Eine Begegnung mit Dale Chihulys Werken ist immer wieder eine spektakuläre Erinnerung daran, dass Glas nicht nur etwas ist, durch das man hindurchsehen oder aus dem man etwas trinken kann. Seine neueste Ausstellung im Fairchild Tropical Botanic Garden in Coral Gables, Florida, zeigt 15 Installationen, darunter einen 25 Meter hohen Turm aus einer halben Meile Neonröhre und eine riesige Sonne aus tausend einzeln geblasenen Glasstücken.
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Chihuly, der in den 1960er Jahren als Innenarchitekt begann, war der erste Amerikaner, der 1968 in der renommierten venezianischen Glasfabrik in die Lehre ging. Nach seiner Rückkehr in die USA half er, die Glasbläserei vom Handwerk zur Kunst zu erheben. 1976 kaufte das Metropolitan Museum of Art drei von Navajo-Decken inspirierte Chihuly-Gefäße, und seitdem ist er eine Berühmtheit in der Kunstwelt. "Er hat die Glasbläserei persönlich weiter vorangetrieben, als irgendjemand jemals gedacht hätte, dass sie vorangetrieben werden könnte", sagte Benjamin Moore, ein Glaskünstler, der einst für Chihuly arbeitete.
Es ist vielleicht überraschend, dass der 65-jährige Chihuly so lange gebraucht hat, um seine Arbeiten in Gärten zu platzieren. Jahre vor seiner ersten großen Gartenschau im Jahr 2001 hatte er gesagt, er wolle, dass sein Glas "so aussieht, als stamme es aus der Natur. Wenn jemand es an einem Strand oder im Wald findet, könnte er denken, dass es dort hingehört." Und in der Tat sieht Mike Maunder, Fairchilds Regisseur, einige Chihuly-Stücke als "Destillation der tropischen Welt". Wenn sich Chihulys Kunst von der Natur geliehen hat, wurde die Natur mit Zinsen zurückgezahlt, mit Erlösen aus Chihulys Shows, die Fairchilds Naturschutz- und Bildungsprogramme unterstützen. Nachdem Chihulys Ausstellung von 2005 bis 2006 eine Rekordzahl von Besuchern verzeichnete, lud der 83 Hektar große Botanische Garten Chihuly zu einem Gegenbesuch ein. Die aktuelle Ausstellung endet am 31. Mai.
Seit den 1970er Jahren, als ein Autounfall Chihuly die Sicht auf ein Auge raubte und eine nachfolgende Verletzung seine Schulter beschädigte, hat er sein eigenes Glas nicht angeblasen, sondern die Arbeit anderer in seinem Studio in Seattle geleitet. Derzeit beschäftigt er rund 100 Mitarbeiter. Kritiker haben die Arbeit als "vakant" bezeichnet und Chihulys Methoden verhöhnt. Letztes Jahr schrieb sie einmal: "Wann ist eine Kunstfabrik nur eine Fabrik?" Chihulys Befürworter sagen, dass die Arbeit transzendent bleibt, und kontern, dass viele verehrte Künstler - von Michelangelo an - viel Hilfe hatten.
Chihuly meint seinerseits, er hätte seine ehrgeizigeren Stücke niemals allein schaffen können. Und er hat einmal darüber nachgedacht, dass es zwar "möglich" sein könnte, eine große Installation selbst zu montieren, "der gesamte Prozess für mich einfach zu langsam wäre". Mit bis zu 50 Ausstellungen pro Jahr ist er bekanntermaßen produktiv. Im Moment sagt er, dass er Angebote von Gärten von Honolulu nach Washington, DC abwägt
"Die Verbindungen zwischen Glas und Wasser sind so unglaublich und so visuell", sagt Chihuly (oben: seine 1.000-teilige, 4.600-Pfund-Sonne). (Teresa N. Rishel) 
Chihuly war der erste Amerikaner, der 1968 in der renommierten venezianischen Glasfabrik in die Lehre ging. (Thomas Michael Alleman) 
Chihulys Arbeiten schmücken den Fairchild Tropical Botanic Garden in Coral Gables. (Parks Anderson) 
"Ich liebe es, das Künstliche und das Natürliche nebeneinander zu stellen", sagt Chihuly (oben: Rote Schilf inmitten von trockenen Pflanzen). (Teresa N. Rishel) 
Chihulys Zitronen-, Grün- und Roter Turm ist 14 Fuß groß. (Dwight McNeill) 
Chihuly's Niijima Floats sitzen auf dem Victoria Amazonica Pool. (Fairchild Tropical Botanic Gardens) 
Chihulys rosafarbener Kristallturm (2005). (Fairchild Tropical Botanic Gardens) 
Chihuly sagt, er möchte, dass sein Glas "so aussieht, als ob es aus der Natur stamme - wenn jemand es an einem Strand oder im Wald findet, könnte er denken, dass es dort hingehört." (Mit freundlicher Genehmigung von Chihuly Studios) 
Chihuly's Walla Wallas (2005). (Mit freundlicher Genehmigung von Chihuly Studios)
