass sie sich ihren Leidenschaften hingeben, sind Don Merton (63) und Graeme Elliott (45) eine Rasse für sich. Merton ist das ranghöchste Mitglied des von der neuseeländischen Regierung geführten Kakapo-Wiederherstellungsprogramms, und Elliott ist sein Forschungswissenschaftler. Zu ihren Bemühungen für den schüchternen, flugunfähigen Papagei, der als Kakapo bekannt ist, gehört der Lufttransport der wenigen verbliebenen Vögel auf eine entlegene und räuberfreie Insel im Pazifik. Die Küste dieser Insel ist so zerklüftet, dass nur wenige Boote anlegen können. Daher müssen sich Merton und Elliott diesem strengen Hubschraubertraining unterziehen.
Warum all diese Schwierigkeiten für einen Vogel? Ich glaube, ich habe einen Kakapo aus erster Hand getroffen und verstehe ihn. Während der Freilassung eines Vogels namens Sirocco auf CodfishIsland, der sich vor der Südküste der neuseeländischen Südinsel befindet, beobachtete ich, wie er aus seiner Kiste kletterte, einen waagerechten Ast hochschlurfte und seine kräftigen Gliedmaßen in einer ballerinaähnlichen Haltung streckte seine Flügel für das Gleichgewicht. Langsam streckte ich meine Hand aus, und Sirocco berührte sie mit seinem stämmigen Schnabel, dann sprang er kurzerhand auf meinen Arm, als wäre es eine Verlängerung des Astes, und kletterte auf meine Schulter. Er legte sein flaches, eulenartiges Gesicht - seine breiten braunen Scheiben um die Augen und einen Schnabel, der fast von federleichten Schnurrhaaren verdeckt war - neben mein Gesicht, streckte sich dann nach einem frischen Farnschoß aus und begann laut zu kauen. Er erinnerte mich an eine Perserkatze.
Selbst nach fast drei Jahrzehnten, in denen er Kakapos studiert hat, leuchten Mertons Augen immer noch hinter seiner quadratischen Goldbrille, wenn er darüber spricht. Er trägt ein schüchternes Lächeln und einen großen Rucksack und ist im Wald am glücklichsten. Vielleicht am besten bekannt für seine Rettung des Schwarzkehlchens der Chatham-Inseln in den frühen 1980er Jahren, dessen Zahl einst auf fünf gesunken war - darunter nur zwei weibliche -, hat er geholfen, eine Reihe anderer Arten auf Mauritius, den Seychellen und der Weihnachtsinsel zu retten. Kein Vogel hat jedoch Mertons Einfallsreichtum so sehr auf die Probe gestellt wie der Kakapo, den er als "meine ultimative Herausforderung" bezeichnet. Seit 30 Jahren kämpft Merton in einer in der Geschichte des neuseeländischen Naturschutzes beispiellosen Anstrengung gegen Halten Sie Kakapos am Leben: Ihre Zahl ist im letzten Jahrhundert stark zurückgegangen, und der Vogel ist gefährlich vom Aussterben bedroht. Die verbleibende Population - 86 Vögel - hat sich stabilisiert, altert jedoch.
Das Kakapo war einst in ganz Neuseeland vom Meeresspiegel bis zur Schneegrenze verbreitet. "Früher waren die Vögel zu Dutzenden im Lager und kreischten und schrien wie viele Dämonen, und manchmal war es unmöglich, vor Lärm zu schlafen", schrieb der Entdecker Charlie Douglas aus dem 19. Jahrhundert. In mondhellen Nächten, fuhr Douglas fort, konnte man einen Baum schütteln, und Kakapos fielen wie reife Äpfel. Er bemerkte auch, dass ihr festes, fruchtiges weißes Fleisch "sehr gut zu essen" machte.
