Vor nicht allzu langer Zeit haben Archäologen, die eine Höhle an der Küste Südafrikas ausgruben, eine ungewöhnliche Abalone-Muschel entdeckt. Darin befand sich eine rostrote Substanz. Nach der Analyse der Mischung und der in der Nähe befindlichen Steinschleifwerkzeuge stellten die Forscher fest, dass sie die früheste bekannte Farbe der Welt gefunden hatten, die vor 100.000 Jahren aus Holzkohle, zerkleinerten Tierknochen, eisenreichem Gestein und einer unbekannten Flüssigkeit hergestellt wurde. Die Abalone-Muschel war ein Vorratsbehälter - eine prähistorische Farbdose.
Der Fund enthüllte mehr als nur die Tatsache, dass die Menschen vor so langer Zeit Farben verwendet haben. Es gab einen Blick in die Köpfe der frühen Menschen. Das Kombinieren von Materialien zu einem Produkt, das nicht den Originalzutaten entspricht, und das Speichern der Zubereitung für spätere Zwecke lassen vermuten, dass die damaligen Menschen zu abstraktem Denken, Innovation und Zukunftsplanung fähig waren.
Dies gehört zu den geistigen Fähigkeiten, die viele Anthropologen als herausragende Menschen bezeichnen, Homo sapiens, von anderen Hominiden. Die Forscher haben jedoch keine einheitliche Definition, was die menschliche Erkenntnis so besonders macht.
"Es ist schwer genug zu sagen, welche kognitiven Fähigkeiten jemand besitzt, der vor Ihnen steht", sagt Alison Brooks, Archäologin an der George Washington University und der Smithsonian Institution in Washington, DC seit einer halben oder einer viertel Million Jahren tot. “
Da Archäologen keine psychologischen Tests für frühe Menschen durchführen können, müssen sie zurückgelassene Artefakte untersuchen. Wenn neue Technologien oder Lebensweisen in den archäologischen Aufzeichnungen auftauchen, versuchen Anthropologen herauszufinden, welche Art von neuartigem Denken erforderlich war, um einen Speer zu formen, zu sagen oder Farbe zu mischen oder Schalentiere zu sammeln. Das vergangene Jahrzehnt war besonders fruchtbar, um solche Beweise zu finden. Und jetzt setzen Archäologen die Verhaltensmuster zusammen, die in den archäologischen Aufzeichnungen der letzten 200.000 Jahre aufgezeichnet wurden, um die Entwicklung zu rekonstruieren, wie und wann Menschen anfingen, wie moderne Menschen zu denken und zu handeln.
Es gab eine Zeit, in der sie dachten, sie hätten alles herausgefunden. In den 1970er Jahren war der Konsens einfach: Die moderne Erkenntnis hat sich in Europa vor 40.000 Jahren entwickelt. Zu dieser Zeit tauchten zum ersten Mal Höhlenmalereien, Schmuck und Skulpturen auf. Die Kunst sei ein Zeichen dafür, dass der Mensch Symbole benutzen könne, um seine Welt und sich selbst darzustellen, argumentierten Archäologen und verfügten daher wahrscheinlich auch über Sprache. Die in der Nähe lebenden Neandertaler schienen keine Kunst zu machen, und so bildeten symbolisches Denken und Sprache die Trennlinie zwischen den mentalen Fähigkeiten der beiden Arten. (Archäologen diskutieren heute, ob und inwieweit Neandertaler symbolische Wesen waren.)
Ein Problem bei dieser Analyse war, dass die frühesten Fossilien der modernen Menschen aus Afrika stammten und bis vor 200.000 Jahren datierten - etwa 150.000 Jahre, bevor in Spanien Bison und Pferde auf Höhlenwänden abgebildet wurden. Richard Klein, ein Paläoanthropologe an der Stanford University, vermutete, dass eine genetische Mutation vor 40.000 Jahren stattgefunden hatte und eine abrupte Revolution in der Art und Weise verursachte, wie Menschen dachten und sich benahmen.
In den folgenden Jahrzehnten stellten die in Afrika tätigen Archäologen jedoch fest, dass zwischen der Entwicklung des menschlichen Körpers und dem Aufkommen des modernen Denkens eine Verzögerung bestand. "Als die Forscher begannen, Regionen außerhalb Europas intensiver zu untersuchen, wurden die Beweise für symbolisches Verhalten immer älter", sagt die Archäologin April Nowell von der University of Victoria in Kanada.
Beispielsweise haben Artefakte, die in den letzten zehn Jahren in Südafrika wiedergefunden wurden, wie Pigmente aus rotem Ocker, perforierte Muschelperlen und mit geometrischen Mustern gravierte Straußenschalen, die Ursprünge des symbolischen Denkens auf über 70.000 Jahre zurückverlegt Fälle, bis vor 164.000 Jahren. Nun sind sich viele Anthropologen einig, dass das moderne Erkennen wahrscheinlich an der richtigen Stelle war, als der Homo sapiens auftauchte.
