Ich verbrachte den Sonntagmorgen unter den Dinosauriern des Smithsonian National Museum of Natural History. Die Skelette der prähistorischen Kreaturen standen fast Schulter an Schulter - der Tyrannosaurus schien in einem nahe gelegenen Triceratops zu knurren, und ein Allosaurus stand gefährlich nahe am Geschäftsende eines Stegosaurus - und die zahlreichen Rekonstruktionen solcher Dinosaurier sind so häufig, dass es so ist einfach für selbstverständlich zu halten. Vor eineinhalb Jahrhunderten, als Dinosaurier noch neu waren, war die Tatsache, dass ein ganzer Dinosaurier überhaupt rekonstruiert werden konnte, eine fantastische Sache.
Benjamin Waterhouse Hawkins war einer der größten Paläokünstler aller Zeiten. Es spielt keine Rolle, dass wir Dinosaurier jetzt ganz anders restaurieren als er. Zu der Zeit, als Hawkins seine Arbeiten ausführte - einschließlich der Kreation der berühmten Crystal Palace-Dinosaurier - kannten Paläontologen Dinosaurier nur aus Fragmenten, und es waren keine beeindruckenden, vollständigen Skelette ausgestellt.
Am 27. Januar 1869 hielt Hawkins am American Institute in New York einen Vortrag über seine Arbeit. Zunächst präsentierte er seinem Publikum das großartige Skelett eines Dinosauriers. "Das Publikum war völlig überrascht von der Enthüllung des restaurierten Skeletts eines riesigen Reptils namens 'Hadrosaurus'", schrieb ein Reporter der New York Evening Post später, zumal das 25 Fuß lange Skelett des "restaurierten Monsters" "Wurde gekonnt hinter Vorhängen versteckt, die, mit Diagrammen bedeckt, keinen Verdacht auf irgendetwas hinter sich ließen."
Dies war nicht der erste öffentliche Auftritt für Hadrosaurus . Hakwins hatte einige Monate zuvor für Philadelphias Akademie der Naturwissenschaften eine Besetzung des rekonstruierten Skeletts auf der Grundlage eines unvollständigen Skeletts in Haddonfield, New Jersey, angefertigt. Sein Hadrosaurus war das erste vollständige Dinosaurierskelett, das jemals ausgestellt wurde. Riesenfaultiere, Mastodons und andere prähistorische Säugetiere waren bereits gesehen worden, aber Hawkins, der mit dem Naturforscher Joseph Leidy zusammenarbeitete, war der erste, der tatsächlich ein ganzes Dinosaurierskelett rekonstruierte. (Im Jahr 2009 veranstaltete die Akademie eine Sonderausstellung über Hadrosaurus, in der der ursprüngliche Gipsschädel aus Hawkins 'Rekonstruktion gezeigt wurde.)
Aber so großartig es auch war, das Hadrosaurus- Skelett war nur ein Anhaltspunkt für die kommenden größeren Dinge. Hawkins erklärte seinem Publikum des American Institute, dass er seine Talente einsetzte, um eine neue Vision des prähistorischen Lebens in Nordamerika für ein großes Museum im New Yorker Central Park zu schaffen. Das "Paläozoische Museum" kombinierte Fossilien mit lebensgroßen Restaurierungen von Hadrosaurus und anderen prähistorischen Kreaturen, darunter Plesiosaurier und der Raubdinosaurier " Laelaps " (heute als Dryptosaurus bekannt ), die der Reporter als "sehr angenehm anzusehen" beschrieb Verstorbener Zustand, aber sehr unpraktisch, wenn er mit Fleisch und Blut bekleidet ist. "
Leider wurde das großartige Paläozoikum im Central Park nie gebaut. Obwohl Hawkins bis 1871 mehrere der geplanten Modelle in einem New Yorker Studio entworfen hatte, wurden diese alle von Freunden des berüchtigten Politikers William Marcy Tweed zerschlagen. Es ist schwer festzustellen, warum Tweed die Zerstörung von Hawkins 'Werk angeordnet hat. Tweed behauptete, das Projekt sei eine Geldverschwendung, aber Hawkins hatte auch den korrupten Stadtchef öffentlich kritisiert. Was auch immer der Grund war, Hawkins 'Kreaturen fanden ein gewaltsames Ende und das Projekt wurde ausrangiert.
Einhundertvierzig Jahre später gibt es viele schöne Museen mit Dinosaurierskeletten, aber der Tod des Paläozoikum bleibt eine Tragödie. Das Museum hätte den New Yorkern nicht nur die einzigartige prähistorische Geschichte Nordamerikas näher gebracht, es hätte auch als Zeitkapsel aus den Anfängen der amerikanischen Paläontologie gewirkt, wenn es bis heute erhalten geblieben wäre. Alles, was wir übrig haben, sind Skizzen einer prähistorischen Welt, die niemals zum Leben erweckt werden wird.