Obwohl es in Neuseeland so viele Faunen gibt wie den Kiwi-Vogel, hat keines seiner Tiere in letzter Zeit so viel Aufmerksamkeit erregt wie der Kakapo. Lokale Zeitungen verfolgen gespannt ihr Sexualleben und die Regierung sponsert landesweite Wettbewerbe für Schulkinder, um Jungvögel zu benennen. Aber trotz all der Tinte, die im Auftrag des Vogels verschüttet wurde, haben nur wenige Menschen jemals eine in freier Wildbahn gesehen - und das nicht nur, weil sie in abgelegenen Schutzgebieten lebt, sondern auch, weil der Kakapo eine hervorragende Tarnung aufweist und eine Strategie zum „Einfrieren und Einmischen“ verfolgt. Es ist eine Strategie, die gut gegen Raubvögel mit Adleraugen funktioniert, aber wenig dazu beiträgt, sie vor riechenden Raubtieren zu schützen, die auf den Baum klettern. „Wenn der Vogel nur seine Kräfte wüsste, würde er nicht so leicht den Klauen und Frettchen zum Opfer fallen“, schrieb Douglas 1899. „Ein Griff seiner mächtigen Klauen würde eines dieser Tiere zermalmen, aber er hat keine Ahnung von Angriff oder Verteidigung. "
Das Kakapo erinnert natürlich an den vor 300 Jahren ausgestorbenen Dodo (der einstige Bewohner der heutigen Insel Mauritius östlich von Madagaskar im Indischen Ozean). Wie der Dodo ist der Kakapo eine große und einsame Kreatur, die zu schwer zum Fliegen ist. Ebenso wie der Dodo nistet er auf dem Boden. Wie der Kakapo war der Dodo zahlreich und langlebig und ein langsamer und seltener Züchter, was bedeutete, dass er sich nicht mehr erholen konnte, sobald seine Population zurückgegangen war.
Allerdings galt der Kakapo einst als ausgestorben: Die Ureinwohner Neuseelands, die Maori, jagten sie mit solcher Begeisterung, dass der Vogel zu Beginn des 19. Jahrhunderts von der Nordinsel weitgehend verschwunden war, umso bevölkerungsreicher der beiden Hauptinseln des Landes. Europäische Siedler und die mitgebrachten Haustiere und Ungeziefer beschleunigten den Niedergang. Zwischen 1949 und 1973 startete die staatliche Naturschutzbehörde mehr als 60 Such- und Rettungsexpeditionen, hauptsächlich zu den unzugänglichen Bergen in der südwestlichen Region der Südinsel, der letzten Bastion des Kakapo, einem Gebiet mit großen Buchenwäldern und Yosemite-ähnlichen Felswänden.
In den 1960er Jahren wurden im Fiordland-Nationalpark auf der Südinsel fünf Vögel gefangen, die jedoch alle in Gefangenschaft starben. Im Park hörte Merton 1974, was er sicher war, dass es sich um die charakteristischen Schreie und Schreie eines aufgeregten Kakapos handelte - irgendwo zwischen dem Schrei eines Esels und dem Quietschen eines Schweins. Er brauchte zwei Wochen, um den alten, ungepflegten Mann, den die Forscher Jonathan Livingston Kakapo nannten, in die Falle zu locken. Während der nächsten drei Jahre kämmten Merton und ein halbes Dutzend anderer Freiwilliger die dichten Wald- und Klippenwände und stellten 17 zusätzliche Männer und ein paar Rätsel auf: Wo waren alle Frauen hingegangen und was sollten sie aus den makellos gepflegten machen? Pfade, die sie in der dichten Vegetation fanden, unterbrochen von runden Schalen aus freiliegender Erde, die etwa 1 1/2 Fuß breit und 5 Zoll tief waren? Freiwilliger Rod Morris erinnerte sich, dass es so aussah, als stolperten wir über die Ruinen einer winzigen alten Zivilisation. Wofür benutzten die Vögel diese Schalen und Pfade?
Merton wusste, dass die Überlieferung der Maori von einem Whawharua erzählte - einem geheimen Spielplatz, auf dem sich Kakapos versammelten, um mysteriöse nächtliche Rituale durchzuführen. Als er und andere Forscher die frisch verwendeten Schalen und Schienen untersuchten, erschien die Geschichte der Maori beinahe plausibel. Das Gebiet, so schlossen die Biologen, war eine Art Kakapo-Diskothek, in der sich Männer versammelten, um zu tanzen, sich zu zeigen und laut zu sprechen, in der Hoffnung, schwer fassbare Frauen anzuziehen.
