Am Ende einer Reihe von eleganten silbernen Amtrak-Bussen, die gerade in die Station in Manassas, Virginia, eingefahren sind, steigt ein Mann mit einem verwitterten Trägerhut von der offenen hinteren Plattform eines grün-blauen Wagens aus einer anderen Zeit herab. Eine Frau eilt zu ihm und bittet um Hilfe mit ihren Taschen. Aber Dante Stephensen ist kein Träger. Er ist der Besitzer des 78 Jahre alten Eisenbahnwagens und hat am Bahnhof angehalten, um nur zwei Gäste abzuholen, bevor er nach Washington, DC, 30 Meilen entfernt, zu einer Versammlung der American Association of Private Railroad Car Owners (AAPRCO) fuhr ).
In den nächsten zwei Tagen werden Stephensen und ein Dutzend anderer privater Eisenbahnwagenbesitzer informell mit Mitgliedern des Kongresses, Vertretern des Transportministeriums und Vertretern von Amtrak über Sicherheitsbestimmungen und -ausrüstung, Bundesmittel und andere Angelegenheiten sprechen, die den privaten Eisenbahnwagenbetrieb betreffen. "Wenn sie nicht rollen, rollen wir nicht", sagt ein privater Autobesitzer und verweist auf die Tatsache, dass die Autos mit Amtrak-Zügen (oder VIA Rail Canada) verbunden sein müssen, um das Land zu bereisen. Etwa 150 private Eisenbahnwaggons sind zertifiziert - das heißt, sie haben strenge Inspektionsanforderungen erfüllt und können daher mit Zügen verbunden werden, die bis zu 110 Meilen pro Stunde fahren. (Nicht zertifizierte Fahrzeuge sind auf lokale Strecken beschränkt.)
Die meisten Privatwagenbesitzer lieben es, ihre historischen Fahrzeuge zu präsentieren. Während eines abendlichen Empfangs in der Union Station in Washington schlendern 250 Gäste, die nur zur Einladung eingeladen sind, durch acht restaurierte Autos und essen Vorspeisen, die in den winzigen Galeeren zubereitet werden. Die Autos, obwohl nur zehn Fuß breit, können opulent sein, mit Brokatsofas, Klavieren, Marmorwaschbecken, Vorhängen, sogar Kronleuchtern und Kaminen. Die meisten Eigentümer decken ihre Esstische mit Porzellan und Kristall und beschäftigen Köche, um Mahlzeiten zuzubereiten.
"Ein privates Auto ist kein erworbener Geschmack. Man muss es sofort angehen", witzelte Mrs. August Belmont Jr., die Grande Dame der Belmont-Bankendynastie in New York City, vor fast einem Jahrhundert. Von den späten 1800er bis 1930er Jahren waren Privatwagen das Fahrzeug der Wahl für Bankiers, Eisenbahner und andere wohlhabende Amerikaner. Der Chapel Hill, ein aufwendig restauriertes Auto beim diesjährigen Treffen in Washington, wurde 1922 für den Börsenmakler EF Hutton gebaut. Stephensens Auto, der Überlebende, gehörte ursprünglich dem Kaufhausmagnaten FW Woolworth. Cary Grant soll Woolworth-Erbin Barbara Hutton umworben haben. Das goldene Zeitalter der privaten Eisenbahnen wurde durch die Weltwirtschaftskrise, Flugreisen und die wachsende Liebe der Amerikaner zum Automobil beendet. In den späten 1950er Jahren war die Zahl der eingesetzten Privatwagen auf weniger als ein Dutzend gesunken.
In den 1960er Jahren, als die Zugreisen zurückgingen, begannen Eisenbahnunternehmen, Autos an Museen und Sammler zu verkaufen. In der Folge steigerte die Schaffung von Amtrak, dem staatlich subventionierten Eisenbahnsystem, 1971 die private Pkw-Nutzung durch die Gewährung von Verbindungsprivilegien. Im Laufe der Jahre war Amtraks Beziehung zu den Autobesitzern manchmal angespannt, da alles von den Farben, in denen die historischen Autos lackiert werden können, bis zu dem Alter, in dem sie von den Gleisen verbannt wurden, ausgehandelt wurde.
Einige Privatwagen sind Schmuckkästchen auf Rädern. Der San Marino, ein 1916 von Pullman gebautes Auto, sieht stattlich aus in einem roten Anstrich mit goldenen Streifen. Die Markise mit Bonbonstreifen und die Reling aus poliertem Messing verleihen der hinteren Plattform einen Hauch von altmodischem Charme. Das 30 Meter lange Auto ist in acht Räume unterteilt. Es wurde für den Eisenbahner und Kunstsammler Henry Huntington gebaut und hat immer noch seine originalen Schwarzwälder Nussbaumverkleidungen, Messingbetten und Neusilberwaschbecken. "Aus der Perspektive eines Eisenbahnliebhabers macht es einen wach", sagt Dean Levin, der seit 2003 Eigentümer des Wagens und Finanzspezialist aus New Orleans. "Es gehört in ein Museum."
Der 37-jährige Levin scherzt, er stamme aus einer Familie mit zwei Autos. 1985 kaufte sein Vater Bennett Levin die Pennsylvania 120, die 1928 für leitende Angestellte der Pennsylvania Railroad gebaut worden war, und die Familie restaurierte sie sechs Jahre lang. Nach drei Reisen im San Marino sagt Dean Levin: "Es ist wie bei Ihnen zu Hause."
