Aus der Augustnacht heraus kam James Gurley an der massiven Eiche vor Elizabeth Thomas 'weißem Plantagenhaus vorbeigaloppiert. Geh raus! er schrie. Nehmen Sie Ihre Familie und rennen! Jetzt! Der abtrünnige Sklavenführer Nat Turner kam mit einer Gruppe rachsüchtiger Sklaven, die von Bauernhof zu Bauernhof tobten und weiße Männer, Frauen und Kinder töteten.
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Der 15-jährige George Henry Thomas stapelte sich mit seiner Mutter und seinen Schwestern in einer Kutsche und raste über unbefestigte Straßen in die Dunkelheit. Bevor sie weit gegangen waren, aus Angst, die Attentäter könnten sie einholen, verließen sie die Kutsche und brachten sie in den Wald. In und aus dem düsteren Mühlensumpf, über die Zypressenbrücke und das Grundland des Nottoway-Flusses, flohen sie in die Kreisstadt Jerusalem, etwa 12 Zick-Zack-Meilen von zu Hause entfernt.
Nat Turners Aufstand von 1831 in Southampton County, Virginia, war der blutigste Sklavenaufstand in der amerikanischen Geschichte. Vor dem Ende wurden 55 Weiße getötet. Es löste tiefe Ängste im Süden aus, ließ jede Rede von allmählicher Emanzipation beiseite und verhärtete beide Seiten in der langwierigen Debatte, die im Bürgerkrieg endete. Was es dem jungen George Thomas angetan hat, der als General der Union zu einer der erfolgreichsten, umstrittensten und am wenigsten anerkannten Figuren dieses Krieges wurde, bleibt eine ungeklärte Frage.
Während Turner und seine Bande, bewaffnet mit Waffen, Knüppeln, Äxten und Schwertern, ihre grausame Aufgabe ausführten, führte Thomas 'Mutter ihre Familie in Sicherheit, wobei einige ihrer eigenen Sklaven nach lokaler Tradition dabei halfen. Georges Vater war zwei Jahre zuvor gestorben. Der Onkel des Jungen, James Rochelle, der ihn seit dem Tod seines Vaters betreut hatte, war Gerichtsschreiber, wo Turner gestand und im November dieses Jahres erhängt wurde. Der junge George war in die anfängliche Panik versunken, die Mobilisierung der Miliz und die Wut der Bürger, die sofortige Gerechtigkeit forderten. Er hörte reden, dass all die Schwierigkeiten niemals passiert wären, wenn Turner nicht das Lesen und Schreiben beigebracht worden wäre.
Das Unterrichten von Sklaven war in Virginia und im Süden illegal, aber George gehörte zu den vielen, die gegen das Gesetz verstoßen hatten, und brachte den 15 Sklaven seiner eigenen Familie das Lesen bei.
Nach dem Besuch der örtlichen Akademie wurde er stellvertretender Angestellter seines Onkels und nahm das Studium der Rechtswissenschaften am Bezirksgericht auf. Aber er war unruhig und nahm gerne einen Termin seines Kongressabgeordneten an der US-Militärakademie in West Point an. Er würde sich lange an den Abschiedsrat erinnern, den er von seinem Bruder John erhalten hatte: "Wenn Sie getan haben, was Sie gewissenhaft für richtig halten, werden Sie vielleicht den Mangel an Zustimmung seitens anderer bedauern, aber sollten sich darüber nie ärgern." Es war ein Rat, der sich als prophetisch erweisen würde.
Als George in West Point ankam, war er fast zwei Meter groß, solide im Körper und stur im Temperament. Er war fast 20 Jahre alt. Sein Mitbewohner war ein rothaariger, impulsiver Ohioaner namens William Tecumseh "Cump" Sherman. Sie wurden zu befreundeten Rivalen, und nach vier Jahren hatte Sherman unter den 42 Mitgliedern der Klasse von 1840 den sechsten, Thomas den zwölften Platz belegt. Auf dem Weg drohte Thomas, einen mobbenden Oberschüler hinauszuwerfen, um das Schikanieren einiger Mitkadetten zu stoppen ein Kasernenfenster; Nachdem er jahrelang bei der Überwachung einer weitläufigen Plantage mitgewirkt hatte, hatte er gelernt, eine ruhige Autorität auszuüben. Unter den Kadetten brachte ihm seine Gravita den ersten von vielen Spitznamen ein: Old Tom.