Merton und seine Kollegen erfuhren, dass der männliche Kakapo, aufgeblasen wie ein gefiederter Ballon, in seiner Schüssel sitzt, die als kleines Amphitheater dient, und einen pulsierenden Niederfrequenzruf ausgibt, der als Dröhnen bekannt ist und zunächst wie jemand klingt weht über die Oberseite einer leeren Milchflasche. Während die Anrufe weitergehen, manchmal bis zu acht Stunden, nimmt die Intensität zu, bis sie der Explosion eines Nebelhorns ähnelt: Ooooom! Ooooom! Das langwellige Summen kann bis zu drei Meilen weit gehen.
Im Jahr 1977 stießen Merton und vier Zweierteams entgegen aller Wahrscheinlichkeit auf eine geschätzte 200-köpfige Bevölkerung von Kakapo auf der 670 Quadratmeilen großen Stewart-Insel, Neuseelands drittgrößter Insel, etwa 160 Kilometer südlich von Fiordland. Wieder waren alle männlich. Merton verzweifelte. War jede weibliche Kakapo von einer Krankheit oder einem Raubtier ausgelöscht worden? War die Art zum Scheitern verurteilt? Erst 1980 nahm ein Tracking-Springer-Spaniel auf Stewart Island einen Kakapo-Duft auf und führte seinen Hundeführer zu einem kleineren, schlankeren und grüneren Vogel. Merton untersuchte es und erklärte, dass die Suche nach einer Frau beendet sei. Vier weitere weibliche Kakapos mit ihren Nestern und Küken wurden bald darauf in der Nähe entdeckt.
Aber Mertons Jubel würde sich als kurzlebig erweisen. Nachdem die erste Frau auf Stewart Island entlassen wurde, verschwand sie. Bald darauf begannen die Forscher, Kakapo-Kadaver zu finden. Innerhalb von zwei Jahren verringerte sich die bekannte Population erwachsener Kakapos auf der Insel um fast 70 Prozent, wahrscheinlich aufgrund wilder Katzen. Wieder schwebte der Vogel am Rande des Aussterbens. Eine neue Politik wurde gefordert.
In einem Jahrzehnt, das 1982 begann, wurden die 61 überlebenden Stewart Island-Kakapos gefangen genommen und in Little Barrier, Maud und Codfish, drei kleine, fast räuberfreie Inselheiligtümer, überführt.
1999 entdeckte Merton auf der Insel Maud ein Nest mit drei Eiern. "Wir haben mehr als 20 Jahre auf dieses Nest gewartet", sagte er zu seinem Team. „Es muss gelingen!“ Das Nest befand sich an einem Hang, der so steil war, dass die Forscher eine Wendeltreppe von 140 Stufen abschneiden mussten, um es zu erreichen.
Zusammen mit dem Wissenschaftler Graeme Elliott und dem Teamleiter Paul Jansen organisierte Merton rund um die Uhr die Überwachung der Mutter Kakapo, die sie Flossie nannten. Wenn sie nachts das Nest verließ, um sich umzusehen, zog ein Forscherteam ein. Sie bauten eine drei Fuß hohe Mauer, um zu verhindern, dass Eier bergab rollen, und ein Sperrholzdach über dem Nest. Und sie gruben einen Abfluss über dem Nest, um schweres Regenwasser davon abzuleiten. Flossies Bewegungen in und aus dem Nest lösten einen Türschlag aus, der die Forscher auf ihr Kommen und Gehen aufmerksam machte. Eine Miniatur-Videokamera überwachte die Küken elektronisch. Unter dieser intensiven Beobachtung wuchsen in drei Jahreszeiten mehrere Bruten mit insgesamt 12 Küken und erhöhten die Gesamtzahl der seit 1982 getöteten Kakapo auf 62 Vögel.