Für Stephensen, einen 69-jährigen Gastronomen aus Atlanta, ist sein Auto sein Zuhause. Wenn es nicht angeschlossen ist, befindet es sich auf einem Feldweg an einem abgelegenen, 2, 5 Hektar großen Waldgrundstück in Atlanta. Der Innenraum des Autos ist komfortabel überladen. "Es war definitiv ein dummer Victorianer", sagt Stephensen, der sein Quartier mit seinem Hund Sasha und seiner Katze Spider teilt. "Ich habe es irgendwie eklektisch viktorianisch gemacht." Blaue Samtvorhänge, die verzierte Bleifenster flankieren, sind reich an Kuriositäten- und Eisenbahn-Erinnerungsstücken - Hüten, Dirigentenuniformen und Bandannen aus der ganzen Welt - und einer Sammlung von Modelldampfmaschinen. Auf dem getäfelten Korridor, der zu zwei Schlafzimmern führt, befinden sich Fotografien von Stephensen mit Jimmy Carter, dem Mehrheitsführer des Senats, Bill Frist, Henry Kissinger und anderen Persönlichkeiten, von denen viele mit ihm im Auto gereist sind. Sasha, eine große, freundliche Samojede, ist unter einem Tisch zusammengerollt. Der Erwerb des Survivor im Jahr 1982 habe sich einen Traum erfüllt, sagt Stephensen. "Früher sah ich diese alten Autos in den eleganteren Zügen vorbeifahren, als ich noch nicht einmal reich genug war, um ein Busticket zu kaufen. Es ist eine Kindheitssache, und es war mein ganzes Leben lang bei mir." Er war 9 Jahre alt, als er zum ersten Mal versuchte, einen Job bei der Chicago & Northwestern Railway zu bekommen, die von seinem Haus in Winnetka, Illinois, betrieben wurde. Er wurde im Alter von 15 Jahren eingestellt, um bei der Instandhaltung der Gleise zu helfen, und arbeitete später als Feuerwehrmann, Weichensteller und Bremser. In den 1950er-Jahren besuchte er das Carleton College in Minnesota und machte Freight-Hopping-Trips für Geländefahrten (die ihn einst über Nacht ins Gefängnis brachten).
Diane Elliott, die Geschäftsführerin von AAPRCO, schreibt das Interesse ihrer Mitglieder der "Liebe zur Eisenbahn, der Gefährdung ihrer Jugend, der Bewahrung und der damit verbundenen Geschichte" zu. Zu den heutigen Eigentümern zählen Führungskräfte, Dot-Com-Unternehmer, Verlage, Ärzte, Zahnärzte und mindestens ein Airline-Pilot. Autos kosten ab 35.000 USD für ein rostiges Relikt bis zu einer halben Million USD oder mehr für ein amtrakfähiges Relikt. Jedes Jahr wechseln nur etwa zehn den Besitzer.
Viele der heutigen Oldtimer sind mit dem Präsidenten verbunden und erinnern an die Tage der Pfeif-Stopp-Kampagne. Harry Truman und drei weitere Präsidenten fuhren mit dem Privatwagen Missouri-Kansas-Texas 403 von 1913 in St. Louis. Franklin Roosevelt und John F. Kennedy reisten in Bennett Levins Pennsylvania 120, jetzt mit Sitz in Philadelphia. Tausende von Menschen säumten die Gleise von New York City nach Washington, DC, als die 120 im Jahr 1968 die Leiche von Robert Kennedy in einem 21-köpfigen Beerdigungszug transportierten. John Heard, Besitzer des Georgia 300, ein 1930er Pullman, der an der Union Station ausgestellt war Als er für die viertägige Reise von Bill Clinton von West Virginia zur Demokratischen Versammlung 1996 in Chicago gechartert wurde, versah er seine Plattform mit Panzerungen und schoß die Fenster ab. Der 300 war auch Teil von George HW Bushs Kampagnenzug von 1992 und soll das letzte Auto auf der für August geplanten Kampagnenreise von John Kerry und John Edwards von St. Louis nach Winslow, Arizona, sein. Die historischen Autos erinnern an die Tradition und "machen ein tolles Foto", sagt Elliott über ihre Anziehungskraft auf die Politik.
Das Chartern hilft, Betriebskosten auszugleichen. Eigentümer sagen, dass sie 10.000 bis 50.000 USD pro Jahr ausgeben können, um ein Auto zu lagern und es in Betrieb zu halten. Zusätzlich zu den jährlichen Inspektionen überprüft Amtrak jedes Privatfahrzeug auf jeder Fahrt. Wenn ein Problem entdeckt wird, wird ein Auto für Reparaturen vom Zug abgekoppelt, was Tausende von Dollar kosten kann. "Durch die ständige Bewegung kann sich viel lösen", sagt Elliott. Auch wenn es keine Pannen gibt, schätzt Dean Levin, dass eine einfache Fahrt von New Orleans nach Washington, DC 2.000 US-Dollar kosten kann.
Auf dem Treffen der Union Station erkennen die Besitzer von Eisenbahnwaggons den hohen Preis ihres Hobbys an, aber meistens sprechen sie von den Freuden, Oldtimer zu besitzen. "Es ist ein bisschen Phantasie", sagt Stephensen, "und eine Arbeit der Liebe."
