Eine Statue einer griechischen Frau steht stolz im Zentrum von Enterprise, Alabama. Die Arme aus weißem Marmor ragen hoch über den Kopf. In den Händen der schönen Frau steckt eine runde Schüssel, auf der ein riesiger Käfer thront. Es ist ein Rüsselkäfer, um genau zu sein - ungefähr 50 Pfund in Statuenform, aber normalerweise kleiner als ein kleiner Fingernagel.
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Die Rüsselkäferstatue von Enterprise stammt aus dem Jahr 1919, als ein lokaler Händler die marmorierte Figur bei einem italienischen Bildhauer in Auftrag gab. Ursprünglich hatte die klassische Statue einen Brunnen über dem Kopf; das Insekt wurde weitere 30 Jahre nicht hinzugefügt. Die Gedenktafel davor liest sich heute genauso wie damals: „In tiefer Anerkennung des Rüsselkäfers und dessen, was er als Herold des Wohlstands getan hat, wurde dieses Denkmal von den Bürgern von Enterprise, Coffee County, Alabama, errichtet.“
Das Denkmal könnte nur ein weiteres Stück schrulliges Americana sein, eine Stadt, die einen kleinen Aspekt ihres Erbes auf einzigartige Weise ehrt. Aber die Wirkung des Rüsselkäfers in den Vereinigten Staaten ist alles andere als gering - und alles andere als positiv. Seit seiner Ankunft aus Mexiko im Jahr 1892 hat der Rüsselkäfer der amerikanischen Baumwollindustrie Verluste in Höhe von mehr als 23 Milliarden US-Dollar verursacht und den größten Ausrottungsaufwand in der Geschichte des Landes verursacht.
"Ich kann mir kein anderes Insekt vorstellen, das so viele Menschen vertrieben hat, die Wirtschaft des ländlichen Amerika verändert und so umweltschädlich war, dass sich alle eindeutig versammelten und sagten, wir müssten es loswerden", sagt Dominic Reisig, Professor für Entomologie an der University of America North Carolina State University.
Das Chaos, das der Rüsselkäfer in der Wirtschaft des Südens angerichtet hat, war so zerstörerisch, dass einige Gelehrte behaupten, es sei einer der Faktoren gewesen, die die große Migration beflügelt haben - die Bewegung von 6 Millionen Afroamerikanern aus dem Süden in die städtischen Gebiete im Norden. Als der Rüsselkäfer Baumwollfarmen zerstörte, zogen viele Landarbeiter an einen anderen Ort, einschließlich in die Stadt.
Warum sollte also eine Stadt eine solche Plage mit einer teuren Statue ehren wollen, geschweige denn als Herold des Wohlstands bezeichnen? Um das zu verstehen, muss man über 100 Jahre in der Geschichte zurückblicken, bis das Insekt das erste Mal in amerikanisches Ackerland eindrang.
Der Rüsselkäfer Anthonomus grandis stammt aus Mexiko und ernährt sich fast ausschließlich von Baumwollpflanzen. In der Frühsaison ernähren sich Erwachsene von Baumwollblättern und durchstechen dann das Baumwollquadrat - die vorblumige Knospe der Pflanze -, um ihre Eier zu legen. Wenn die Eier schlüpfen, kauen sich die Maden durch das Innere und wenn sich die Pflanzen öffnen, ist der Baumwollfussel, der vorhanden sein sollte, größtenteils verschwunden. In einer einzigen Saison kann ein Paar 2 Millionen Nachkommen hervorbringen.
Der Rüsselkäfer wurde zuerst in den Vereinigten Staaten in Texas entdeckt, obwohl niemand genau weiß, wie er über die Grenze kam. Obwohl die Käfer nur kurze Strecken fliegen können, breiten sie sich schnell aus und ihr Zerstörungspfad hatte unmittelbare Auswirkungen. „Innerhalb von fünf Jahren nach dem Kontakt ging die gesamte Baumwollproduktion um etwa 50 Prozent zurück“, schreiben die Ökonomen Fabian Lange, Alan Olmsted und Paul W. Rhode. Als die lokalen Volkswirtschaften am Boden zerstört wurden, brachen die Landwerte ein. 1903 bezeichnete der USDA-Chef des Bureau of Plant Industry den Schädling als "Welle des Bösen".