Fünf Monate nach seinem Abschluss segelte Thomas nach Florida und dem langen, hässlichen kleinen Krieg, den Andrew Jackson begann, um die Seminole-Indianer in Reservate zu zwingen. Thomas 'Kapitän schrieb eine Einschätzung, die seine gesamte Karriere gut beschreiben würde: "Ich wusste nie, dass er zu spät oder in Eile war. Alle seine Bewegungen waren absichtlich, sein Selbstbesitz war überragend, und er erhielt und erteilte Befehle mit gleicher Gelassenheit. "
In Mexiko lag ein echter Krieg bevor, wo Thomas 1846 als Artillerie-Leutnant unter General Zachary Taylor die Ehrenbeförderung zum Captain für sein Verhalten in der Schlacht von Monterrey gewann. Dann wurde Thomas zum Major ernannt, weil er seine Waffen in Buena Vista handhabte, als Taylor den mexikanischen General Santa Anna in der letzten großen Schlacht im Norden Mexikos besiegte.
Southampton County war stolz auf seinen Sohn und schenkte ihm ein prächtiges Schwert, dessen goldener Knauf einen Amethyst umklammerte und dessen silberne Scheide die Namen seiner Schlachten trug. Auf seinem Griff war das Bild eines Elefanten - unter Soldaten im Kampf gewesen zu sein, hieß "den Elefanten gesehen zu haben". Und Thomas widmete sich immer noch seiner Heimat: Enttäuscht darüber, dass sein Bruder keine Braut für ihn ausgesucht hatte, sagte George: "Ich würde eine aus dem alten Staat einer anderen vorziehen, und da ich jetzt so ein Fremder bin, fürchte ich mich Ich sollte nicht wissen, wo ich suchen soll ... "In seinen Briefen machte er sich Sorgen um seine unverheirateten Schwestern, die einsam auf der Farm zurückgelassen wurden und sagte:" Die häuslichen Unterschiede sind für mich die schrecklichsten, die ich mir vorstellen kann. " Er konnte sich noch nicht vorstellen, inwieweit die innerstaatlichen Differenzen vor ihm lagen.
1851 leitete er die Preisverleihung zum Artillerielehrer in West Point. Bei jedem Zwischenstopp seit seiner ersten Ankunft dort hatte er Kadetten und Offizierskollegen getroffen und ausgemessen, die in seiner Zukunft eine Rolle spielen würden - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg und John Bell Hood Bürgerkriegsgeschichte. Keiner war beeindruckender als der Superintendent der Akademie, Oberstleutnant Robert E. Lee, und niemand dort beeindruckte Lee positiver als der aufrechte, gewissenhafte George Thomas.
Unter Lee hatte Thomas die zusätzliche Aufgabe eines Reitlehrers. In dieser Rolle gewann Thomas einen weiteren Spitznamen, Old Slow Trot, weil er Kadetten davon abgehalten hatte, auf ihren Pferden zu galoppieren. Da sein Bruder keine Braut für ihn gefunden hatte, fand Thomas seine eigene - die hochgewachsene, starkgesinnte Frances Kellogg, eine Cousine eines Kadetten aus Troy aus dem Hinterland von New York. Er trug sein Zeremonienschwert zum einzigen Mal in seinem Leben, als sie im November 1852 in der Akademiekapelle heirateten.
Innerhalb von sechs Monaten musste Thomas seine Braut für den Dienst im äußersten Südwesten verlassen; es würde drei Jahre dauern, bis er sie wiedersah. Bei einem Zusammenstoß in der Wüste mit einem mutigen Comanche konnte er dem Tod nur knapp entkommen, als ein Pfeil von seinem Kinn schoss, bevor er sich in seiner Brust niederließ. Thomas zog es heraus und ging, nachdem ein Chirurg die Wunde verbunden hatte, seinem Geschäft nach. Dann, im Jahr 1860, nachdem Abraham Lincoln zum Präsidenten gewählt worden war, machte sich Thomas auf den Weg nach Hause.
Während er dort war, machte er sich Sorgen um seine Zukunft, als die südlichen Staaten sich zu trennen begannen. Gouverneur John Letcher bot an, ihn zum Kampfmittelchef von Virginia zu ernennen. In Ablehnung dieser Position schrieb Thomas: "Es ist nicht mein Wunsch, den Dienst der Vereinigten Staaten zu verlassen, solange es mir eine Ehre ist, darin zu bleiben, und daher solange mein Heimatstaat Virginia in der Union bleibt ist mein Ziel, in der Armee zu bleiben, es sei denn, ich muss Aufgaben erfüllen, die Ehre und Menschlichkeit gleichermaßen abstoßen. "
Einen Monat später, im April 1861, an dem Tag, an dem die Waffen der Konföderierten gegen Fort Sumter im Hafen von Charleston eröffnet wurden, sandte Thomas Telegramme an seine Frau und seine Schwestern und erklärte, er werde der Union die Treue halten. Wir wissen nicht genau, was er damals sagte oder was in anderen kritischen Momenten in ihm vorging, weil alle seine persönlichen Papiere zerstört wurden. Aber seine Frau sagte, dass "egal, wie er die Angelegenheit in seinen Gedanken umgedreht hat, sein Treueid gegenüber seiner Regierung immer an erster Stelle stand." Als Lincoln nach Truppen rief, um den Aufstand niederzuschlagen, trat Virginia zusammen mit den meisten ihrer Berufssoldaten der Konföderation bei. Aber Thomas blieb seinem Eid treu und wurde bis heute von vielen Südstaatlern für diese Entscheidung verunglimpft.
