Sechs Seismologen und ein Beamter, die wegen Totschlags angeklagt sind, weil sie ein Erdbeben von 2009, bei dem 308 Menschen in der Apenninenstadt L'Aquila in Italien ums Leben kamen, nicht vorhergesagt haben, werden sechs Jahre im Gefängnis sitzen. Die Aufladung ist zum Teil deshalb bemerkenswert, weil davon ausgegangen wird, dass Wissenschaftler nicht nur unter die Erdoberfläche, sondern auch in die Zukunft blicken können. Noch außergewöhnlicher ist jedoch, dass die Staatsanwälte ihren Fall auf eine wissenschaftliche Erkenntnis gestützt haben, die vor nicht allzu langer Zeit Gegenstand offener Lächerlichkeit war.
Aus dieser Geschichte
[×] SCHLIESSEN
Alfred Wegeners Buch von 1915; Er war sich sicher, dass seine Ideen Visionen der Erdgeschichte vereinen würden. (Alfred-Wegener-Institut, Deutschland) 
Alfred Wegener, in Grönland, c. 1930 wurde verspottet, „umherziehende Stangenpest“ zu haben (Alfred-Wegener-Institut, Deutschland) 
Fotogallerie
[ Anmerkung des Herausgebers : Die Geschichte wurde am 22. Oktober 2012 aktualisiert, um die Entscheidung widerzuspiegeln.]
Es war vor einem Jahrhundert in diesem Frühjahr, als ein wenig bekannter deutscher Meteorologe namens Alfred Wegener vorschlug, die Kontinente seien einst auf einem einzigen Superkontinent zusammengewachsen und dann allmählich auseinandergedriftet. Er hatte natürlich recht. Kontinentaldrift und die neuere Wissenschaft der Plattentektonik sind heute das Fundament der modernen Geologie. Sie helfen bei der Beantwortung wichtiger Fragen wie der Suche nach wertvollen Öl- und Mineralvorkommen und der Aufrechterhaltung von San Francisco. Aber zu Wegeners Zeiten stand das geologische Denken fest auf einer festen Erde, auf der Kontinente und Ozeane ein fester Bestandteil waren.
Wir möchten uns vorstellen, dass Wissen Tatsachen um Tatsachen vorantreibt, um präzise und unwiderlegbare Wahrheiten zu enthüllen. Aber es gibt kaum ein besseres Beispiel dafür, wie chaotisch und emotional die Wissenschaft sein kann, als die Entdeckung der riesigen, turbulenten Kräfte, die sich in der Erdkruste bewegen. Wie so oft, wenn das Establishment mit schwierigen neuen Ideen konfrontiert wurde, schloss es sich seinen Reihen an und riss Löcher in seine Theorien, verspottete seine Beweise und verunstaltete seinen Charakter. Es mag das Ende eines geringeren Mannes gewesen sein, aber wie bei den heftigen Kämpfen um Themen, die von der darwinistischen Evolution bis zum Klimawandel reichen, wirkte sich der Konflikt letztendlich zugunsten der wissenschaftlichen Wahrheit aus.
Die Idee, die die alte Orthodoxie zerschmettert hat, begann Weihnachten 1910, als Wegener (das W wird wie ein V ausgesprochen) im neuen Atlas eines Freundes blätterte. Andere vor ihm hatten bemerkt, dass die brasilianische Atlantikküste so aussah, als hätte sie sich einst gegen Westafrika geschlagen, wie ein Paar, das im Bett liegt. Aber niemand hatte viel daraus gemacht, und Wegener war kaum die logische Wahl, um zu zeigen, was sie vermisst hatten. Er war Lehrbeauftragter an der Universität Marburg, nicht nur unehelich, sondern auch unentgeltlich. Seine Spezialgebiete waren Meteorologie und Astronomie, nicht Geologie.
Wegener war jedoch nicht schüchtern in Bezug auf Disziplinargrenzen oder vieles andere. Er war ein Polarforscher und ein rekordverdächtiger Ballonfahrer, und als sein wissenschaftlicher Mentor und sein zukünftiger Schwiegervater ihm rieten, bei seinen Theorien vorsichtig zu sein, antwortete Wegener: "Warum sollten wir zögern, die alten Ansichten über Bord zu werfen?"
