Von der Machtübernahme Rumäniens durch Stephan den Großen im Jahr 1457 bis zu seinem Tod im Jahr 1504 kämpfte er 36 Kämpfe gegen das mächtige Osmanische Reich und gewann alle bis auf zwei. Und der Kriegerkönig war ebenso religiös wie grausam. Nach vielen Siegen baute er Kirchen und füllte die winzige Enklave der Bukowina - Teil des alten Fürstentums Moldau - mit orthodoxen Heiligtümern und Klöstern. Er wurde 1992 zum Heiligen ernannt, und im vergangenen Jahr wurde er im Rahmen einer nationalen rumänischen Fernsehumfrage zum größten Rumänen der Geschichte ernannt.
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Aber es war Stephens unehelicher Sohn Petru Rares, der das Kirchengebäude seines Vaters in etwas Außergewöhnliches verwandelte. Ab etwa 1530 setzte sich Petru Rares, der von 1527 bis 1538 und erneut von 1541 bis 1546 regierte, für eine neue Vision der Kirchen in Bukowina ein. Er beauftragte Künstler, die Innen- und Außenseiten einer Reihe von Gebäuden mit kunstvollen Fresken zu bedecken (Porträts von Heiligen und Propheten, Szenen aus dem Leben Jesu, Bilder von Engeln und Dämonen, Himmel und Hölle) und ermutigte seine Adligen, ihre örtlichen Kirchen zu schmücken auf die gleiche Weise. Die spektakulären Ergebnisse sind noch heute sichtbar, eingebettet in die bewaldeten Täler im Nordosten Rumäniens. Die am besten erhaltenen befinden sich in ländlichen Klöstern in den Städten Sucevita, Moldovita, Voronet, Humor, Suceava, Patrauti und Probota. Eine andere, eine kleine Kirche, befindet sich im Dorf Arbore. Sieben der Kirchen wurden 1993 auf die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes gesetzt, und die rumänische Regierung drängt darauf, dass die achte, Sucevita, eine der letzten, die gebaut wird, bald hinzugefügt wird.
Petru Rares und seine spirituellen Berater hofften, Priestern und Analphabeten gleichermaßen die Lehren der Bibel nahebringen zu können. "Dies war eine Möglichkeit, ohne Worte zu kommunizieren", sagt die moldauische Nonne Schwester Tatiana. Bauern, die aus ihren Bergdörfern zu Sonntagsgottesdiensten strömten, hätten nur hohe Steinmauern gesehen, die gebaut wurden, um sich gegen einfallende Armeen zu verteidigen. Die wahren Schätze waren hinter diesen Mauern verborgen: bescheidene gotische Kirchen mit drei Räumen, die von unten bis zum Kirchturm mit byzantinischer Ikonographie in lebendigen, intensiven Farben bedeckt waren. Voronet, 1488 von Stephan dem Großen erbaut, ist tiefblau; Die fast ein Jahrhundert später errichtete Sucevita ist grasgrün; Moldovitas Fresken sind mit gelben Akzenten gefüllt, und Humor, der 1530 von Petru Rares erbaut und fünf Jahre später auf seine Anweisung hin mit Fresken bedeckt wurde, ist hauptsächlich rot.
Das Erstellen der Fresken ging schnell vonstatten. Teams von vier oder fünf Malern gleichen die rauen Steinmauern der Kirche zuerst mit einer dicken Schicht Mörtel aus und glätten sie dann auf einer dünnen, feinkörnigen Schicht Kalkputz, der mit Naturfasern wie fein gehacktem Stroh gemischt war. Nach dem Auftragen der letzten Schicht hatten die Künstler nur noch wenige Stunden Zeit, um den Putz zu trocknen. "Sie mussten sehr gut organisiert sein, wie heute ein Fließband", sagt Oliviu Boldura, Professor für Kunsterhaltung an der Nationalen Universität der Künste in Bukarest.
Mallehrlinge wendeten Hintergrundfarben und Dekorationen an, während Gesichter und Hände den Malermeistern vorbehalten waren. Künstler mussten auch Chemiker sein, die Pigmente aus seltenen Tonen, Halbedelsteinen und gewöhnlichen Mineralien mischten. Azurit und Malachit kreierten lebhafte Blau- und Grüntöne. Ocker aus Ton wurde erhitzt, um Rot-, Gelb- und Brauntöne zu erzeugen. Als der Putz getrocknet war, reagierte er mit den Mineralpigmenten und fixierte die Farben. Die Technik, bei der keine organischen Materialien verwendet wurden, machte die Farben im Gegensatz zu Fresken, bei denen Eiweiß als Bindemittel verwendet wurde, ungewöhnlich haltbar. "Vergessen Sie nicht, dass Außenfarben auch heute nicht ein Jahr draußen bleiben, bevor sie ihre Farbe ändern", sagt Boldura. "Diese haben 450 gedauert."