Sogar seine eigenen Schwestern wandten sein Bild an die Wand und bestritten, dass sie einen solchen Bruder hatten. Sie gaben seine Briefe ungeöffnet zurück und ignorierten seine Bitte, ihm das Zeremonialschwert zu schicken, das er zur Aufbewahrung bei sich gelassen hatte. Er verlor auch den Kontakt zu seinen Brüdern. Einige nannten ihn einen Mantel.
Die Wahrheit ist, dass Thomas, wie viele andere Soldaten, von der Entscheidung, die er treffen musste, zerrissen wurde. So war auch sein Freund Lee, der sich der Sezession widersetzte und gequält war, aus der US-Armee auszutreten, der er so treu gedient hatte. Aber Lee fuhr schließlich nach Süden und sagte, er könne sich nicht dazu durchringen, gegen sein Zuhause, seine Familie und seine Freunde zu kämpfen. Es ist auch wahr, dass Lee eine viel größere Beteiligung an Virginia in seinen Plantagen und seiner Geschichte hatte als Thomas an seinem bescheideneren Ort in Southampton. Neben seiner Loyalität gegenüber der alten Flagge engagierte sich Thomas für eine Frau aus dem Norden, die ebenso stark unionistisch war wie seine Schwestern Sezessionisten.
Seine Erinnerungen an den Aufstand von Nat Turner könnten ihn zu einem entschlossenen Verteidiger der Sklaverei gemacht haben, so wie es für so viele der südlichen Offiziere der Konföderation der Fall war. Stattdessen - vielleicht erinnerte er sich an die eifrigen Schwarzen, die er lesen und schreiben gelernt hatte - kämpfte er darum, die "eigentümliche Institution" zu stürzen. Obwohl er keine kühnen Äußerungen darüber hinterlassen hat, wie er sich fühlte, als seine Pflicht darin bestand, die Sklaverei zu beenden, führte er sie genauso energisch durch wie damals, als es darum ging, die Union einfach zu bewahren.
Diejenigen, die gegen die Entscheidung von Thomas protestieren, haben weniger daran gedacht, dass der alte Winfield Scott, der in den ersten Kriegsmonaten General der Armee war, auch ein Virginier war. Er war seit dem Krieg von 1812 eine nationale Persönlichkeit gewesen, aber Ende 1861 hatte er sich zurückgezogen und spielte keine Rolle mehr. Zehntausende Südstaatler kämpften für die Union, aber Thomas stand aus einem Grund im Mittelpunkt des Ressentiments: Er war ein besserer General als die anderen.
Bereits in seiner Kadettenzeit hatten Thomas Zeitgenossen Ähnlichkeiten mit George Washington in seinem klassischen Profil, seiner Integrität und seiner zurückhaltenden Macht gesehen. In 48 Monaten Krieg, als sein braunes Haar und sein gut geschnittener Bart grau wurden, würde er eine gewisse Größe erreichen, die diesen Vergleich nur verstärkte. Er zeigte selten sein explosives Temperament, aber als er es tat, wurde es erinnert. Er verachtete Theater und Politik; Für den General und zukünftigen Präsidenten James A. Garfield schien sein ganzes Leben "offen und ohne Schuld" zu sein. So ähnelte er in seinem Charakter, wenn auch nicht im Spieltrieb, auch Lee, der ein Vorbild für so viele jüngere Offiziere war, die unter ihm dienten.
Thomas würde die unsterbliche Loyalität von Soldaten wie Henry Van Ness Boynton verdienen, der die Ehrenmedaille des Kongresses gewann, die unter ihm 1863 kämpfte. Boynton schrieb, Thomas betrachtete das Leben seiner Soldaten als ein heiliges Vertrauen, um nicht achtlos gefährdet zu werden. Wann immer er in die Schlacht zog, war es sicher, dass alles getan worden war, was Klugheit, Überlegung, Denken und kühles Urteilsvermögen unter den gegebenen Umständen bewirken konnten, um einen Erfolg zu gewährleisten, der den Lebenskosten der Menschen angemessen war kriegsende es könnte wahrheitsgemäß von thomas allein geschrieben werden, dass er nie eine bewegung oder einen kampf verloren hat. "
Aber für Thomas schien jeder Erfolg auf dem Schlachtfeld Kontroversen oder die Eifersucht ehrgeiziger Rivalen zu erregen. Im Gegensatz zu anderen bekannten Generälen hatte er in Washington keine Politiker des Heimatstaates, die er für sich einsetzen konnte. Ulysses S. Grant wurde zum Beispiel vom Kongressabgeordneten Elihu Washburne aus Illinois und Sherman von seinem Bruder, dem Senator von Ohio, John Sherman, verfochten. Für Thomas hing jeder Schritt nach oben allein von seiner Leistung auf dem Feld ab.
