Trotz ihres Alters sind die satinierten Polstersessel, ein perfekt geschliffener Volant, glänzende silberne Servierteile und ordentlich eingefasstes Staatsporzellan in der Ausstellung „Something of Splendor: Decorative Arts from the White House“ der Renwick Gallery zu sehen einwandfreier Zustand. So sehr, dass es kaum vorstellbar ist, dass echte Familien und Gäste des Weißen Hauses tatsächlich auf den Möbeln sitzen und vom Geschirr essen. Die wahre Dynamik des Weißen Hauses, so William G. Allman, Kurator des Weißen Hauses, besteht darin, sich daran zu erinnern, dass es nicht nur ein Museum und ein Büro ist, sondern auch ein Zuhause. „Das Weiße Haus verkörpert die Geschichte, wie die Präsidenten und ihre Familien in den historischen Mauern und unter den historischen Möbeln leben, arbeiten und unterhalten“, sagt Allman.
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Für den 13-minütigen Film „ Zu Hause im Weißen Haus“, der in der Ausstellung zu sehen war, interviewte Jo Ann Gillula, Chef für Außenangelegenheiten des Smithsonian American Art Museum und seiner Renwick Gallery, mehrere Mitglieder früherer Familien. Darin erzählt Rosalynn Carter, dass ihre Tochter Amy eine Platte, auf der ein Wildschweinbild von der Rutherford B. Hayes-Administration handbemalt war, besonders mochte. Lynda Bird Johnson Robb erwähnt, wie ihre Mutter oft sagte, dass sie und Präsident Lyndon Johnson ihre Porträts früh fertigstellen sollten, bevor sie älter werden. Tricia Nixon Cox erzählt, wie sie ihre Hochzeitszeremonie in den Räumlichkeiten hatte, und Susan Ford Bales erinnert sich an ihren Abschlussball, den einzigen, der jemals im Weißen Haus abgehalten wurde. Gillula freute sich besonders über die lustigen Geschichten, die Susan Ford Bales, Tochter des früheren Präsidenten Gerald Ford und First Lady Betty Ford, über das Leben im Weißen Haus erzählte.
Erst letzte Woche wurde Bales zu einem öffentlichen Interview im Grand Salon der Galerie nach Renwick eingeladen. Im Nachhinein sagte Bales, sie wünschte, sie hätte der historischen Einrichtung, die sie während ihres Aufenthalts im Weißen Haus umgab, mehr Aufmerksamkeit geschenkt, aber zu der Zeit gab sie zu, dass sie sich mehr auf „Dates, Noten, Partys und was ich vorhatte“ konzentrierte Sie war immerhin 17 Jahre alt, als Präsident Richard Nixon zurücktrat und ihr Vater Gerald Ford 1974 das höchste Amt antrat.
Bales hatte ein Bein auf ihrer Mutter und drei Brüdern, als er einige der öffentlichen Räume des Weißen Hauses kannte. Als die Familie das erste Mal mit der Kuratorin durch das Haus ging, gab sie zu, dass sie sich wie ein Besserwisser verhielt, bevor sie einzog. Im vergangenen Sommer hatte sie einen Sommerjob im Verkauf von Reiseführern der White House Historical Association in der Residenz.
Die Fords hatten in einem Saltbox-Haus in Alexandria, Virginia, mit vier Schlafzimmern gewohnt. Bales teilte sich ein Badezimmer mit ihren älteren Brüdern Michael, Jack und Steven. "Ich war so aufgeregt, mein eigenes Badezimmer zu haben", erinnert sie sich. „Wir waren wirklich einfache Leute.“ Um die Privatunterkünfte zu ihrem Eigentum zu machen, brachten der Präsident und die First Lady ihre eigenen bequemen Stühle in das traditionell Schlafzimmer der First Lady. Bales sagt, dass ihre Eltern immer im selben Raum geschlafen hätten und verzichteten deshalb auf die getrennten Schlafzimmer für Präsidentin und First Lady. Sie verwandelten das Schlafzimmer des Präsidenten in einen Übungsraum.