Die Maler der Bukowina, deren Namen größtenteils verloren gegangen sind, haben auch lokale Akzente gesetzt. In Voronets prächtig erhaltenem "Jüngsten Gericht" tragen Seelen auf dem Weg zum Himmel lokal bestickte Kleidung; Engel, die das letzte Gericht verkünden, schlagen Hirtenhörner; und König David spielt eine rumänische Cobza oder Laute. "Die Maler waren nicht berühmt. Sie waren Volksmaler", sagt der Künstler und Historiker Eugen Mircea. "Sie versuchten sicherzustellen, dass einfache Menschen sich auf die biblischen Geschichten in den Bildern beziehen können."
Einige der Darstellungen von Heiligen und Märtyrern rivalisieren mit Hollywood-Horrorfilmen. Ruhige, selige Gestalten werden lebendig verbrannt, hinter Pferden gezogen, über Burgmauern geworfen, erwürgt, gekocht und enthauptet. Ihre Peiniger sind normalerweise als Türken verkleidet.
Die Siege Stephens des Großen gegen die türkischen Osmanen waren in der Tat nur von kurzer Dauer: Mitte des 16. Jahrhunderts wurde Moldau schließlich ein osmanischer Vasall, der als Gegenleistung für lokale Autonomie und Religionsfreiheit Tribut zollte. In den frühen 1600er Jahren war das Fürstentum im Niedergang - vielleicht, so Mircea, weil zu viel für Kirchen und Fresken ausgegeben wurde. Im Jahr 1775 wurde das Gebiet Teil des österreichischen Reiches, und um lokale Impulse für die Unabhängigkeit zu unterdrücken, schlossen die Österreicher die meisten Klöster. Der Rest verfiel. Die kommunistische Ära nach dem Zweiten Weltkrieg beendete eineinhalb Jahrhunderte der Vernachlässigung. Der brutale Diktator Nicolae Ceausescu, der 1965 die Macht übernahm und regierte, bis er 1989 in einer blutigen Revolution gestürzt (und mit seiner Frau hingerichtet) wurde, machte die Kirchen zu nationalen Museen, die für Touristen, aber nicht für religiöse Orden geöffnet waren.
Bis dahin hatte die Zeit einen Tribut gefordert; nur eine Handvoll der Kirchen hatte bedeutende Fresken erhalten. Das Wetter bleibt der Hauptschuldige. Die Temperaturen in den Bergen können in einem Jahr zwischen 90 und -5 Grad Celsius liegen, wodurch sich die Fresken ausdehnen und zusammenziehen und winzige Risse entstehen, die Wasser einlassen. Die nach Norden ausgerichteten Fresken, die den härtesten Winden und dem Regen ausgesetzt sind, sind bestenfalls schlecht verblasst. Die vor 30 Jahren begonnenen Naturschutzarbeiten dauern an.
Obwohl die Bukowina eine der ärmsten Ecken eines der ärmsten Länder Europas ist, ändern sich die Dinge. Rumänien ist im vergangenen Januar der Europäischen Union beigetreten, und Ferienhotels im westlichen Stil sind auf dem Vormarsch, um dem wachsenden Tourismus zu dienen. Seit dem Fall des Kommunismus haben die Kirchen eine Art Renaissance erlebt. Die meisten von ihnen sind heutzutage blühende Abteien, in denen große orthodoxe Nonnen leben, die Landwirtschaft betreiben und Kunsthandwerk herstellen. Die Nonnen haben immer noch Zeit, sieben Stunden am Tag zu beten, und lassen sich dabei von den alten Visionen an den Wänden inspirieren. Schwester Tatiana passt ihren schwarzen Schal der morgendlichen Kälte an und betrachtet ihr Heiligtum in Moldovita mit besonderem Stolz. "Jede Kirche hat ihre eigene Persönlichkeit, ihre eigene Geschichte, ihre eigene Bedeutung", sagt sie. "Aber diese Kirche ist mein Herz. Es gibt so viele Symbole - die Bilder haben Theologie, Philosophie, Geschichte. Jedes Jahr finde ich etwas Neues."
Der Berliner Andrew Curry ist ehemaliger Redakteur bei Smithsonian.
