Am 9. Februar 2001 tauchte ein amerikanisches U-Boot, die USS Greenville, unter der Ehime Maru auf, einem japanischen Schiff voller Schüler, die sich zum Fischer ausbilden ließen. Das Schiff sank und neun Schüler und Lehrer starben.
Wäre ein japanisches U-Boot unter einem nordkoreanischen Schiff aufgetaucht und hätte es versenkt, wären die beiden Nationen möglicherweise in den Krieg gezogen.
Aber in diesem Fall konnten sich US-amerikanische und japanische Beamte an ein bekanntes diplomatisches Instrument wenden: Baseball. Um die Opfer zu ehren, gründeten sie jedes Jahr ein Jugend-Baseballturnier, bei dem sich der Ort zwischen Shikoku und Hawaii abwechselt.
Die Rolle des Baseballs in der japanisch-amerikanischen Diplomatie hat eine lange und reiche Geschichte. Nachdem der amerikanische Pädagoge Horace Wilson und der Eisenbahningenieur Hiroshi Hiraoka in den 1870er Jahren dem japanischen Volk den Sport näher gebracht hatten, blühte er auf. Mit der Zeit hat sich der Sport vereinigt und die Menschen zweier Nationen mit sehr unterschiedlichen Geschichten und Kulturen zusammengebracht.
Goodwill-Touren begannen Anfang des 20. Jahrhunderts, als japanische und amerikanische College-Baseballteams gegeneinander antraten. Bald folgten professionelle Teams. Während der Zweite Weltkrieg den kulturellen Austausch unterbrach, diente Baseball seit Kriegsende als Heilungsmechanismus und half den beiden geopolitischen Gegnern, loyale Verbündete zu werden.
Als Fulbright-Gelehrter in Japan habe ich die Rolle des Baseballs in den diplomatischen Beziehungen zwischen Japan und den USA untersucht. Ich habe sechs Schlüsselmomente in dieser einzigartigen Geschichte identifiziert.
Das Baby gewinnt Herzen und Verstand
Obwohl sich die Wolken des Krieges abzeichneten, begaben sich Babe Ruth und seine amerikanischen Teamkollegen 1934 auf eine 18-Spiele-Tour durch Japan.
Das Babe schlug 13 Homeruns, schwenkte amerikanische und japanische Flaggen, blödelte mit Kindern herum und zog sogar einen Kimono an, um die Herzen und den Verstand der Japaner zu erobern.
Heute steht Ruths Statue im Sendai Zoo. Es war genau an der Stelle - von manchen als heilig angesehen -, an der der erste Heimspiel des großen Yankees-Schlägers in Japan gelandet ist.
Heute steht eine Statue von Babe Ruth im Sendai Zoo. (Die Nihon Sonne) Als das Team in die USA zurückkehrte, erklärte Connie Mack, Inhaberin und Managerin der Philadelphia Athletics, dass die beiden Länder niemals in den Krieg ziehen würden.
"In ganz Japan herrschte ein starkes antiamerikanisches Gefühl", sagte Mack gegenüber Reportern, "und dann schlug Babe Ruth einen Homerun, und all das schlechte Gefühl und die unterirdische Kriegsstimmung verschwanden einfach so!"
Leider würde Mack sieben Jahre nach Ruths Besuch das Gegenteil beweisen.
Zur Rettung gelassen
1949, vier Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, besetzten amerikanische Truppen noch Japan.
General Douglas MacArthur, der Oberbefehlshaber der Alliierten Mächte, wurde beauftragt, die Nachkriegsbesetzung zu überwachen und die Bemühungen um den Wiederaufbau fortzusetzen. Angesichts der immer wieder auftretenden Nahrungsmittelknappheit und Obdachlosigkeit - und der Beschwerden über einige kulturell unempfindliche Truppen - machte er sich Sorgen über die antiamerikanische Stimmung und befürchtete einen kommunistischen Aufstand.
MacArthur, der als Kadett in West Point Baseball gespielt hatte, verstand die kulturelle Bedeutung des Sports für beide Länder. Um die Spannungen abzubauen, rief er den ehemaligen MLB-Star Lefty O'Doul herbei, der zum Manager der Minor League San Francisco Seals ernannt worden war. Das japanische Volk war bereits mit O'Doul vertraut: Er hatte während der Tour 1931 gespielt, Ruth davon überzeugt, 1934 nach Japan zu reisen, und half 1936, eine japanische Profiliga zu gründen.
The Seals waren das erste amerikanische Baseballteam, das seit Ruths Tournee in Japan gespielt hat. Die 10-Spiele-Tour zog 500.000 Fans an, darunter 14.000 Kriegswaisen, die gegen ein All-Star-Team des amerikanischen Militärs antraten. Kaiser Hirohito traf sich sogar mit O'Doul, um ihm und den Robben zu danken.
MacArthur würde später sagen, dass O'Douls Tour das beste Beispiel für Diplomatie war, das er jemals gesehen hatte. Heute ist O'Doul einer von nur drei Amerikanern in der japanischen Baseball Hall of Fame.
Wally Yonamine integriert japanischen Baseball
In den frühen 1950er Jahren begannen mehrere japanische Teambesitzer, die Möglichkeit zu untersuchen, amerikanische Baseballspieler zu rekrutieren, in der Hoffnung, dass eine Infusion von amerikanischem Talent die Qualität des Spiels verbessern könnte.
Es gab jedoch immer noch Bedenken hinsichtlich der anhaltenden Kriegsfeindlichkeit und die Besitzer befürchteten, dass die Fans es nicht gut finden würden, "rein amerikanische" Ballspieler zu finden. Matsutaro Shoriki, der Besitzer der Tokyo Yomiuri Giants, bat seinen guten Freund Lefty O'Doul um Rat.