Er schnitt Karten der Kontinente aus und streckte sie aus, um zu zeigen, wie sie ausgesehen haben könnten, bevor die Landschaft in Bergrücken zusammengebrochen war. Dann fügte er sie wie Puzzleteile auf einem Globus zusammen, um den Superkontinent zu bilden, den er Pangaea nannte (der die griechischen Wörter für „alle“ und „Erde“ verband). Als nächstes sammelte er die Beweise dafür, dass Pflanzen und Tiere auf den gegenüberliegenden Seiten der Ozeane oft auffallend ähnlich waren: Es war nicht nur so, dass die Beuteltiere in Australien und Südamerika gleich aussahen; ebenso die Plattwürmer, die sie parasitierten. Schließlich wies er darauf hin, wie oft geschichtete geologische Formationen auf einer Seite eines Ozeans abfielen und auf der anderen wieder auffingen, als hätte jemand eine Zeitungsseite in zwei Teile zerrissen und doch konnte man über die Träne lesen.
Wegener nannte seine Idee „Kontinentalverschiebung“ und hielt sie Anfang 1912 in einem Vortrag vor der Frankfurter Geologischen Gesellschaft. Im Protokoll des Treffens wurde festgestellt, dass „wegen der fortgeschrittenen Stunde keine Diskussion stattgefunden hat“, so wie es zum Zeitpunkt des Debüts der darwinistischen Evolution der Fall war. Wegener veröffentlichte seine Idee in einem Artikel, der April ohne große Beachtung fand. Später erholte er sich von Wunden, die er im Ersten Weltkrieg im Kampf für Deutschland erlitten hatte, und entwickelte seine Idee in einem 1915 in deutscher Sprache erschienenen Buch, Der Ursprung der Kontinente und Ozeane . Als es 1922 in englischer Sprache erschien, das intellektuelle Feuerwerk explodierte.
Die anhaltende antideutsche Stimmung verschärfte zweifellos die Angriffe, aber auch deutsche Geologen verachteten das, was sie als Wegeners "delirious ravings" und andere Symptome der "Moving Crust Disease" und "Wanderstangenpest" bezeichneten. Die Briten verspotteten ihn, weil er die Kontinente verzerrt hatte um sie fit zu machen und, noch schlimmer, einen glaubwürdigen Mechanismus nicht zu beschreiben, der stark genug ist, um Kontinente zu bewegen. Bei einem Treffen der Royal Geographical Society dankte ein Publikum dem Redner dafür, dass er Wegeners Theorie in Stücke gerissen hatte, und dankte dann dem abwesenden „Professor Wegener, der sich für die Explosion angeboten hatte“.
Aber es waren die Amerikaner, die am härtesten gegen die Kontinentalverschiebung angekommen sind. Ein Paläontologe nannte es "germanische Pseudowissenschaft" und beschuldigte Wegener, mit den Beweisen gespielt zu haben, sich in einen "Zustand der Selbstvergiftung" zu versetzen. Wegeners Mangel an geologischen Zeugnissen beunruhigte einen anderen Kritiker, der erklärte, es sei "falsch für einen Fremden" zu den Fakten, mit denen er umgeht, um sie zu verallgemeinern. “Dann produzierte er seine eigenen Kontinente, um zu demonstrieren, wie umständlich sie zusammenpassen. Es war das Äquivalent der Geologie zu OJ Simpsons Handschuh.
Der heftigste Angriff kam von einem Vater-Sohn-Duo. Wie Wegener hatte der Geologe der Universität Chicago, Thomas C. Chamberlin, seine Karriere mit einem ikonoklastischen Angriff auf das Establishment-Denken begonnen. Der Historikerin Naomi Oreskes zufolge definierte er eine ausgesprochen demokratische und amerikanische Art, Wissenschaft zu betreiben. Den Beweis für großartige Theorien zu erbringen, war der fatale Fehler in der Wissenschaft der Alten Welt, sagte Chamberlin. Die Aufgabe des wahren Wissenschaftlers bestand darin, die Fakten darzulegen und alle Theorien gleichermaßen konkurrieren zu lassen. Wie ein Elternteil mit seinen Kindern war es ihm "moralisch verboten, seine Zuneigung zu einem von ihnen zu verschärfen".
