Niemand ist sicher, warum Meeressäugetiere wie Wale, Seekühe und Leopardenrobben so groß sind. Bisher ist die beste Vermutung, dass Meeressäugetiere ohne die große Schwerkraft einfach zu massiven Gewichten anschwellen könnten, die die Beine selbst der stärksten Landsäugetiere einknicken würden. Wie Laura Geggel von LiveScience berichtet, lässt eine neue Studie jedoch vermuten, dass ihre Größe ein empfindliches Gleichgewicht zwischen der Menge an Nahrungsmitteln, die sie essen können, und der Menge an Körperwärme, die sie im kühlen Ozean verlieren, darstellt.
Um die Größe von Meeressäugetieren zu untersuchen, untersuchten die Forscher die Körpermassen von 3.859 lebenden Säugetierarten und 2.999 aus dem Fossilienbestand. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Säugetierarten, die sich ins Wasser bewegen, sich zu größeren Arten entwickeln. Laut einer Pressemitteilung erreichen aquatische Säugetiere einen beträchtlichen Sweetspot von etwa 1.000 Pfund. Insgesamt legt die Studie nahe, dass für Wassersäugetiere größer besser ist, jedoch nur bis zu einem bestimmten Punkt. Sie beschreiben ihre Ergebnisse in einer Studie, die in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde.
"Viele Menschen haben es als befreiender für Säugetiere angesehen, ins Wasser zu gehen, aber wir sehen, dass es tatsächlich einschränkender ist", sagt Co-Autor Jonathan Payne von Stanford in der Pressemitteilung. "Es ist nicht so, dass Wasser es einem erlaubt, ein großes Säugetier zu sein, es ist so, dass man ein großes Säugetier im Wasser sein muss - man hat keine anderen Möglichkeiten."
Wie Carrie Arnold bei National Geographic berichtet, haben zwei Faktoren dazu beigetragen, dass aquatische Säugetiere so groß waren. Das erste ist die Notwendigkeit, Körperwärme zu sparen. Kleinere Landsäugetiere - einschließlich Menschen - verlieren schnell Körperwärme an kühles Wasser, wodurch sie anfällig für Unterkühlung werden. "Wenn du sehr klein bist, verlierst du die Wärme so schnell wieder ins Wasser, dass es keine Möglichkeit gibt, genug zu essen, um mitzuhalten", sagt Payne in der Pressemitteilung. Ein größeres Tier kann jedoch eine wärmere Körpertemperatur aufrechterhalten und den Wärmeverlust begrenzen.
Der zweite Faktor ist, wie viel ein Lebewesen essen kann. Es gibt nur so viel Nahrung, die ein Tier aufnehmen kann, um diesen feurigen Stoffwechsel aufrechtzuerhalten, ein Faktor, der die maximale Größe von Meeressäugetieren begrenzt. Tatsächlich deutet die Studie darauf hin, dass die lebensfähigen Größen für Säugetiere im Ozean geringer sind als die an Land, die von Spitzmäusen bis zu afrikanischen Elefanten reichen.
Es gibt einige Ausnahmen zu diesem kleinen Bereich bei der Größe von aquatischen Säugetieren. Bartenwale sind viel größer als der magische 1000 Pfund Sweet Spot. "Der Pottwal scheint der größte zu sein, den man ohne eine neue Anpassung bekommen kann", sagt William Gearty, ein Stanford-Wissenschaftler und Hauptautor der Studie, in der Veröffentlichung. Bartenwale haben das System jedoch gehackt, indem sie eine neue Anpassung an die Umwelt entwickelt haben: die Filterfütterung.
Anstatt Fische wie Zahnwale zu jagen, saugen sie mit ihren Bartenfransen winziges Zooplankton aus der Wassersäule. Mit dieser Technik verschwenden sie wenig Energie und sammeln riesige Mengen Krill.
Wie Gearty Geggel mitteilt, gibt es auch kleinere Robbenarten und viele Delfinarten, die nicht mehr als 1.000 Pfund wiegen. Dies ist tatsächlich hilfreich, da nicht alle Meeressäuger darum kämpfen, dieselbe ökologische Nische zu besetzen. "Stattdessen verteilen sie sich auf die verschiedenen möglichen Größen", sagt er.
Dann gibt es Otter, die für ein Meeressäugetier klein sind. Wie die Pressemitteilung mitteilt, liegt dies wahrscheinlich daran, dass die Kreaturen viel Zeit an Land verbringen. Aber vielleicht entwickeln sie sich nur entlang einer anderen Flugbahn - einer, die die Niedlichkeit maximiert, nicht die Größe.
