In dem Kunstwerk Nocturne: Blue and Gold - Old Battersea Bridge (1872-1873) gleitet ein Boot über die glasstillende Themse, die von einem gespenstischen Passagier besetzt ist. Hinter dem Wasserfahrzeug ragt eine hohe hölzerne Überführung auf. Seine Silhouette ist dunkel vor dem tiefblauen Himmel; Am Horizont sprühen goldene Raketen. Auf der Brücke drängen sich schattenhafte Gestalten, vielleicht um das feurige Schauspiel zu beobachten. Das Thema ist entschieden westlich. Die Komposition erinnert jedoch an japanische Farbholzschnitte.
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Das Gemälde wurde von der Ikone James McNeill Whistler geschaffen und ist berühmt für seine Rolle in einem der berühmtesten Verleumdungsklagen des 19. Jahrhunderts. (Whistler verklagte den Kunstkritiker James Ruskin, nachdem dieser eine abfällige Rezension verfasst hatte, in der er den Künstler beschuldigte, "einen Topf Farbe ins Gesicht der Öffentlichkeit geworfen zu haben." Die künstlerische Entwicklung in London, ein Prozess, der von seiner Faszination für die lebhafte Themse angetrieben und später durch ein genaues Studium der fernöstlichen Kunst verfeinert wurde.
The Nocturne ist eines von mehr als 90 Werken in „Ein Amerikaner in London: Whistler und die Themse“, das derzeit in der Arthur M. Sackler Gallery zu sehen ist. Es ist die erste Show, die sich den frühen Jahren des Amerikaners Whistler in England widmet - den Sehenswürdigkeiten, Strukturen und der Ästhetik, die seine einzigartige Darstellung des geschäftigsten Hafens Europas geprägt haben. Es ist auch die einzige Kunstausstellung von Whistler in Smithsonian, die Gemälde aus anderen Museen ausgeliehen hat, und die größte Ausstellung in den Vereinigten Staaten seit fast 20 Jahren, in der das Werk des Malermeisters gezeigt wird.
"An American in London" begann eine Drei-Städte-Tour in der Dulwich Picture Gallery in London, gefolgt von der Addison Gallery of American Art in Massachusetts. Nachdem die Wanderausstellung zu ihrem letzten Auftritt im Sackler eingetroffen ist, wurden ihre Objekte, die von Museen in Europa und den USA ausgeliehen wurden, mit fast 50 Gemälden, Radierungen und anderen Meisterwerken von Whistler aus der angrenzenden Freer Gallery kombiniert. Der Betrachter hat die seltene Gelegenheit, diese Kunstwerke zum ersten Mal gemeinsam zu sehen und so den schrittweisen Weg des Malers vom Realismus zum japanischen Ästhetizismus nachzuvollziehen.
Der in Lowell, Massachusetts, geborene Whistler kam Ende der 1850er Jahre nach England. Eine Zeit, in der sein neu adoptiertes Land immer noch von der industriellen Revolution verschont blieb. Dort ließ sich Whistler von seiner wechselnden Umgebung inspirieren.
Insbesondere die Themse war von Modernisierungs- und Umweltverschmutzungserscheinungen betroffen. Lastkähne voller Fracht und Arbeiter durchquerten das trübe Wasser, und Fabriken an den Ufern rülpsten Smog in der Luft. Und von seinem Studiofenster im ersten Stock aus nahm Whistler die Landschaft in sich auf, dessen Haus den Wasserweg überblickte.
„Die Themse war zu dieser Zeit ein kiesiger, schmutziger Fluss“, sagt Patricia de Montfort, Dozentin für Kunstgeschichte an der Universität von Glasgow und Mitkuratorin der Ausstellung. „Es war eine Zeit der Veränderung; Es war eine Zeit, in der der Fluss ein wichtiger Schifffahrtsweg war. Dies beobachtete Whistler fast 40 Jahre lang jeden Tag besessen. “
Eines der ersten in der Ausstellung gezeigten Gemälde - Brown und Silver: Old Battersea Bridge (ca. 1859–1863) - war auch eines von Whistlers ersten Werken in London. Das Bild zeigt eine alte Holzbrücke, die einst das Wasser zwischen Chelsea und Battersea überspannte und später durch eine neuere Kreuzung ersetzt wurde. Das Londoner Kunsthaus lobte sein "englisches Grau und Feucht" und seine "fühlbare und entzückende Wahrheit des Tons".