In einem der ersten Gefechte des Krieges führte er eine Brigade im Shenandoah Valley an, die die Konföderierten unter Stonewall Jackson besiegte. Als der schneidige Rebell JEB Stuart hörte, dass Thomas die Kavallerie der Union befehligte, schrieb er an seine Frau: "Ich würde ihn gerne als Verräter seines Heimatstaates aufhängen." Auch danach gab es unter einigen Unionisten, einschließlich Lincoln, anhaltende Zweifel. Anders als Grant, Sherman, George McClellan und einige andere hochrangige Gewerkschaftsoffiziere, die ihren Militärdienst jahrelang als Zivilisten abgebrochen hatten, war Thomas seit dem Tag seiner Einreise nach West Point Soldat. Doch als sein Name für eine Beförderung in Frage kam, sagte der Präsident, der von Radikalen aus dem Norden zurückgehalten und von Südstaatlern in der Bundesbürokratie umzingelt wurde: "Lass die Virginier warten." Aber Sherman unter anderem bürgte für Thomas, und bald wurde der Virginianer zum Brigadegeneral erhoben und befahl, Truppen jenseits der Appalachen von Virginia weg zu organisieren.
Dort sandte er im Januar 1862 ein Bulletin der Ermutigung an eine Union, die nach guten Nachrichten hungerte. Nach einem 18-tägigen Marsch auf schlammigen Straßen stand seine Division Rebellen in Mill Springs, Kentucky, gegenüber. Inmitten von kaltem Regen und Waffenrauch führte er seine zahlenmäßig unterlegenen Truppen an, um die Konföderierten unter Generalmajor George Crittenden abzuwehren, und fuhr sie dann über den Cumberland River. Obwohl dies kein massiver Sieg war, war es der erste bemerkenswerte Erfolg des Krieges im Norden, der einen Umzug der Konföderierten von Ost-Tennessee nach Kentucky verhinderte. Thomas wurde zum Generalmajor befördert, ein Aufstieg, der bald zu Reibereien mit seinem alten Mitbewohner "Cump" Sherman und Grant führen würde, die sich so nahe gekommen waren, dass sich beide über einen Affront gegen einen der beiden ärgerten.
Nachdem Grant das Lob für die Eroberung von Forts Henry und Donelson in West-Tennessee erhalten hatte, war er wegen Missmanagements in Ungnade gefallen und hätte die blutige Schlacht von Shiloh beinahe verloren. Ihm wurden 13.000 Opfer vorgeworfen, und er wurde verdächtigt, bei der Arbeit getrunken zu haben. Sherman, dessen Erregbarkeit und wilde Überschätzung der Rebellenstärke einige dazu veranlasst hatten, seine geistige Gesundheit in Frage zu stellen, hatte nach einem anfänglichen Fehler bei Shiloh tapfer gekämpft. Als die Streitkräfte der Union in jenem Frühjahr nach Süden in Richtung Korinth, Mississippi, zogen, verlegte der General der Union, Henry Halleck, Grant in eine Aushängeschildrolle und gab Thomas vorübergehend das Kommando über den Flügel, zu dem auch Grants Armee in Tennessee gehörte. Grant, verärgert, wurde von Sherman davon abgehalten, aufzuhören. Grant würde den Vorfall nicht vergessen.
Grant und Sherman würden sich durch die Kontrolle über den Mississippi in der kostspieligen, umständlichen Kampagne, die zur Eroberung von Vicksburg Mitte 1863 führte, zurückbilden. Während sie auf dem Mississippi operierten, leitete Thomas ein Korps in Rosecrans 'Army of the Cumberland und erwarb in Kämpfen wie dem von Stones River Respekt. Dort erklärte er: "Diese Armee zieht sich nicht zurück" und untermauerte seine Worte mit Taten das Feld. Dort und in Tullahoma drängte die Truppe von Rosecrans die Konföderierten zurück nach Ost-Tennessee.
