Eine Rekonstruktion von Deinosuchus im Natural History Museum von Utah. Foto vom Autor.
Von der Zeit ihrer Entstehung vor rund 230 Millionen Jahren bis zum Aussterben der Nicht-Vogelformen vor 66 Millionen Jahren beherrschten Dinosaurier die Erde. So charakterisieren wir jedenfalls gerne die mesozoische Menagerie. Wir nehmen den langen Erfolg der Dinosaurier als Zeichen ihrer langlebigen und schrecklichen Herrschaft, aber trotz unserer Überzeugung, dass sie die bösartigsten Kreaturen aller Zeiten waren, gab es Kreaturen, die selbst die Dinosaurier zu befürchten hatten. Chef unter ihnen war Deinosuchus - Nordamerikas "schreckliches Krokodil".
Vor 80 bis 73 Millionen Jahren, als Nordamerika durch den flachen westlichen Binnenseeweg in zwei Teile geteilt wurde, wurden die Sümpfe und Sümpfe entlang der Küsten von Deinosuchus beherrscht. Von Mexiko bis Montana und in Ostküstenstaaten wie North Carolina und Georgia wurden Fossilien dieser Cousine aus der Kreidezeit von modernen Alligatoren gefunden, die die Ränder des westlichen Subkontinents Laramidia und seines östlichen Gegenstücks Appalachia verfolgen. Zum größten Teil haben Paläontologen die knöchernen Rüstungen, Wirbel und Zähne von Deinosuchus gefunden, aber Kieferstücke und Teilskelette, die an Orten wie Texas und Utah gefunden wurden, deuten darauf hin, dass dieser Alligatoroid ein Riese war, der über zehn Meter lang wurde und sich näherte vierzig Fuß unter den größten Individuen.
In der Blütezeit von Deinosuchus gehörten die Erwachsenen des Raubtiers aus dem aquatischen Hinterhalt zu den größten Fleischfressern in ihren Ökosystemen. Der enorme Tyrannosaurus Rex war über fünf Millionen Jahre entfernt, und die Tyrannosaurier der Zeit waren nicht ganz so lang oder sperrig. ( Teratophoneus, der in Süd-Utah unter Schichten gefunden wurde, die auch Deinosuchus liefern, war ungefähr 20 Fuß lang, und Daspletosaurus aus Montana wurde ungefähr 30 Fuß lang.) Ein voll ausgereifter Deinosuchus hätte die Konkurrenz der Dinosaurier übertroffen und hätte es zweifellos geschafft war ein tödlicher Räuber der Spitze in den von ihm heimgesuchten Wasserlebensräumen.
Der Schädel von Deinosuchus zeugt von seinem zerstörerischen Potenzial. Der Schädel des Alligatoroiden war groß, breit und mit einer Reihe von Zähnen ausgestattet, die zum Stechen und Quetschen eingesetzt wurden. Tatsächlich scheint Deinosuchus, obwohl es während des Mesozoikums andere riesige Krokodylomorphe von annähernd gleicher Größe gab (wie den engschnäuzigen Sarcosuchus ), einzigartig zu sein, da er die anatomischen Notwendigkeiten hat, Hadrosaurier und andere unachtsame Dinosaurier am Rande des Wassers zu besiegen. Und dank zahngeschädigter Fossilien wissen wir, dass Deinosuchus wirklich Dinosaurier gegessen hat. Vor zwei Jahren beschrieben Héctor Rivera-Sylva und Kollegen Hadrosaurierknochen mit verräterischen Deinosuchus- Zahnspuren aus Mexiko, und ähnliche Funde wurden aus Texas gemeldet. Möglicherweise befinden sich an anderer Stelle andere Kandidaten in Museumsschubladen.
Natürlich wissen wir nicht, ob die gebissenen Knochen die Jagd oder das Säubern aufzeichnen. Sofern die Verletzungen keine Anzeichen von Heilung zeigen, zeichnen Zahnspuren auf den Knochen eher eine Fütterung als ein Jagdverhalten auf. Die Beweise bringen uns nur so weit. Erwachsene Deinosuchus waren anscheinend in der Lage, Dinosaurier zu töten, aber bis jetzt gibt es keine direkten Beweise für einen solchen Vorfall. Während Bilder von Deinosuchus, die Dinosaurier fressen, unsere Vorstellungskraft beflügeln, wissen wir in der Tat relativ wenig darüber, wie sich dieser Alligatoroid ernährte und was er aß. Wahrscheinlich waren große Deinosuchus wie moderne Alligatoren Generalisten, die Fische, Schildkröten und jegliches Aas, mit dem es geschah, fingen. Wir wissen es nicht genau. Trotzdem wären Dinosaurier im Lebensraum dieses monströsen Krokodils klug gewesen, sich vorsichtig dem Rand des Wassers zu nähern und nach Zähnen und Ritzen Ausschau zu halten, die sich direkt unter der Oberfläche verstecken.