"Der Realismus seiner Themse-Darstellung war ziemlich klar", sagt Lee Glazer, der stellvertretende Kurator für amerikanische Kunst bei Sackler. "Er hat sich als junger Künstler einen frühen Ruf für seine genaue - aber immer noch eindrucksvolle - Darstellung dieser Szenen erworben."
Als sich der Fluss wandelte, wandelten sich auch Whistlers Gemälde und Radierungen. Er zog flussaufwärts - und marktaufwärts - vom East End von London nach Chelsea. Dort malte er immer noch die Themse, aber seine Szenen wurden poetischer.
Die Gemälde, Radierungen, Zeichnungen und anderen Arbeiten der Ausstellung sind so organisiert, dass sie Whistlers Spuren vom Nordufer der Themse bis nach Chelsea verfolgen. (Zwei Karten - darunter eine interaktive, zoombare - zeigen auch die zahlreichen Aussichtspunkte von Whistler.) Nachdem die Show Besucher auf eine Tour durch die Themse der Victoria-Ära mitgenommen hat, vollzieht sie eine internationale Wende und springt um den Globus bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts Japan.
Mit der Anpassung von Whistlers London an die Moderne befand sich auch Japan im Übergang. Im Jahr 1854, nur fünf Jahre vor Whistlers Ankunft in England, setzte Commodore Matthew Perry von der United States Navy Japan unter Druck, sein Embargo für die Auslandsschifffahrt aufzuheben. Japanische Drucke und Kunst strömten nach Europa und wurden prominent in Paris und London ausgestellt.
1867 war Whistler nach Chelsea gezogen und hatte eine neue Perspektive für Battersea. Dort freundete er sich mit einem Nachbarn an, dem Künstler Dante Gabriel Rossetti. Die beiden teilten eine Bewunderung für japanische Holzschnitte von Künstlern wie Katsushika Hokusai und Utagawa Hiroshige; Whistler liebte besonders ihre Komposition und Farben.
Whistler bezog bereits asiatische Kunst und Kleidung in seine Gemälde ein, darunter die Caprice von 1864 in Lila und Gold: Die goldene Leinwand und die Symphonie in Weiß Nr. 2: Das kleine weiße Mädchen . Er sammelte auch Holzschnitte und lieh sich oft Requisiten von Rossetti. In der Ausstellung hängen eine Reihe solcher Holzschnitte und Fächer von Hokusai und Hiroshige neben Whistlers von Japan inspirierten Ölen. Die importierte Kunst ist mit geschwungenen Brücken und fließenden Flüssen geschmückt - östliche Doppelgänger von Whistlers geliebter Themse und Battersea.
Bis 1871 verschmolzen Whistlers Einflüsse - die Themse und die japanische Kunst - in seinen Nocturnes. Die dunstigen Abendszenen zeichnen sich durch zarte Linien und durchscheinende Farbtupfer aus. benannt nach einem nachdenklichen musikalischen Begriff, werden sie von vielen als seine Meisterwerke angesehen.
Die Show endet mit einer Reihe weiterer Nocturnes, darunter die aus dem Ruskin-Prozess. Die ätherische, fast abstrakte Darstellung von Whistlers Lieblingsbrücke ist in ein tiefblaues Zwielicht getaucht. Die Struktur ist mit strukturiertem Nebel bedeckt, und die abgekürzten Linien und die asymmetrische Komposition sind weit entfernt vom Realismus von Brown und Silver: Old Battersea Bridge. Stattdessen erinnern sie unverkennbar an ein Hiroshige-Werk.
Wie die lyrische Melodie, nach der es benannt ist, fügen sich die Noten des Gemäldes zu einer einzigartigen Vision zusammen - einer neuen Ansicht von London, die von der Themse inspiriert und von der japanischen Kunst geprägt wurde, die Whistler jedoch völlig eigen war.
