Paläontologen glauben, dass die ersten Säugetiere, die sich auf der Erde entwickelten, kleine nachtaktive Wesen waren, die einen ausgeprägten Geruchs- und Hörsinn nutzten, um im Dunkeln zu operieren. Dies war ein guter Ort, um im Zeitalter der Dinosaurier zu sein. Heutzutage verbringen viele Säugetierarten den größten Teil ihrer Zeit damit, tagsüber zu operieren, und viele andere Arten sind crepuscular, was bedeutet, dass sie den größten Teil ihrer Jagd, Paarung und Interaktion in den frühen Morgenstunden und in der Dämmerung durchführen.
Aber wann haben Säugetiere den Wechsel vom Nachtleben zum Tagesleben vollzogen? Nun, berichtet Gretchen Vogel von Science, zeigt eine neue Studie die Zeit in der fernen Vergangenheit auf, als Säugetiere aus der Dunkelheit kamen. Und es stellt sich heraus, es ist unmittelbar nach dem Untergang der Dinosaurier.
Wie Vogel berichtet, hatten Paläontologen Schwierigkeiten, das Verhalten uralter Tiere nur anhand ihrer Fossilien zu bestimmen. Typischerweise nehmen sie an, dass ein Tier nachtaktiv ist, wenn es Merkmale wie große Augenhöhlen und bestimmte Konfigurationen der Nasenhöhle aufweist. Diese Arbeit ist jedoch weitgehend spekulativ und kann die Frage nicht beantworten, wann Säugetiere zum ersten Mal ins Tageslicht watschelten.
Auf der Suche nach Antworten arbeitete eine Gruppe von Forschern des University of College-London und der Universität Tel Aviv rückwärts und analysierte den Lebensstil und das Verhalten von 2.415 Säugetierarten, die heute existieren, schreibt George Dvorsky für Gizmodo . Mithilfe eines Algorithmus konnten sie das wahrscheinliche Verhalten ihrer angestammten Säugetiere bis zu den Anfängen rekonstruieren, als sich die Säugetiere vor 220 bis 160 Millionen Jahren von einem Reptilien-Vorfahren entwickelten, berichtet Agence France-Presse.
Laut einer Pressemitteilung verwendeten die Forscher zwei verschiedene Varianten des Stammbaums von Säugetieren, aber die Ergebnisse waren die gleichen. Säugetiere kamen vor 52 bis 33 Millionen Jahren zum Vorschein. Die Dinosaurier starben vor 65 Millionen Jahren aus. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution .
"Wir waren sehr überrascht, eine so enge Korrelation zwischen dem Verschwinden von Dinosauriern und dem Beginn der Tagesaktivität bei Säugetieren zu finden, aber wir fanden das gleiche Ergebnis einstimmig unter Verwendung mehrerer alternativer Analysen", promovierten Studenten und Hauptautor Roi Maor von der Universität Tel Aviv sagt in der Pressemitteilung.
Bereits 200.000 Jahre nach dem Verschwinden der Dinosaurier tauchten Kreaturen auf. Zum Beispiel könnte der Vorfahr von Kamelen, Flusspferden und Hirschen zumindest teilweise tagsüber oder in der Dämmerung in Betrieb gegangen sein, erzählt Maor Vogel. Die Vorfahren der Primaten waren einige der ersten Säugetiere, die vor allem tagsüber zu leben begannen, wie AFP berichtet, und wagten sich wahrscheinlich schon vor 52 Millionen Jahren ans Licht.
Die Augen von Primaten spiegeln diese frühe Entstehung wider. Während die meisten Säugetierarten auch heute noch viele Stäbchen haben, spezialisierte Fotoempfänger im Auge, die schwaches Licht erkennen können, fehlt ihnen eine Fovea, ein Bereich der Netzhaut, in dem der Fokus am stärksten ist und Farbe bei starkem Licht erkannt wird. Menschen und Primaten haben jedoch die Eigenschaft, wahrscheinlich, weil wir ein paar Millionen Jahre mehr im Sonnenschein hatten, um die Anpassung zu entwickeln.
Die Forscher können nicht mit Sicherheit sagen, dass zwischen dem Absterben der Dinosaurier und dem Aufkommen von Tagessäugetieren eine Kausalität besteht, aber sie schlagen vor, dass das Ende der Donnereidechsen die Anzahl der Raubtiere verringert und viele Nischen in der Umwelt geöffnet hat, wodurch das Ende erreicht wurde wird manchmal als nächtlicher Engpass bezeichnet.
„Es ist sehr schwierig, Verhaltensänderungen bei Säugetieren, die vor langer Zeit lebten, mit den damaligen ökologischen Bedingungen in Beziehung zu setzen. Wir können also nicht sagen, dass das Aussterben der Dinosaurier dazu geführt hat, dass Säugetiere tagsüber aktiv wurden“, Co-Autor und Genetiker von Das University College in London, sagt Kate Jones in der Pressemitteilung. "Wir sehen jedoch eine klare Korrelation in unseren Ergebnissen."
Während andere Forscher der Ansicht sind, dass die Studie gut durchgeführt wurde, warnen sie davor, dass es noch viele Lücken in unserem Wissen über das Verhalten alter Säugetiere gibt, die ein Algorithmus nicht ausgleichen kann. "Solange wir nicht einen Weg finden, Fossilien zu betrachten und direkt herauszufinden, wie sich diese ausgestorbenen Tiere verhalten haben, wird dies immer noch eine Vorhersage sein", sagt Stephen Brusatte von der University of Edinburgh, der nicht an der Studie beteiligt war, Dvorsky. „Es mag sein, dass das Aussterben der Kreidezeit eine große Verschiebung von nachtaktiven zu tagaktiven Säugetieren verursacht hat, aber es würde mich nicht wundern, wenn einige Säugetiere, die neben den Dinosauriern leben, auch tagsüber aktiv wären und wir einfach keinen guten Weg gefunden haben um das noch zu bestimmen. Das wird der nächste große Schritt sein, um diese Ergebnisse zu testen. “
Das Team hofft, genau dies zu erreichen, indem es dem Stammbaum der Säugetiere weitere Arten hinzufügt, um die Daten zu verfeinern.