Als Thomas aufstand, bewies er seinen Männern, dass seine Neigung zum Detail und sein Beharren auf Vorbereitung Leben retteten und Schlachten gewannen. Seine Generalship hinter der Front, vor der Schlacht, war Generationen vor seiner Altersgenossen. Er organisierte ein professionelles Hauptquartier, das die Arbeit der Mitarbeiter anderer Generäle zufällig erscheinen ließ. Seine Messe- und Krankenhausdienste, seine Karten und sein Pfadfindernetz waren allesamt Modelle der Effizienz; Er war nie überrascht, wie Grant in Shiloh gewesen war. Er nahm die moderne Kriegsführung mit seiner Betonung auf Logistik vorweg, reparierte schnell seine Eisenbahnzuleitungen und brachte seinen Soldaten bei, dass eine Schlacht den Dreh- und Angelpunkt einer Kanone drehen könnte. Er verlangte Disziplin nach dem Buch, lehrte sie aber mit gutem Beispiel. Er machte der Presse keine klingelnden Erklärungen. Seine Truppen begannen, seine väterliche Sorge um ihr Wohlergehen zu verstehen, und als sie dem Feind begegneten, hatten sie Vertrauen in seine Befehle.
Im Spätsommer rückte Rosecrans gegen die Hochburg der Rebellen in Chattanooga vor, ein wichtiges Tor zwischen dem östlichen und dem westlichen Kriegsschauplatz. Der Generalkonföderierte Bragg zog sich aus der Stadt auf die dominierenden Berge in der Nähe zurück und wartete darauf, dass Generalmajor James Longstreet Verstärkung aus Virginia holte. Als sie kamen, warf Bragg alles in einen Angriff auf Union-Linien entlang des Chickamauga Creek in Georgia. Thomas 'Korps wurde in die Union links eingegraben. Am zweiten Tag wütender Kämpfe öffnete ein missverstandener Befehl eine große Lücke zu seiner Rechten. Longstreets Rebellen stürzten durch; Unter der stets aggressiven Führung der Division John Bell Hood bogen sie die Union-Linie in ein Hufeisen.
Rosecrans, sicher, dass die Schlacht verloren war, zog sich mit fünf anderen Generälen und Tausenden von blau uniformierten Soldaten nach Chattanooga zurück. Aber Thomas inspirierte seine Männer, fest zu stehen, und nur ihr entschlossener Widerstand rettete seine Armee vor der Zerstörung. Sie hielten den ganzen Nachmittag gegen wiederholte Angriffe der Konföderierten und zogen sich nach Einbruch der Dunkelheit nach Chattanooga zurück. Es war die größte aller Schlachten im Westen, und seitdem ist Thomas in der Geschichte als Rock of Chickamauga bekannt.
Für ihre Aktionen wurde Rosecrans gefeuert und Thomas übernahm das Kommando der Armee des Cumberland. Die Lage in der Union blieb jedoch weiterhin dramatisch. Bragg, der immer noch diese gewaltigen Berge hielt, belagerte Chattanooga. Grant, Kommandeur der Unionsarmeen zwischen dem Mississippi und den Bergen, befahl Thomas, die Stadt "um jeden Preis" zu halten, und stürzte Truppen nach Osten, um zu helfen.
"Ich werde die Stadt halten, bis wir verhungern", antwortete Thomas, und sie wären fast verhungert. Von den Vorräten abgeschnitten, lebte seine Armee von halben Rationen. Tausende Pferde und Maultiere starben. Es vergingen Wochen, bis Grant genügend Kraft gesammelt hatte, um die Belagerung aufzuheben. Das entscheidende Terrain war Missionary Ridge. Grant befahl Sherman, von links auf den Kamm zu fahren, und Generalmajor Joseph Hooker von rechts, wobei Thomas auf die Mitte zielte. Sherman versuchte und scheiterte, sein Ziel zu erreichen, aber Hookers Truppen nahmen Lookout Mountain an der anderen Flanke. Thomas wartete darauf, dass Grants Befehl weiterging. Als es soweit war, nahm sich Thomas Zeit, das Wappen mit seinem Fernglas zu studieren, und schickte seine Truppen mit dem Befehl voran, nur die erste Reihe der Werke der Konföderierten zu besetzen. Sie taten dies in feinem Stil - und als sie sahen, dass sie von oben dem Feuer ausgesetzt waren, gingen sie weiter. Thomas war überrascht und Grant wütend und forderte: "Wer hat diese Männer den Hügel hinauf befohlen?" Niemand hatte. Die Truppen stürzten vorwärts, drängten sich gegen schweres Feuer, kämpften sich den steilen Hang hinauf und pflanzten jubelnd ihre Flagge auf die Höhen, damit alle sie sehen konnten.