„Es war immer sinnvoll, dass die Ursprünge des modernen menschlichen Verhaltens, die vollständige Ansammlung moderner Einzigartigkeit, am Ursprung der Linie liegen mussten“, sagt Curtis Marean, Paläoanthropologe an der Arizona State University in Tempe.
Marean glaubt, dass symbolisches Denken eine entscheidende Veränderung in der Entwicklung des menschlichen Geistes war. „Wenn Sie das haben, haben Sie die Fähigkeit, Sprache zu entwickeln. Sie haben die Möglichkeit, technische Rezepte auszutauschen “, sagt er. Es unterstützte auch die Bildung ausgedehnter sozialer Fern- und Handelsnetzwerke, die anderen Hominiden wie den Neandertalern fehlten. Diese Fortschritte ermöglichten es den Menschen, sich in neue, komplexere Umgebungen wie Küstengebiete und schließlich auf dem gesamten Planeten zu verbreiten. "Die Welt war ihre Auster", sagt Marean.
Wichtige Artefakte in der Sibudu-Höhle und der Blombos-Höhle in Afrika sind Muschelperlen, rote Pigmente, Gravuren und Projektilspitzen. (Mit freundlicher Genehmigung von M. Malina, Universität Tübingen, The Royal Society) 
Die Höhlenkunst hat sich vor 40.000 Jahren in Europa entwickelt. Archäologen meinten, die Kunst sei ein Zeichen dafür, dass Menschen Symbole verwenden könnten, um ihre Welt und sich selbst darzustellen. (Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons) 
Artefakte in der Blombos-Höhle in Südafrika gefunden. (Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia) 
Lagern Sie Schichten in der Blombos-Höhle in Südafrika ab. (Mit freundlicher Genehmigung von Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Das symbolische Denken kann jedoch möglicherweise nicht für alle Veränderungen im menschlichen Geist verantwortlich sein, sagt Thomas Wynn, ein Archäologe an der Universität von Colorado. Wynn und sein Kollege Frederick Coolidge, Psychologe an der Universität von Colorado, schlagen vor, dass fortgeschrittenes "Arbeitsgedächtnis" der letzte entscheidende Schritt in Richtung moderner Kognition war.
Das Arbeitsgedächtnis ermöglicht es dem Gehirn, mehrere Informationsblöcke gleichzeitig abzurufen, zu verarbeiten und im Gedächtnis zu behalten, um eine Aufgabe zu erledigen. Eine besonders ausgefeilte Art des Arbeitsgedächtnisses „beinhaltet die Fähigkeit, etwas im Auge zu behalten, während Sie abgelenkt sind“, sagt Wynn. In gewisser Weise ist es wie Multitasking. Und es wird beim Lösen, Strategisieren, Innovieren und Planen von Problemen benötigt. Beim Schachspiel muss das Gehirn beispielsweise die Spielsteine auf dem Brett verfolgen, die nächsten Schritte des Gegners vorwegnehmen und Gegenmaßnahmen für jedes mögliche Ergebnis vorbereiten (und sich daran erinnern).
Es ist eine Herausforderung, Beweise für diese Art der Wahrnehmung zu finden, da Menschen das fortgeschrittene Arbeitsgedächtnis nicht allzu oft nutzen. "Es erfordert viel Aufwand", sagt Wynn. „Wenn wir es nicht brauchen, tun wir es nicht.“ Stattdessen ist das Gehirn bei Routineaufgaben sozusagen auf Autopilot geschaltet, wie wenn Sie mit Ihrem Auto zur Arbeit fahren. Du denkst nicht wirklich darüber nach. Allein aufgrund der Häufigkeit ist es weniger wahrscheinlich, dass Verhaltensweisen, die Arbeitsgedächtnis erfordern, beibehalten werden als bei üblichen Aktivitäten, die es nicht benötigen, wie beispielsweise der Herstellung einfacher Steinhacker und Handaxe.
Es gibt jedoch Artefakte, die sich auf das fortgeschrittene Arbeitsgedächtnis zu beziehen scheinen. Die Herstellung von Werkzeugen aus Einzelteilen, wie z. B. einem Speer oder einem Pfeil und Bogen, ist ein Beispiel, das vor mehr als 70.000 Jahren entstanden ist. Aber das überzeugendste Beispiel könnten Tierfallen sein, sagt Wynn. In der südafrikanischen Sibudu-Höhle hat Lyn Wadley, eine Archäologin an der Universität Witwatersrand, Hinweise gefunden, dass Menschen eine große Anzahl kleiner und manchmal gefährlicher Waldtiere jagten, darunter Buschschweine und winzige Antilopen, sogenannte blaue Duiker. Der einzige plausible Weg, solche Lebewesen einzufangen, war mit Schlingen und Fallen.
