Amerikas erster Fall von Pandamonium brach 1937 aus, als ein kleiner Panda im Brookfield Zoo in Chicago auftauchte und mehr Besucher an einem einzigen Tag anzog als jedes andere Tier in der Geschichte des Zoos. Das Tier war von einer höchst unwahrscheinlichen Abenteurerin im dampfenden Hochland Tibets gefangen genommen worden, einer trinkfesten, kettenrauchenden Manhattaner Prominenten- und Kleidungsdesignerin namens Ruth Harkness. Harkness, ein glücklicher Geist, der mit einem kleinen Vermögen zurückblieb, nachdem ihr Mann auf seiner eigenen Panda-Suche gestorben war, beschloss, sich der Sache anzunehmen. Es war eine scheinbar impulsive, verrückte Entscheidung für eine Frau, die, wie Vicki Constantine Croke in The Lady and the Panda schrieb, „nicht einmal einen Häuserblock zu Fuß gehen würde, wenn ein Taxi in der Nähe wäre, das gerufen werden könnte.“ Aber Harkness kam auf sie zu mühsame 1.500-Meilen-Wanderung, die eine heiße Angelegenheit mit ihrem chinesischen Expeditionsleiter beinhaltete, und sie kehrte mit dem Preis zurück, der ihrem Ehemann entging.
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Nicht, dass Obsessionen immer gut enden. Das Brookfield-Junge starb ein Jahr später; Harkness, die nie wieder so glücklich war wie auf ihrem romantischen tibetischen Abenteuer, starb ein Jahrzehnt später an Alkoholismus.
Panda-Manie ist seitdem eine Epidemie, obwohl es nicht unbedingt gut für die Pandas war. Derzeit leben nur noch schätzungsweise 1.600 Bären in freier Wildbahn, weitere 300 in Zoos und Zuchtzentren auf der ganzen Welt. Eine der bekanntesten ist im Smithsonian National Zoo, einem Jungen namens Bao Bao, der am 23. August geboren wurde. Über 123.000 Stimmen wurden auf Smithsonian.com für den neuen Namen des Jungen abgegeben, und Hunderttausende von Besuchern werden erwartet, dass sie diesen besuchen ein Jahr nach ihrem öffentlichen Debüt (geplant für Anfang 2014). Die Autorin Susan Orlean und der Fotograf Tim Flach haben Bao Bao und ihre Eltern Ende Oktober und Anfang November exklusiv besucht („Ready for Her Close-Up“, S. 28).
Bao Bao ist das Covergirl für unsere evotourism®-Sektion, die Orte präsentiert, an denen Sie bemerkenswerte Evolutionsnachweise sehen können. Warum ist ein Panda unser Gesicht der Evolution? Nehmen Sie Ihren Blick für einen Moment von ihrem Gesicht und schauen Sie auf ihren Daumen. In einem berühmten Aufsatz wunderte sich der Evolutionsbiologe Stephen Jay Gould darüber, dass der Daumen des Pandas "nicht nur mit einem Knochen ausgestattet ist, der ihm Kraft verleiht, sondern auch mit Muskeln, um seine Beweglichkeit aufrechtzuerhalten" - wie es auch Affen getan haben - verwandelten Pandas ein Handgelenk in eine praktikable Lösung, um Bambus zu manövrieren. Gould nannte den Daumen ein "elegantes zoologisches Gegenstück zu Darwins Orchideen".
Aber das Auffälligste an dem Riesenpanda ist für mich seine tiefe Vergangenheit als Fleischfresser. Wie und warum der Bär von einer Fleischdiät auf eine zu 99 Prozent aus Bambus bestehende umstieg, ist ein Rätsel. Obwohl es zu dieser Zeit sicherlich ein kluger evolutionärer Schachzug war, scheint es heute alles andere als ideal zu sein. Wie Orlean jedoch andeutet, hat die charismatische Megafauna ein neues, schlaues Merkmal entwickelt: die Fähigkeit, Menschen unwiderstehlich anbetungswürdig zu erscheinen.
Michael Caruso
Chefredakteur