Der stellvertretende Kriegsminister Charles A. Dana, ein Augenzeuge, bezeichnete den Angriff als "eines der größten Wunder der Militärgeschichte ... so schrecklich wie eine sichtbare Einmischung Gottes". Thomas, bewegt von dem Anblick, befahl, für seine Soldaten einen Friedhof an einem schönen Hang des Schlachtfeldes zu errichten. Als ein Kaplan fragte, ob die Toten vom Staat getrennt werden sollten, zögerte Thomas nicht. "Nein, nein", sagte er. "Verwechseln Sie sie. Verwechseln Sie sie. Ich habe die Rechte der Staaten satt." Nachdem er sich entschlossen hatte, bei der alten Flagge zu bleiben, äußerte er keine Bedenken mehr. Wenn er sie hätte, wären sie längst ausgelöscht worden, als so viele Männer starben, um die Union zu bewahren.
Gegen Ende des Jahres 1883 füllten die farbigen US-Truppen einige der Lücken, die durch Kampf und Krankheit in den Bundesstreitkräften entstanden waren. Obwohl Sherman sich geweigert hatte, schwarze Soldaten einzusetzen, nahm Thomas sie gerne an. Bei dem drastischen Übergang von der Leibeigenschaft zur Freiheit, schrieb er, sei es wahrscheinlich besser, dass Ex-Sklaven Soldaten seien und so allmählich lernen, sich selbst zu ernähren, als sich „ohne Mitgefühl oder Hilfe auf die kalten Wohltätigkeitsorganisationen der Welt zu stürzen“.
Als die Federals Kraft sammelten, um nach Georgia vorzudringen, war dies nicht die einzige Meinungsverschiedenheit zwischen dem angespannten Ohioaner und dem ruhigen Virginianer. Anfang März rief Lincoln Grant East an, um Oberbefehlshaber aller nördlichen Armeen zu werden. Keiner war überrascht, dass Grants Freund Sherman anstelle von Thomas ihn als Befehlshaber im Westen ablöste, obwohl Thomas als Generalmajor Sherman vorstand. Ex-Oberst Donn Piatt, ein Booster und Biograf von Thomas aus dem 19. Jahrhundert, nannte es "die nackteste Günstlingswirtschaft, die jemals einen Dienst schmähte".
Zu Beginn seiner Fahrt nach Atlanta im Jahr 1864 lehnte Sherman Thomas 'Plan ab, sein Kommando durch Snake Creek Gap zu führen, um die konföderierte Armee von Joseph Johnston abzuschneiden und zu zerschlagen. Mehr als einen Monat nach Georgia beklagte sich ein ungeduldiger Sherman bei Grant, dass Thomas 'Army of the Cumberland seinen Vormarsch verlangsamte - "eine neue Furche in einem gepflügten Feld wird die ganze Kolonne aufhalten." Ein paar Tage später war er immer noch in dieser Stimmung, als er den Rat von Thomas ignorierte, die fest verwurzelten Rebellen auf dem Kennesaw Mountain nicht anzugreifen. Die Föderalen verloren mehr als 2.000 Soldaten, als sie versuchten, eine uneinnehmbare Position einzunehmen, vor der Thomas gewarnt hatte.
Thomas befehligte ungefähr zwei Drittel von Shermans Infanterie; Seine Armee war die zentrale Streitmacht, der Vorschlaghammer im viermonatigen Feldzug und führte den Weg nach Atlanta. Aber weder Sherman, Grant, Kriegsminister Edwin Stanton noch Lincoln haben Thomas in ihren Glückwünschen zitiert. Wie in der Kampagne in Virginia von 1864, in der Grant das ganze offizielle Lob und die Schlagzeilen zu verdanken hatte, war es in Georgia alles Sherman. In seiner Sonderbestellung zur Bekanntgabe des Sieges schrieb Sherman dem Korps von Generalmajor Henry W. Slocum den ersten Zutritt zur Stadt zu - obwohl Slocum unter Thomas 'Kommando stand und das Korps nur sechs Tage lang angeführt hatte.
Als der Bürgermeister von Atlanta gegen Shermans harte Militärherrschaft protestierte, antwortete der General: "Krieg ist Grausamkeit und man kann ihn nicht verfeinern ... Diejenigen, die Krieg in unser Land brachten, verdienen alle Flüche und Mißbräuche, die ein Volk ausschütten kann gut appellieren gegen das Gewitter. " Dann machte er sich auf den Weg zu Schande und Größe und plünderte die Landschaft, während er einen großen Streifen durch die Konföderation schnitt.
