Der nächste Weltraumroboter der NASA ähnelt kaum den fahrbaren oder vierbeinigen oder humanoiden Robotern, die sich Generationen von Science-Fiction-Filmen ausgedacht haben. Es sieht vor allem nach einer abstrakten, geometrischen Struktur aus. Aber dieses Zusammenspiel von Linien könnte neue Planeten erforschen, sich ausdehnen, zusammenziehen und auf neuem Terrain taumeln. Es heißt Super Ball Bot und hat seinen Ursprung in einem bescheidenen Babyspielzeug.
Wired berichtet, dass zwei Ingenieure des Innovative Advanced Concepts-Programms der NASA ein Babyspielzeug aus Draht und Stangen herumwirbelten, als sie bemerkten, dass es beim Aufprall auf den Boden einen Aufprall gut absorbierte. Obwohl sie es zunächst scherzhaft mit einem Landeroboter verglichen, stellten Vyat SunSpiral und Adrian Agogino bald fest, dass ein faszinierendes Prinzip im Spiel war - ein Konzept, das als Tensegrity bekannt ist.
Der Begriff wurde von Buckminster Fuller geprägt, der die Beziehung zwischen Spannung und struktureller Integrität untersuchte. (Am berühmtesten vielleicht mit seinen geodätischen Kuppeln.) Das Konzept findet sich auch in der Natur, von zellulären Strukturen bis hin zu Spinnennetzen. Die NASA nennt Tensegrity-Strukturen „kontraintuitiv“. Sie bestehen aus scheinbar zerbrechlichen Komponenten und sind in der Lage, Spannung und Kompression auf die gesamte Struktur zu verteilen.
Von Tensegrity inspiriert, haben SunSpiral und Agogino einen Roboter entwickelt, der leicht zu manipulieren ist und sich an engen Stellen festklemmen kann. Im Gegensatz zu anderen Weltraumrobotern ist der Super Ball Bot leicht. Was es an Steifigkeit mangelt, sagt SunSpiral zu Wired, macht dies in Bezug auf Flexibilität wieder wett.
„Wir sind es gewohnt, starre und linear verbundene Systeme zu bauen“, erklärt SunSpiral. „Und wir haben nicht so viele Rechenwerkzeuge, um Tensegrity-Systeme zu entwickeln. [Super Ball Bot] bricht so viele Regeln der konventionellen Technik. “
Die Ingenieure werden ihr Konzept im Frühjahr auf der IEEE International Conference on Robotics and Automation vorstellen. Aber der Durchbruch wird nicht das erste Mal sein, dass die Wissenschaft durch ein bisschen Spiel gefördert wird - von Legos über Luftballons bis hin zu Drachen haben wissenschaftliche Entdecker seit langem Inspiration in Spielzeug gefunden.