Nach Rücksprache mit dem US-Außenministerium empfahl O'Doul Wally Yonamine. Der Japanisch-Amerikaner sprach kein Japanisch und war anfangs rassistischen Verspottungen ausgesetzt.
Dennoch würde er als erster Amerikaner nach dem Zweiten Weltkrieg den japanischen Baseball für immer verändern: Zwischen 1951 und 2017 folgten mehr als 300 amerikanische Spieler Yonamines Führung und unterschrieben bei japanischen Ballclubs.
Yonamins Ankunft in Japan fiel auch mit der Unterzeichnung des Friedensvertrages von 1951 zusammen, der die Besetzung Japans durch die USA 1952 beendete.
Die Riesen pochieren einen Spieler
Im Jahr 1964 wurde der linkshändige Krug Masanori Murakami von den Nankai Hawks in die Vereinigten Staaten geschickt, um von den San Francisco Giants besondere Anweisungen zu erhalten. Murakami wurde der Minor League-Tochter der Giants in Fresno, Kalifornien, zugeteilt und sollte im Juni zu den Hawks zurückkehren. Aber er blieb bei den Giants, als die Hawks ihn nie nach Hause gerufen hatten.
Masanori Murakami ist der erste in Japan geborene Spieler, der für eine amerikanische Major League Mannschaft spielt. (John Rooney / AP-Foto) Bis September befanden sich die Riesen in der Hitze eines Wimpelwettlaufs und mussten ihr verbrauchtes Pitching-Personal auffüllen. Also riefen sie Murakami aus den kleinen Ligen an, und die japanische Südpfote war in seinem kurzen Stint mit den Giants so effektiv, dass sie ihn im Team behalten wollten. Am Ende der Saison gaben sie an, die Rechte an seinem Vertrag zu besitzen.
Nippon Professional Baseball protestierte, und obwohl ein Kompromiss erzielt wurde - Murakami durfte noch ein Jahr bei den Giants bleiben, bevor er dauerhaft nach Japan zurückkehrte -, durfte kein japanischer Spieler mehr als 30 Jahre in die USA reisen.
Die japanischen Teambesitzer wussten genau, was mit den Negro-Ligen geschah, nachdem die MLB-Clubs begannen, ihre besten Spieler abzuwerben. Jackie Robinson kam 1947 zu den Dodgers. 1958 hatten sie sich aufgelöst.
'The Tornado' löst wirtschaftliche Spannungen
In den achtziger Jahren beschleunigte sich die japanische Wirtschaft. Bis 1990 hatte Japan das Pro-Kopf-Bruttonationalprodukt der USA überschritten, und viele Amerikaner begannen, sich über ihren Erfolg zu ärgern. Japanische Investoren verschlungen Ikonen der amerikanischen Wirtschaft wie das Rockefeller Center und die Universal Studios, während Autoarbeiter aus Protest gegen die japanische Handelspolitik Toyota-Autos zerschmetterten.
Als der rechtshändige Pitcher Hideo Nomo 1995 eine Vertragslücke fand, erklärte er sich im Alter von 26 Jahren für „pensioniert“ und unterschrieb bei den Los Angeles Dodgers als Free Agent. Viele seiner Landsleute betrachteten Nomo als Verräter, und es gab Gerüchte, dass sein Vater aufgehört hatte, mit ihm zu sprechen.
Aber Nomo wurde sofort zum Star. Mit einem Korkenzieheraufzug, der Schlagmänner überrumpelte, wurde „The Tornado“ zum Startkrug für das All-Star-Spiel von 1995 und gewann den Rookie of the Year-Preis. Nomos Erfolg in den Staaten milderte die Gegenreaktion zu Hause und japanische Baseballfans umarmten ihn schließlich.
Die Buchungsgebühr ist implementiert
Doch als immer mehr japanische Spieler Nomo in die Major League Baseball folgten, machten sich die Besitzer von Nippon Professional Baseball zu Recht Sorgen, dass sie ihr „nationales Vermögen“ verlieren und nichts dafür erhalten würden. 1999 arbeiteten sie mit der Major League Baseball zusammen, um ein „Posting Fee“ -System einzurichten.
Kurz gesagt, ein japanisches Team kann einen Spieler „posten“, der in einem Bundesstaat spielen möchte. Die MLB-Teams bieten dann für die Rechte an, mit dem Spieler zu verhandeln. Dieser Kompromiss hat offenbar die Japaner zufrieden gestellt, während die MLB-Teams gezwungen waren, selektiver gegen japanische Ballspieler vorzugehen.
Einige der bemerkenswerteren Spieler, die über das Posting-System MLB-Clubs beitreten möchten, sind Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka und Kenta Maeda. Die letzte Ankunft ist Shohei Ohtani. In der vergangenen Nachsaison zahlten die Los Angeles Angels dem ehemaligen Team von Ohtani, den Nippon Ham Fighters, eine Postgebühr von 20 Millionen US-Dollar und gaben Ohtani einen Signing-Bonus von 2, 3 Millionen US-Dollar.
In einer ironischen Wendung ist Ohtani wie Babe Ruth als Pitcher und Hitter talentiert. Mit den Angels plant er beides - ein angemessenes Echo auf das Erbe des Superstars, der zu einem der führenden Diplomaten des Baseballs wurde.
Fans plädieren für ein Autogramm von Shohei Ohtani, dem neuesten japanischen Import von Major League Baseball. (Chris Carlson / AP Foto) Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Steven Wisensale, Professor für Public Policy, Universität von Connecticut