Thomas war anderer Meinung. Stern stellte, obwohl er im Kampf war, eine Wache bei einem Bürger, der der Untreue verdächtigt wurde, weil er sagte: "Wir müssen uns daran erinnern, dass dies ein Bürgerkrieg ist, der für die Erhaltung der Union gekämpft hat, die auf brüderlicher Liebe und patriotischem Glauben beruht in der einen Nation ... Die Sache wird schrecklich grotesk ... wenn wir hilflosen alten Männern, Frauen und Kindern die Schrecken eines barbarischen Krieges begegnen. Wir müssen so rücksichtsvoll und freundlich wie möglich sein, oder wir werden das finden Durch die Zerstörung der Rebellen haben wir die Union zerstört. "
Thomas und Sherman waren in Bezug auf Persönlichkeit, Taktik und Philosophie dankbar voneinander getrennt. Während Grant sich mit Lee in Virginia auseinandersetzte und Sherman die östliche Konföderation ausräumte, wurde Thomas nach Tennessee zurückgeschickt, um die abgespeckte Armee des Cumberland zu reorganisieren und sich um Hood zu kümmern. Der General der Konföderierten hatte Atlanta mit rund 40.000 Soldaten verlassen und war Shermans Versuch, ihn zu fangen, ausgewichen. Jetzt marschierte er nach Norden durch Tennessee. Thomas 'Federals unter John Schofield verlangsamten die Rebellen in der heftigen Schlacht von Franklin und beschädigten sie schwer, doch im Dezember wurde Hood auf der Anhöhe vor Nashville eingegraben. Thomas stärkte die Stadt, während er Kraft für einen entscheidenden Schlag sammelte, aber um ihn auszuführen, brauchte er mehr Männer, Pferde und Vorräte.
Grant, 500 Meilen entfernt, wurde ungeduldig. Er schickte Telegramme, in denen er Thomas aufforderte, sich zu bewegen, und befahl ihm dann, "sofort anzugreifen". Thomas sagte nach dem Krieg, dass er versucht war - "grob unpassend, wie es gewesen wäre" - zu fragen, warum Grant selbst, der in Petersburg verwurzelt war, nicht kämpfte. Die Niederlage in Nashville "wäre ein größeres Unglück gewesen als jedes andere, das die Bundeskräfte getroffen hätte", sagte er. "Es hätte den Weg für den Siegeszug von Hoods Armee durch Kentucky und einen erfolgreichen Einmarsch in Indiana und Illinois frei gemacht, in denen es keine Bundestruppen gab. Es war daher von letzter Wichtigkeit, dass der Kampf, von dem so viel abhing, sollte." nicht gekämpft werden, bis ich dazu bereit war. " Thomas plante, trainierte und stockte weiter und rüstete seine Reiter mit den neuen Spencer-Karabinern aus.
Dann, gerade als er fertig war, fror ein Schneesturm beide Armeen tagelang ein. Grant, wütend, dass Thomas es versäumt hatte, den Feind anzugreifen, entschloss sich, ihn erst mit einem General, dann mit einem anderen vom Kommando zu befreien. Schließlich wollte er nach Westen gehen, um ihn persönlich zu feuern. Doch bevor er Washington verließ, schmolz das Eis in Tennessee.
Am 15. Dezember brüllte Thomas, der nicht wusste, dass Grant ihn feuern wollte, aus seinen Arbeiten gegen Hood aus. In zwei Tagen zerschmetterten seine Truppen die Rebellenarmee. Seine Infanterie, darunter zwei Brigaden von US Coloured Troops, zerschmetterte Hoods Truppen, während die Union-Kavallerie mit ihren schnell schießenden Spencern vom Pferd stieg und sich um und hinter den Rebellen rollte. Fast ein Jahrhundert später fasste der Historiker Bruce Catton den Kampf mit zwei Worten zusammen: "Alles hat funktioniert."
Thomas "kommt in die Geschichte ... als der große Defensivkämpfer, der Mann, der niemals vertrieben werden konnte, aber nicht viel in der Offensive war. Das mag eine richtige Einschätzung sein", schrieb Catton, ein Bewunderer und Biograf von Grant. "Es kann jedoch auch erwähnenswert sein, dass nur zweimal im Krieg eine große konföderierte Armee von einer vorbereiteten Position in der vollständigen Flucht vertrieben wurde - in Chattanooga und in Nashville. Jedes Mal, wenn der Schlag, der sie schließlich leitete, von Thomas ausgeführt wurde. "
Nashville war das einzige Gefecht, bei dem eine Armee eine andere praktisch vernichtete. Thomas B. Buell, ein Student der Bürgerkriegsgeneration, schrieb, dass Thomas in Tennessee das "unübertroffene Meisterwerk der Theaterbeherrschung und -kontrolle" des Krieges vollbrachte Manöver in der Kriegsführung des 20. Jahrhunderts. " Danach gab es westlich des Blauen Rückens keine größeren Kämpfe mehr.