Mit einer Falle muss man sich ein Gerät ausdenken, mit dem man ein Tier festhalten und später zurückkehren kann, um zu sehen, ob es funktioniert hat. "So funktioniert das Arbeitsgedächtnis für uns", sagt Wynn. "Es ermöglicht uns, diese Art von Problemen zu lösen, indem wir die notwendigen Informationen im Auge behalten."
Es mag zu einfach sein zu sagen, dass symbolisches Denken, Sprache oder Arbeitsgedächtnis das Einzige ist, was das moderne Erkennen ausmacht, sagt Marean. Und es könnte noch wichtige Komponenten geben, die noch nicht identifiziert wurden. Wynn fügt hinzu, dass wir jetzt mehr experimentelle Archäologie brauchen. Er schlägt vor, Menschen in ein psychiatrisches Labor zu bringen, um zu bewerten, welche kognitiven Prozesse ablaufen, wenn die Teilnehmer die Werkzeuge und Technologien der frühen Menschen herstellen und nutzen.
Ein weiterer Bereich, der genauer untersucht werden muss, ist das, was nach der Entwicklung der modernen Kognition passiert ist. Das Muster in der archäologischen Aufzeichnung zeigt eine allmähliche Anhäufung neuer und ausgefeilterer Verhaltensweisen, sagt Brooks. Komplexe Werkzeuge herzustellen, neue Umgebungen zu betreten, sich mit Ferngeschäften zu befassen und persönliche Accessoires zu tragen, tauchte in den Anfängen des modernen Denkens nicht sofort auf.
Das Auftreten eines langsamen und stetigen Aufbaus kann nur eine Folge der Macken der Konservierung sein. Organische Materialien wie Holz zersetzen sich oft spurlos, sodass einige Verhaltensmerkmale möglicherweise zu kurzlebig sind. Es ist auch schwierig, neue Verhaltensweisen zu erkennen, bis sie weit verbreitet sind, sodass Archäologen wahrscheinlich nie die frühesten Beispiele für neuartige Lebensweisen finden werden.
Komplexe Lebensstile wären in der Geschichte des Homo sapiens möglicherweise nicht erforderlich gewesen, selbst wenn der Mensch zu differenziertem Denken fähig gewesen wäre. Sally McBrearty, Archäologin an der Universität von Connecticut in Storrs, weist in dem Buch Rethinking the Human Revolution aus dem Jahr 2007 darauf hin, dass bestimmte Entwicklungen möglicherweise durch die Notwendigkeit der Suche nach zusätzlichen Ressourcen im Zuge des Bevölkerungswachstums beflügelt wurden. Das Jagen und Sammeln neuer Arten von Lebensmitteln, wie zum Beispiel blauer Ducker, erforderte neue Technologien.
Einige sehen einen langsamen Fortschritt in der Anhäufung von Wissen, während andere sehen, dass sich das moderne Verhalten in Anfällen und Anfängen entwickelt. Der Archäologe Franceso d'Errico von der Universität von Bordeaux in Frankreich schlägt vor, dass bestimmte Fortschritte in der archäologischen Aufzeichnungen schon früh sichtbar werden, um dann für Zehntausende von Jahren verschwinden zu können, bevor diese Verhaltensweisen - aus welchen Gründen auch immer - vor etwa 40.000 Jahren dauerhaft in das menschliche Repertoire aufgenommen werden . "Es ist wahrscheinlich auf die klimatischen Veränderungen, die Variabilität der Umwelt und die Bevölkerungszahl zurückzuführen", sagt d'Errico.
Er stellt fest, dass einige Werkzeugtechnologien und Aspekte des symbolischen Ausdrucks, wie Pigmente und gravierte Artefakte, nach 70.000 Jahren verschwunden zu sein scheinen. Das Timing fällt mit einer globalen Kälteperiode zusammen, die Afrika trockener machte. Die Bevölkerung ist wahrscheinlich geschrumpft und fragmentiert als Reaktion auf den Klimawandel. Innovationen könnten in einer prähistorischen Version des dunklen Zeitalters verloren gegangen sein. Und je nach kultureller Variation hätten verschiedene Gruppen wahrscheinlich unterschiedlich reagiert, sagt d'Errico. "Einige Kulturen zum Beispiel sind offener für Innovationen."
Vielleicht ist der beste Weg, um zu entscheiden, ob der Aufbau des modernen Verhaltens stetig oder unterbrochen war, mehr archäologische Stätten zu finden, um die Lücken zu füllen. Es gibt zum Beispiel nur eine Handvoll Orte, die den Beginn der Menschheitsgeschichte widerspiegeln. "Wir brauchen jene [Standorte], die vor 125.000 bis 250.000 Jahren entstanden sind", sagt Marean. "Das ist wirklich der Sweet Spot."
Erin Wayman schreibt den Homind Hunting-Blog von Smithsonian.com.
