Forscher, die das Hubble-Weltraumteleskop verwenden, haben in der Nähe des Asteroidengürtels, der Mars und Jupiter trennt, etwas Merkwürdiges entdeckt. Nein, es ist nicht Nibiru, ein mythischer Planet, von dem viele behaupteten, er würde am vergangenen Wochenende auf die Erde stürzen (das hat er nicht getan). Das seltsame Objekt war ein Paar Asteroiden, die zusammen als 288P bekannt sind und sich so verhalten, wie es Astronomen noch nie zuvor beobachtet haben, berichtet Calla Cofield von Space.com.
Binäre Asteroiden sind zwei Weltraumfelsen, die sich gegenseitig umkreisen - und sie sind keine Seltenheit, berichtet Cofield. Ebenfalls nicht ungewöhnlich sind Asteroiden, die Dampf in den Weltraum spritzen und einen langen Schwanz wie einen Kometen erzeugen. Aber 288P kombiniert diese beiden Merkmale: Es ist das erste binäre Asteroiden-System, das auch in den Weltraum vordringt, und ist damit das erste Objekt, das sowohl als binärer Asteroid als auch als Komet klassifiziert wurde. Die Forscher beschreiben den Fund in der Zeitschrift Nature .
Wie Elizabeth Howell von Seeker berichtet, wurde 288P im November 2006 entdeckt und zu diesem Zeitpunkt als Asteroid klassifiziert. Im Jahr 2011 bemerkten die Forscher jedoch seinen kometenähnlichen Schwanz. Zu diesem Zeitpunkt deuteten Beobachtungen an, dass 288P tatsächlich das Ergebnis von zwei Objekten sein könnte. Und im September 2016, als Hubble auf die beiden Weltraumfelsen blickte, bestätigte sich dieser Verdacht.
Die beiden Asteroiden sind jeweils ungefähr zwei Drittel einer Meile breit und umkreisen sich in einer Entfernung von ungefähr 100 Kilometern, von denen Cofield berichtet, dass sie zehnmal weiter voneinander entfernt sind als Asteroiden ihrer Größe, die sich normalerweise gegenseitig umkreisen. Sie haben auch eine exzentrische Umlaufbahn im Vergleich zu anderen Objekten im Asteroidengürtel.
Die Hauptautorin der Zeitung, Jessica Agarwal, sagt, dass es wahrscheinlich ist, dass 288P erst seit etwa 5.000 Jahren ein binäres System ist, das entstanden ist, als ein größerer Asteroid in Stücke gerissen ist. "Das wahrscheinlichste Formationsszenario für 288P ist eine Trennung aufgrund schneller Rotation", heißt es in einer Pressemitteilung. "Danach könnten die beiden Fragmente durch Sublimationsdrehmomente weiter auseinander bewegt worden sein."
Wie Howell berichtet, kann Eis im Asteroidengürtel Milliarden von Jahren bestehen, wenn es von einer dicken Staubschicht bedeckt ist, die die Sonnenstrahlung blockiert. Es ist wahrscheinlich, dass die Staubschicht von 288P abgefressen ist und dass der Schwanz durch den Asteroiden-Kometen erzeugt wird, der Wasserdampf abgibt, wenn er näher an der Sonne kreist.
Es ist möglich, dass der Ausstoß von Wasserdampf die Umlaufbahn des Binärsystems beeinflusst und es im Laufe der Zeit in seine ungewöhnliche Umlaufbahn drängt, sagt Agarwal Cofield. "Wenn dies der Fall ist, kann dies unser Verständnis der Entwicklung von Asteroiden grundlegend verändern, so wie schnell sie sich auflösen und ihre Größe ändern", sagt Agarwal. "Und dies kann wiederum unser Verständnis darüber verändern, wie sie sich in der Vergangenheit entwickelt haben ... [und] unsere Modelle für die anfängliche Verteilung von Asteroiden im Asteroidengürtel."
Während Forscher wissen, dass sich im Asteroidengürtel dampfspeiende Asteroiden befinden, wissen wir laut Agarwal nicht, wie viel Wasser sie enthalten - oder wie viel zu Beginn des Sonnensystems vorhanden war und wie sich dies auf die Planetenentwicklung auswirkte.
Doch während die Forscher ihre Streifzüge ins Jenseits fortsetzen, sammeln sie immer mehr Hinweise. In den Jahren 2011 und 2012 untersuchte der NASA-Forscher Dawn den Protoplaneten Vesta, eines der größten Objekte im Asteroidengürtel. Das Schiff erforscht derzeit ein weiteres massives Objekt im Gürtel: den Zwergplaneten Ceres, der möglicherweise große Mengen Wasser enthält.