In den 1920er Jahren bedeckten Rüsselkäfer den baumwollproduzierenden Süden. Sie überlebten von einem Jahr zum nächsten, indem sie in nahegelegenen Wäldern, spanischem Moos und Feldmüll Winterschlaf hielten. Die Landwirte konnten es sich nicht leisten, auf Baumwolle zu verzichten, zumal die Knappheit die Preise weiter in die Höhe trieb. Sie bauten einfach mehr Baumwolle an und versuchten immer mehr, die Käfer zu vertreiben. Als die Baumwolle boomte, boomte auch der Rüsselkäfer.
Die Landwirte versuchten alles, um die Rüsselkäfer loszuwerden: Sie pflanzten frühreifende Baumwollsorten in der Hoffnung, die Erträge zu steigern, bevor die Rüsselkäfer sie erreichten, experimentierten mit Arsen-Sprays und -Pulvern und verbrannten ihre Baumwollstängel nach der Ernte. Theodore Roosevelt schlug vor, eine Raubameise aus Guatemala zu importieren, um sich vom Rüsselkäfer zu ernähren. Ein Drittel aller in den USA verwendeten Pestizide zielen auf die Tötung von Rüsselkäfern, sagt Reisig.
Das Rüsselkäfermonument in Enterprise, Alabama. (Wikimedia Commons) 
Eine Illustration des Rüsselkäfers durch seine verschiedenen Formen. (Landwirtschaftsdeparment der Vereinigten Staaten von Amerika) 
Der Wollrüsselkäfer (Anthonomus grandis) ist der zerstörerischste landwirtschaftliche Schädling in der amerikanischen Geschichte und wurde als "Welle des Bösen" bezeichnet. (Landwirtschaftsdeparment der Vereinigten Staaten von Amerika) 
Das Rüsselkäfer-Denkmal in Enterprise, Alabama, ist einer der schlimmsten landwirtschaftlichen Schädlinge des Landes - und auch eine wirtschaftliche Chance für die Bauern von Enterprise. (Landwirtschaftsdeparment der Vereinigten Staaten von Amerika) Aber die Geschichte des Rüsselkäfers war in Enterprise anders. Bis 1909 hatte der Rüsselkäfer das nahe gelegene Mobile County in Alabama erreicht. Wie überall war Baumwolle die wichtigste Ernte, und mit den Rüsselkäfern auf ihren Feldern wurden die Erträge der Bauern immer geringer.
"Der Enterprise-Baumwoll-Gin entkörnte nur 5.000 Ballen [im Jahr 1915] im Vergleich zu 15.000 im Jahr zuvor", sagt Doug Bradley, Präsident der Pea River Historical and Genealogical Society. HM Sessions, ein Mann, der in der Stadt lebte und als Vermittler von Saatgut für bedürftige Bauern fungierte, sah die Verwüstung und wusste, dass er handeln musste.
Landwirte könnten auf andere Kulturen umsteigen, die den Rüsselkäfer nicht unterstützen würden, aber Baumwolle erwirtschaftete die höchsten Gewinne und wuchs auf Randflächen - „sandigem, gut durchlässigem Land, das nicht viele Kulturen vertragen“, erklärt Reisig. Eine der wenigen Kulturen, die diese Bedingungen vertragen könnten: Erdnüsse. Nach einem Besuch in North Carolina und Virginia, wo er sah, wie Erdnüsse angebaut wurden, kehrte Sessions mit Erdnusssamen zurück und verkaufte sie an den Landwirt CW Baston.
