Am Abend des 27. Juli 1890 stolperte Vincent van Gogh in sein winziges Zimmer in der Auberge Ravoux in Auvers-sur-Oise nördlich von Paris zurück. Als der Wirt, beunruhigt über sein Stöhnen, den Künstler ansah, stellte er fest, dass van Gogh sich vor Schmerzen von einer Schusswunde auf die Brust verdoppelt hatte. Der Wirt Ravoux rief den Dorfarzt und van Gogh bat seinen persönlichen Arzt, Paul-Ferdinand Gachet, mitzukommen.
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Nach der Untersuchung des Patienten waren sich die Ärzte einig, dass die Kugel nicht entfernt werden konnte. Auf Wunsch von van Gogh füllte Gachet eine Pfeife, zündete sie an und steckte sie dem Künstler in den Mund. Van Gogh paffte leise, während der Arzt aufmerksam an seiner Seite saß. Die beiden hatten in den zehn Wochen, in denen van Gogh in Auvers gewesen war, eine freundschaftliche Beziehung aufgebaut.
Van Goghs Bruder Theo hatte dafür gesorgt, dass Gachet, der sich auf Homöopathie und Nervenkrankheiten spezialisierte, ihn während seiner Genesung betreute, nachdem van Gogh am 20. Mai 1890 aus der Anstalt in Saint-Rémy nach Auvers gezogen war. Der Maler Camille Pissaro hatte Theo Gachet wegen der Affinität des Arztes zu Künstlern empfohlen. Zu Gachets Freundeskreis gehörten Cézanne, Pissarro und andere impressionistische Maler, und er sammelte leidenschaftlich Kunst. Gachet malt und graviert gerne und signiert seine Werke mit dem Namen Paul van Ryssel.
Mit seinen roten Haaren hatte Gachet auch eine unheimliche Ähnlichkeit mit van Gogh, die nur eine stärkere Bindung zwischen den beiden Männern förderte. Van Gogh sagte zu seiner jüngsten Schwester, Wilhelmina: "Ich habe in Dr. Gachet einen wahren Freund gefunden, so etwas wie einen anderen Bruder, so sehr ähneln wir uns körperlich und geistig."
Van Goghs Feststellung, dass der "exzentrische" Arzt unter "nervösen Problemen" litt, war jedoch ebenso schwerwiegend wie die des Künstlers. Trotz dieser anfänglichen Vorbehalte besuchte van Gogh bald regelmäßig Gachets Haus, teilte mehrgängige Mahlzeiten und malte Porträts des Arztes und seiner Tochter. Eines dieser Porträts mit dem Titel Porträt von Dr. Gachet gehört zu den berühmtesten Gemälden van Goghs und betont die melancholische Natur des Arztes mehr als seine medizinische Expertise. Van Gogh beschrieb das Porträt von Gauguin und schrieb, der Arzt besitze "den Ausdruck unserer Zeit mit gebrochenem Herzen".
Die Produktivität des Künstlers stieg in seiner neuen Umgebung an. In der Tat haben einige Kataloge van Gogh während seiner Zeit in Auvers etwa 70 Werke zugeschrieben. Als er Theo und seiner Schwägerin Jo schrieb, fand er Auvers "zutiefst schön, es ist das wahre Land, charakteristisch und malerisch".
Aber im Juli schlichen sich Anzeichen von Ärger in seinen Korrespondenzen und Gemälden ein. Van Gogh beschrieb in einem Brief an Theo mehrere Szenen von Weizenfeldern "unter unruhigem Himmel", die er kürzlich gemalt hatte, und bemerkte, dass es nicht viel Mühe erforderte, "Traurigkeit und extreme Einsamkeit zum Ausdruck zu bringen". Ein Teil seiner Besorgnis könnte durch die jüngsten Nachrichten gestillt worden sein, dass Theo, der ihn finanziell unterstützte, Probleme mit seinen Arbeitgebern hatte und darüber nachdachte, zu gehen, um sein eigenes Unternehmen zu gründen. Die Situation muss van Goghs wachsendes Leidensgefühl verschlimmert haben.
Obwohl nicht ganz klar ist, warum van Gogh sein Leben beenden wollte, war seine Absicht, dies auf dem Auverser Weizenfeld zu tun, unverkennbar. Während Gachet sich um seinen verwundeten Freund kümmerte, drückte der Arzt seinen Wunsch aus, ihn zu retten. "Dann muss es noch einmal gemacht werden", erwiderte van Gogh. Irgendwann während der zwei Tage, an denen van Gogh im Sterben lag, zeichnete Gachet seinen niedergeworfenen Freund.
Theo hörte die Nachricht am nächsten Tag und eilte zu Auvers, um an der Seite seines Bruders zu sein. Getröstet von Theos Anwesenheit sagte van Gogh zu seinem Bruder: "Ich wünschte, ich könnte so sterben." Sie gehörten zu seinen letzten Worten. Er starb am 29. Juli um 1:30 Uhr
Eine kleine Gruppe von Freunden und Verwandten nahm an seiner Beerdigung teil, die mit Sonnenblumen geschmückt war. Unter den Trauernden war Gachet, der ein paar Worte sprach. "Er war ein ehrlicher Mann ... und ein großartiger Künstler", lobte Gachet. "Er hatte nur zwei Ziele, Menschlichkeit und Kunst."