In den 1920er Jahren war Chamberlin der Dekan der amerikanischen Wissenschaft und seine Kollegen gaben zu, dass seine Originalität ihn Newton und Galileo gleichstellte. Er hatte sich aber auch mit seiner eigenen Theorie über die Ursprünge der Erde befasst, die die Ozeane und Kontinente als feste Merkmale behandelte. Diese „große Liebesbeziehung“ mit seinem eigenen Werk sei gekennzeichnet, schreibt der Historiker Robert Dott, „durch aufwändige, rhetorische Pirouetten mit alten und neuen Beweisen.“ Chamberlins demokratische Ideale - oder vielleicht eine persönlichere Motivation - erforderten es, Wegeners grandiose Theorien unter die Füße zu bekommen.
Rollin T. Chamberlin, der auch Geologe an der Universität von Chicago war, erledigte die Drecksarbeit seines Vaters: Die Drifttheorie "nimmt unserem Globus beträchtliche Freiheiten ab", schrieb er. Es ignoriert "umständliche, hässliche Tatsachen" und "spielt ein Spiel, in dem es nur wenige restriktive Regeln gibt". Der junge Chamberlin zitierte auch die Bemerkung eines ungenannten Geologen, die versehentlich den Kern des Problems offenbarte: "Wenn wir Wegeners Hypothese glauben wollen, müssen wir vergessen alles was in den letzten 70 Jahren gelernt wurde und von vorne anfangen. “
Stattdessen haben Geologen Alfred Wegener größtenteils vergessen, mit der Ausnahme, dass mitten im Zweiten Weltkrieg erneut Angriffe auf seine „Märchentheorie“ verübt wurden. Jahrzehntelang warnten ältere Geologen Neuankömmlinge davor, dass ein Hinweis auf ein Interesse an Kontinentalverschiebung ihre Karriere zum Scheitern bringen würde.
Wegener nutzte den Angriff, um seine Ideen zu verfeinern und berechtigte Kritikpunkte anzusprechen. Als Kritiker sagten, er habe keinen plausiblen Mechanismus für die Abweichung vorgelegt, lieferte er sechs davon (darunter einen, der die Idee der Plattentektonik vorwegnahm). Als sie auf Fehler hinwiesen - sein Zeitplan für die Kontinentalverschiebung war viel zu kurz - korrigierte er sich in den nachfolgenden Ausgaben seiner Arbeit. Aber er "hat nie etwas zurückgenommen", sagt der Historiker Mott Greene, Autor einer kommenden Biografie, Alfred Wegeners Leben und wissenschaftliches Werk . "Das war immer seine Antwort: Behaupten Sie es einfach noch einmal, noch stärker." Als Wegener 1929 die endgültige Version seiner Theorie veröffentlichte, war er sicher, dass sie andere Theorien beiseite schieben und alle gesammelten Beweise zu einer zusammenfassen würde einheitliche Vision der Erdgeschichte. (Aber selbst er wäre erstaunt gewesen über die Anschuldigungen gegen die Italiener, dass sie die Kontinentalverschiebung nicht in ein Vorhersageinstrument verwandelt haben. Dieser Prozess wird voraussichtlich noch Monate dauern.)
Der Umschwung seiner Theorie erfolgte Mitte der 1960er Jahre, als ältere Geologen verstarben und jüngere Beweise für die Ausbreitung des Meeresbodens und große tektonische Platten ansammelten, die tief in der Erde aufeinander schleiften.
Wegener hat es nicht erlebt. Wegen des Versagens eines Untergebenen mussten er und ein Kollege zwei seiner Wetterforscher lebensrettend mit Lebensmitteln versorgen, die sie den Winter 1930 tief im grönländischen Eisbeutel verbrachten. Die 250-Meilen-Rückfahrt an die Küste im November war verzweifelt. Der 50-jährige Wegener sehnte sich danach, mit seiner Frau und seinen drei Töchtern zu Hause zu sein. Er träumte von "Urlaubsreisen ohne Bergsteigen oder andere halbpolare Abenteuer" und von dem Tag, an dem "die Verpflichtung, ein Held zu sein, auch endet". Ein Zitat in seinen Notizen erinnerte ihn jedoch daran, dass niemand etwas Wertvolles vollbracht hat "außer unter einer Bedingung: Ich werde es schaffen oder sterben. “
Irgendwo auf dem Weg verschwanden die beiden Männer im endlosen Schnee. Später fanden die Forscher Wegeners Leiche und berichteten, dass „seine Augen geöffnet waren und sein Gesichtsausdruck ruhig und friedlich war, fast lächelnd.“ Es war, als hätte er seine endgültige Rechtfertigung vorausgesehen.
