Die Evolution gibt es, und vor 252 Millionen Jahren hat die Evolution beinahe das Leben genommen.
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Die Kraft der natürlichen Auslese und zufälliger Mutationen hat im Laufe der Zeit die erstaunliche Vielfalt des Lebens auf der Erde hervorgebracht, von den kleinen Läusen, die auf Ihren Wimpern leben, bis zu den mächtigen Blauwalen. Ein einziger Evolutionsschritt - die Übertragung von zwei Genen von einem Bakterientyp auf einen Archaetyp - hat jedoch beinahe das gesamte Leben auf diesem Planeten ausgelöscht. Dies legt ein Forscherteam in einer neuen Studie nahe.
Vor ungefähr 252 Millionen Jahren erlebte das Aussterben der Perm-Trias, bekannt als das große Sterben, 90 Prozent des Meereslebens und 70 Prozent des terrestrischen Lebens in einem relativen Augenblick. Die funktionale Ursache war eine Störung des Kohlenstoffkreislaufs des Planeten, der Kohlenstoff zwischen Luft, Meer und Land überträgt und einen bestimmten Teil davon langfristig speichert. Etwas - Wissenschaftler wissen es nicht genau - verursachte einen Kohlenstoffstoß, der aus dem Speicher kam. Als dies geschah, stieg die Temperatur an, der Ozean wurde sauer und das Leben auf der Erde brach fast zusammen.
Bisher haben Wissenschaftler versucht, die Verschiebung des Kohlenstoffkreislaufs und das damit verbundene Aussterben auf alles zu beschränken, von Meteoriten bis hin zu Vulkanen. Einige Wissenschaftler behaupten, das große Sterben sei auf einmal passiert, während andere vermuten, dass es in Wellen passiert sei.
In der neuen Studie, die vom Geophysiker Daniel Rothman geleitet wurde, bemerkten die Forscher etwas Wichtiges über die Geschwindigkeit der Störung. Wenn das Aussterben durch einen Meteoriten oder einen Vulkan verursacht worden wäre, wären die Veränderungen wahrscheinlich als ein Ausbruch eingetreten, bevor sie sich langsam verjüngen. Aber das haben sie nicht gesehen. Stattdessen schien die Störung des Kohlenstoffkreislaufs exponentiell zu sein - sie nahm mit der Zeit immer schneller zu. Für sie bedeutet dies eines: zügelloses mikrobielles Wachstum.
Obwohl wir die Evolution in der Regel als einen bestimmten einzelnen Organismus mit einer genetischen Mutation betrachten, die bei Mikroben funktioniert, kann die Evolution auch stattfinden, wenn Mikroben verschiedener Arten Gene austauschen.
Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass eine als Methanosarcina bekannte Art von Archaeen zum Zeitpunkt des Aussterbens zwei Gene aus einem Bakterium gewonnen hat. Diese Gene gaben ihnen die Möglichkeit, die organischen Abfälle zu fressen, die den Meeresboden bedecken. Während des Essens hätten die Archaeen Methangas abgepumpt - Kohlenstoff, der lange in den organischen Stoffen gespeichert war, wurde zurück ins Wasser befördert. Durch eine genetische Analyse errechneten die Wissenschaftler, dass Methanosarcina diese Fähigkeit vor 200 bis 280 Millionen Jahren erlangte.
Ob sich die Spekulationen von Rothman und Kollegen ausweiten, wird sich mit der Zeit zeigen, aber dass dieses Szenario sogar plausibel ist, ist ein Beweis für die Kraft der mikrobiellen Evolution. Vom Beginn der Photosynthese bis zum Ausbruch von Krankheiten und wer weiß, was als nächstes kommt, erinnert daran, dass die Erde die Welt der Mikroben ist. Wir leben einfach darin.
