Forscher haben über 470 Seen unter dem Eis der Antarktis kartografiert, darunter riesige Gewässer wie der 143 Meilen lange Wostoksee. Doch unter der zweitgrößten Eisdecke Grönlands haben Wissenschaftler bisher nur vier Seen entdeckt. Jetzt hat eine neue Studie jedoch geschätzt, dass weitere 56 Gewässer unter dem nördlichen Eis lauern könnten.
Um die subglazialen Seen zu finden, analysierte Jade Bowling, ein Doktorand an der Lancaster University, akribisch Daten im Wert von 341.000 Meilen, die vom IceBridge-Programm der NASA gesammelt wurden. Dieses Programm verwendet Bodenradar an Bord von Flugzeugen, um jedes Jahr 3D-Karten des Eises in der Arktis und Antarktis zu erstellen . Jonathan Amos von der BBC berichtet, dass flüssiges Wasser ein verräterisches Rückstreumuster in den Radarsignalen aufweist. Bowling fand 54 Kandidatenseen, die sich in diesen Daten versteckten, und zwei weitere, als er sich Daten aus einem neuen Datensatz von Höhenkarten mit dem Namen ArcticDEM ansah. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Nature Communications .
Eine frühere Studie aus dem Jahr 2013 hatte vorausgesagt, dass sich bis zu 1.500 kleine Seen unter dem grönländischen Eis verstecken könnten. Dennoch war die Entdeckung von mehreren Dutzend Seen unerwartet. "Trotz der vorausgesagten Anzahl von Seen waren wir ziemlich überrascht, so viele zu finden, da so wenige zuvor entdeckt wurden", sagt Andrew Sole, ein Forscher für physikalische Geographie an der Universität von Sheffield, Hannah Osborne bei Newsweek .
Das Katalogisieren der Seen unter dem Eis ist nicht nur eine kartografische Übung. Zu wissen, wo sie sich befinden und wie sie sich im Laufe der Zeit verändern, kann den Forschern helfen, die Hydrologie des gesamten Eisschilds zu verstehen.
„Die Forscher haben ein gutes Verständnis für die subglazialen Seen der Antarktis, die sich füllen und entwässern können und ein schnelleres Fließen des darüberliegenden Eises verursachen. Bisher war jedoch nur wenig über die Verbreitung und das Verhalten von subglazialen Seen unter der grönländischen Eisdecke bekannt “, heißt es in einer Pressemitteilung von Bowling. „Mit dieser Studie konnten wir zum ersten Mal ein Bild davon erstellen, wo sich Seen unter dem grönländischen Eisschild bilden. Dies ist wichtig, um ihren Einfluss auf das größere subglaziale hydrologische System und die Dynamik des Eisflusses zu bestimmen und unser Verständnis des thermischen Grundzustands der Eisdecke zu verbessern. “
Im Gegensatz zu den Seen in der Antarktis, die relativ groß sind, reichen die grönländischen Seen von einer Zehntelmeile bis zu einer Länge von etwa dreieinhalb Meilen. Die meisten wurden außerhalb des stabilen Innenraums des Eisschilds und näher an den Rändern gefunden. Im Gegensatz zu den Seen am Südpol, von denen einige schon seit Tausenden von Jahren existieren, wirken die grönländischen Seen jünger und aktiver. Die Daten zeigen, dass mindestens zwei der Seen entwässert und dann wieder aufgefüllt wurden.
Sole sagt Osborne, dass die Seen kein großes Problem im Hinblick auf den Klimawandel darstellen. Aber sie sind wahrscheinlich Teil des Mechanismus, der schmelzendes Eis in die Ozeane befördert. Während das Oberflächeneis schmilzt, füllt es diese Seen wieder auf, die dann Wasser in die umgebenden Meere leiten.
Das Team plant nun zu untersuchen, wie aktive subglaziale Seen den Eisfluss in den oberen Schichten der Eisdecke beeinflussen.
Stephen J. Livingstone, Co-Autor der Studie, ebenfalls von der University of Sheffield, sagt, dass sie auch nach Seen suchen, in die es sich zu bohren lohnt. "Diese Seen könnten wichtige Ziele für die direkte Exploration darstellen, um nach Beweisen für extreme Lebensbedingungen zu suchen und die im See abgelagerten Sedimente zu untersuchen, die Aufzeichnungen über Umweltveränderungen enthalten", heißt es in der Pressemitteilung.