Als das Blutvergießen endlich vorbei war, versammelten sich 150.000 Soldaten aller Unionsarmeen nach der Ermordung Lincolns und der Genesung der Nation nach dem Schock in Washington zu der denkwürdigsten Siegesparade in der Geschichte der Nation. Mit Ausnahme der Army of the Cumberland. Als Sherman vor Grant, Präsident Andrew Johnson und einer Vielzahl von jubelnden Zuschauern stolz die Revue passieren ließ, hatte sich Thomas bereits von seinen wenigen verbliebenen Truppen verabschiedet. Zurück in Nashville beschrieb er in einer Nachricht, dass seine angeborene Reserve ihn nicht persönlich äußern ließ, seine Gedanken, als er ihre letzte Parade beobachtete:
"Das kälteste Herz muss sich erwärmt haben, als es die Männer erlebt hat, die" diese große, moderne Tragödie "erlebt haben", schrieb er - Männer ", die mit unnachgiebigen Brüsten der Rebellenflut gedroht hatten, die Wahrzeichen der Freiheit zu verschlingen, und die sich fortpflanzen Ihre bronzierten und gefurchten Augenbrauen waren die veredelnden Spuren der Jahre der Not, des Leidens und der Entbehrung, die zum Schutz der Freiheit und der Integrität der Union unternommen wurden. Sie konnten immer noch die leichte Stufe bewahren und den fröhlichen Ausdruck der Jugend tragen. "
Die eigene Jugend von Thomas war lange hinter ihm. In vier Jahren des harten Dienstes hatte er keinen einzigen Urlaubstag genommen. Während des Wiederaufbaus befehligte er Truppen in Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama und Georgia. Er war rücksichtsvoll gegenüber zerlumpten besiegten Soldaten, aber er war ebenso streng wie der ärgerlichste Radikale des Nordens, wenn er sich dem Ku-Klux-Klan und trotzigen Politikern widersetzte. "Überall in den Staaten, in denen es in letzter Zeit zu Rebellionen gekommen ist, ist Hochverrat respektabel und Loyalität abscheulich", sagte er. "Dies wird das Volk der Vereinigten Staaten, das den Aufstand beendet und das Land gerettet hat, nicht erlauben."
Als Präsident Johnson ihn zum General ernennen wollte, lehnte Thomas ab und verstand den Schritt als Johnsons Versuch, Grants Fortschritte in Richtung Weißes Haus abzulenken. Er sagte, er habe seit dem Krieg nichts getan, um Beförderung zu verdienen, und wenn die Ehre für den Kriegsdienst galt, sei es zu spät geworden. Als er die Rede davon hörte, ihn zum Präsidenten zu ernennen, gab er sich auch damit einverstanden. So wurde Grant 1868 ordnungsgemäß gewählt und bald darauf nach San Francisco versetzt. Dort erlitt der Felsen von Chickamauga 1870 im Alter von 53 Jahren einen Schlaganfall und starb.
Der mit seinem Körper beladene Zug fuhr durch das Land in die Heimatstadt seiner Frau, Troy, New York. Unterwegs feuerten Truppen Salute ab. Präsident Grant und Generaloberster Sherman, die ihre Kritik an Thomas für den Moment beiseite legten, führten die Menge der Trauernden bei der Beerdigung an. Aber es war niemand von der Familie Thomas aus Southampton County da. Kurz nach Lees Kapitulation hatte Union-General John Gibbon erfahren, dass die Thomas-Schwestern litten, und schickte ihnen als Zeichen seiner Freundschaft für ihren Bruder eine Fülle von Vorräten. Judith Thomas würde nicht akzeptieren, darauf zu bestehen, dass sie keinen Bruder George hatte, dass er an dem Tag gestorben war, an dem Virginia sich trennte.
Im Jahr 1879 widmeten Veteranen der Army of the Cumberland eine Reiterstatue des angesehensten Sohnes von Southampton in Washingtons Thomas Circle. Er späht heute die 14th Street in Richtung Virginia, während dichter Verkehr um ihn herumläuft. Vielleicht weiß jeder tausendste Passant, wer er ist und was er für die Nation getan hat.
Nachdem Thomas gestorben war, konnte Grant sagen, dass er "einer der großen Namen unserer Geschichte war, einer der größten Helden unseres Krieges". Sherman gab so weit nach, dass er schrieb, "während des gesamten Krieges waren seine Dienste transzendent". Doch selbst dann erwähnten die beiden Generäle seinen Namen selten, ohne ihre Behauptungen seiner Vorsicht zu wiederholen. Als die beiden überlebenden Thomas-Schwestern sich 90 näherten, erlaubten sie dem General, das Preisschwert zur Virginia Historical Society in Richmond zu bringen, wo es noch vorhanden ist. Als weitere Geste der Versöhnung sandten sie Eicheln aus der großen Eiche außerhalb des Heimatortes, um sie um seine Statue in Washington zu pflanzen.
Die Eicheln sprossen nie.
Ernest B. "Pat" Furgurson ist der Autor von Freedom Rising und anderen Bürgerkriegsbüchern. Er lebt in Washington, DC