„Im Jahr 1916 pflanzte Herr Baston seine gesamte Ernte in Erdnüssen. In diesem Jahr verdiente er mit seiner neuen Ernte 8.000 US-Dollar, bezahlte seine Schulden aus früheren Jahren und hatte immer noch Geld übrig “, sagt Bradley. Gleichzeitig wurde in Coffee County nur noch 1.500 Ballen Baumwolle produziert.
Der Erfolg von Baston sprach sich schnell herum. Landwirte, die einst die Idee verachtet hatten, etwas anderes als Baumwolle anzubauen, sprangen auf den Erdnusszug und bis 1917 produzierten regionale Landwirte über 1 Million Scheffel Erdnüsse, die für mehr als 5 Millionen Dollar verkauft wurden, sagt Bradley.
1919 - genau zu dem Zeitpunkt, als die Boll-Rüsselkäfer-Geißel ihren Höhepunkt in anderen Teilen des Südens erreichte - war Coffee County der größte Erdnussproduzent des Landes und war kurz darauf der erste in der Region, der Erdnussöl produzierte.
Bradley, der als kleiner Junge in den 40er und 50er Jahren auf den Baumwollfeldern gearbeitet hat, erinnert sich daran, die Rüsselkäfer gesehen und das Chaos miterlebt zu haben, das sie angerichtet haben. Aber zu diesem Zeitpunkt hatte Enterprise seine Ernten diversifiziert. Neben Erdnüssen und Baumwolle gab es Kartoffeln, Zuckerrohr, Sorghum und Tabak. Es war wirklich dem großen Rüsselkäfer zu verdanken, der Coffee County überhaupt diversifizierte, weshalb Enterprise zu seinen Ehren eine Statue errichtete.
Was den Rest des Südens betrifft, so wurden die Bemühungen zur Bekämpfung des Rüsselkäfers im gesamten 20. Jahrhundert fortgesetzt. 1958 einigte sich der National Cotton Council of America auf ein Landwirtschaftsgesetz, mit dem die Erforschung des Baumwollanbaus und des Rüsselkäfers finanziert werden sollte. Forscher des Agrarforschungsdienstes des USDA versuchten die sterile Insektentechnik (Füllen der Umwelt mit sterilen Partnern), die erfolglos blieb, und testeten eine Reihe von Pestiziden. Aber keine Taktik brachte den Rüsselkäfer zu Fall - stattdessen wurden ihre eigenen Pheromone zu ihrem Verhängnis.
"Wissenschaftler erkannten, dass [Pheromone] Chemikalien sind, die von den Drüsen in Insekten produziert werden, und sie haben das Verhalten von Insekten verändert", sagt Reisig. "Eine spezielle synthetische Mischung wurde speziell für den Boll-Rüsselkäfer entwickelt." Die Pheromone lockten Boll-Rüsselkäfer in Fallen, in denen sie mit Pestiziden besprüht werden konnten. Diese Kombination führte zu einer Erfolgsquote von 99 Prozent. Heute wurde der Rüsselkäfer in 15 südlichen Bundesstaaten und Teilen Nordmexikos von 98 Prozent des US-amerikanischen Baumwolllandes getilgt.
Für Reisig ist es eine Geschichte, enorme Gewinnchancen zu haben. „Es war eine wirklich besondere Zeit und ein besonderer Ort, an dem alles richtig lief. Wir hatten politische Einstimmigkeit. Die Regierung war bereit, auf Bundes- und Länderebene Geld zu geben. Das langjährige Erbe war die Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern und die Entwicklung von Dingen wie Pheromonen sowie Investitionen in Institutionen wie das USDA. “
Für Bradley und die Stadt Enterprise ist die Lektion etwas subtiler. "So viele Leute denken, warum haben Sie eine Statue gebaut, um etwas zu ehren, das so viel Zerstörung angerichtet hat?", Sagt Bradley. "Es war mehr zu erkennen, dass der Rüsselkäfer die Landwirte dazu veranlasste, eine bessere Ernte zu suchen, um Baumwolle zu ersetzen."