Für Bales war der „normalste“ Raum das Solarium im dritten Stock gegenüber der National Mall. Bei gelben Chintz-Sofas, die von Frau Nixon gepflegt wurden, „hatten Sie keine Angst, etwas zu zerbrechen“, sagt Bales. „Es war wie in einem normalen Wohnzimmer. Sie haben sich dort wohlgefühlt. «Am anderen Ende des Spektrums befand sich während der Ford-Administration ein Raum im zweiten Stock des Weißen Hauses mit dunkeljägergrünen, samtbedeckten Wänden. "Es war ein gruseliger Raum", sagt Bales. "Es hatte ein warmes, komisches Gefühl." Als Kind oder Teenager im Weißen Haus erwartet man, dass es seine Geheimnisse hat, bemerkt Bales. Sie stöberte in Schubladen herum und schlief in der letzten Nacht im Haus im Schlafzimmer von Lincoln, wo andere angeblich einen Geist gesehen hatten. Während Bales versuchte einzuschlafen, machte Betty Ford gruselige Geräusche aus dem Flur. "So hat sie es gemacht", sagt Bales.
Als Gillula den Abschlussball vorbrachte, sah Bales zu Freunden der Highschool, die in den ersten Reihen des Publikums saßen, und sagte spielerisch: „Ja, Mädchen, sollten wir über den Abschlussball sprechen?“ Bales erinnert sich an das Abschlussballkomitee im Holton Arms Schule in Bethesda, Maryland, und fragte sie, ob es möglich sei, den Abschlussball im Frühjahr 1975 im Weißen Haus zu haben. Als sie die Mitarbeiter des Weißen Hauses und ihren Vater befragte, wurde beschlossen, dass ihre Klassenkameraden dort einen Abschlussball haben könnten, solange sie natürlich die Rechnung beglichen haben.
"Unser Traum war es, die Beach Boys zu haben", sagt Bales über die Unterhaltung. "Wir dachten, sie würden es kostenlos machen." Stattdessen spielten zwei Bands, "Outer Space" und "Sandcastle", im East Room. Es war interessant, sagt Bates, weil im Gegensatz zu den meisten Abschlussbällen jeder in der Klasse zu diesem kam. "Jeder könnte ein Date bekommen", scherzt sie. "Und alle Eltern wollten Aufsichtspersonen sein." Aber die Klasse wählte stattdessen ihre Lieblingslehrer aus.
Vor dem Tanz aßen Bales, ihr Date, ein 21-jähriger „College Boy“ und drei weitere Paare zu Abend, während sie auf Sequoia, der Präsidentensegelyacht, den Potomac River entlang fuhren. „Meine Eltern waren in Ägypten tatsächlich nicht in der Stadt“, erinnert sich Bales. "Es war wirklich praktisch", fügt sie mit einem Lachen hinzu. „Mutter ist mit meiner Tante geflogen, um zu überwachen, was in den Familienvierteln vor sich geht“, fügt sie hinzu.
Die Presse und der fischschalenartige Lebensstil gefiel Bales am wenigsten am Leben im Weißen Haus. Aber das Beste, sagt sie, war es, dass ihr Vater dank Air Force One mehr als je zuvor zum Abendessen zu Hause war.
„Menschen, die das Privileg hatten, dort zu leben, sind auf andere Weise sehr verbunden“, sagt Bales und erwähnt, wie ehemalige First Ladies beider Parteien im Juli an der Beerdigung ihrer Mutter teilnahmen. "Politik ist wirklich egal, wenn Sie in diesem Haus leben", sagt sie.
1961 war First Lady Jacqueline Kennedy die erste, die das Weiße Haus als Museum konzipierte. Sie gründete die White House Historical Association, eine gemeinnützige Organisation, die für die Finanzierung, Erhaltung und Aufklärung der Öffentlichkeit über die historischen Möbel und Kunstwerke des Hauses verantwortlich ist, sowie das White House Office des Kurators, um als offizieller Historiker der Residenz zu fungieren. "Something of Splendor": Dekorative Kunst aus dem Weißen Haus, eröffnet bis zum 6. Mai 2012, feiert das 50-jährige Bestehen dieser beiden Unternehmen. Insgesamt sind 95 Objekte aus der ständigen Sammlung des Weißen Hauses ausgestellt, von denen einige noch nie von der Öffentlichkeit gesehen wurden.
* Am Donnerstag, den 17. November, um 12.00 Uhr in der Renwick Gallery, wird der Präsidentschaftshistoriker und Autor Doug Wead in seinem Buch All the President's Children unterhaltsame Geschichten über die Erlebnisse der ersten Familien im Weißen Haus erzählen.