Bis 2001, als Forscher auf CodfishIsland bemerkten, dass die Rimu-Bäume dort, Quellen einer Nuss (die in einem fleischigen Arillus eingeschlossen ist), von denen sie glauben, dass sie irgendwie die Kakapo-Zucht auslösen, bereit waren, eine Stoßfrucht zu liefern. In Erwartung der Bounty haben sie 9 weibliche Kakapos aus MaudIsland geflogen, um sich 12 Weibchen anzuschließen, die auf Kabeljau leben. "Dies wird unser Moment der Wahrheit sein", sagte Merton.
Während sich die Vorhersagen der Rimu-Fülle als zutreffend erwiesen, überraschte das Ausmaß des Kakapo-Baby-Booms sogar Merton. In 24 Nestern (vier der Weibchen nisteten zweimal) fand das Forscherteam insgesamt 67 Eier. Sobald die Eier schlüpften, bekamen die Forscher eine weitere Überraschung. Jedes Nestling aß bei jeder Fütterung bis zu 1.000 Rimu-Nüsse, manchmal viermal pro Nacht. Die Kakapo-Mutter musste wütend Rimu-Nüsse einsammeln, mit einem Tempo von 16 pro Minute. "Das ist umso bemerkenswerter", sagt Merton, "wenn man bedenkt, dass der Kakapo flugunfähig ist und nachts hoch im Wald seine Nahrung sammelt." ihre küken verlassen das nest, kakapo mütter verlieren bis zu einem drittel ihres körpergewichts.
Bis zum Ende des Sommers hatten 24 neue Vögel, darunter 15 weibliche, die Gesamtzahl der Kakapo auf 86 erhöht. „Ich denke, die Kakapo sind jetzt um die Ecke“, sagte mir Merton. "Sie sind auf dem Weg der Genesung." Trotzdem machte er sich Sorgen.
Mit Kosten von ca. 500.000 USD pro Jahr ist das Kakapo-Wiederherstellungsprogramm eine große Ausgabe. Wenn Rettungs- und Brutbemühungen auf den Inseln aus finanziellen oder politischen Gründen eingestellt würden, würde der Vogel wahrscheinlich den Weg des Dodos gehen. Um dieses Szenario zu verhindern, haben Merton und seine Kollegen einen Plan ausgearbeitet, um auf CampbellIsland, auf halber Strecke zwischen Neuseeland und der Antarktis, eine selbsttragende Kakapo-Population zu schaffen.
Diese abgelegene Insel ist nicht nur frei von Raubtieren und voller Fruchtpflanzen, die den Kakapos reichlich Nahrung bieten, sondern Campbell ist auch mit einer Fläche von fast 70 Quadratkilometern groß genug, um eine große und wachsende Bevölkerung zu ernähren. Ein einheimisches Schneegras, dessen Frucht der Rimu ähnelt, sollte dazu beitragen, die anspruchsvollen Ernährungsbedürfnisse der Küken zu befriedigen. Die Kakapos sollten sich dort gut an die Kälte anpassen, denn sie haben eine bis zu 1 cm dicke Fettschicht unter der Haut.
Merton hofft, zusammen mit seinem Team und sechs Kakapos, die Vögel nächstes Jahr nach Campbell Island zu transportieren, wenn die einheimischen Pflanzen reichlich Früchte tragen. Ein mit Rettungsflößen ausgerüstetes Starrflügelflugzeug wird den Hubschrauber mit Forschern und Kakapos auf dem fast zehnstündigen Hin- und Rückflug zur Insel begleiten.
Ist das Kakapo die ganze Aufregung wert? Als Antwort zitiert Merton das Schwarzwild auf den Chatham-Inseln, das einst der seltenste Vogel der Welt war und jetzt in einer selbsttragenden Population gedeiht. "Wir müssen das Gleiche unbedingt für die Kakapo tun, einen Ort und eine Situation schaffen, in der sie uns nicht mehr brauchen", sagt er. "Wenn wir das Kakapo - unsere Flaggschiff-Spezies und Nummer eins der Naturschutzprioritäten - nicht retten können, welche Hoffnung gibt es dann für alle anderen, weniger glamourösen Lebewesen?", Fügt Merton hinzu, dass er der glücklichste lebende Mann wäre, wenn er sich selbst versetzen könnte arbeitslos.
