Während des letzten halben Jahrhunderts haben Forscher Beweise gesammelt, die darauf hindeuten, dass Menschen auf der westlichen Hemisphäre angekommen sind, indem sie eine Landbrücke zwischen dem heutigen Sibirien und Alaska überquert haben - eine Erklärung, die als Berengia-Theorie bekannt ist. Es hat sich jedoch als langsam erwiesen, dass nur eine Handvoll archäologischer Stätten und Artefakte entdeckt wurden, um die Expansion nach Süden zu veranschaulichen.
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Mithilfe neuer genomischer Techniken haben die Forscher jedoch die Geschichte der menschlichen Expansion entlang der Westküste Nordamerikas zusammengeführt und die Migration der Bevölkerung verfolgt. Die DNA erfasste auch den deutlichen Bevölkerungsrückgang in ganz Amerika vor etwa 500 Jahren, als europäische Siedler und ihre Krankheiten zum Zusammenbruch der vielen Gruppen führten, von den Inkas bis zu den nordamerikanischen Stämmen.
"[Die Studie] bestätigt ein Bild, das sich abzeichnet", wie und wann die ersten Menschen nach Amerika kamen, sagt Jon Erlandson, Archäologe an der University of Oregon, gegenüber Lizzie Wade von Science . "Es fordert die Archäologen heraus, mit den Genomikern Schritt zu halten, weil sie Modelle für uns entwickeln, die getestet werden müssen."
Anhand von Proben von 92 Skeletten und Mumien im Alter von 500 bis 8.600 Jahren, hauptsächlich aus Bolivien, Chile und Peru, untersuchten die Forscher die mitochondriale DNA der frühen Amerikaner, die direkt von der Mutter zum Kind weitergegeben wird und es ihnen ermöglicht, 84 Abstammungslinien zu verfolgen. Sie untersuchten auch die Mutationsrate in der DNA, eine Methode, mit der die Wissenschaftler berechnen können, wann sich Gruppen von Menschen voneinander abspalten.
Die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie legt nahe, dass sich die frühesten Amerikaner vor 23.000 Jahren von der Bevölkerung in Sibirien abgespalten haben. Eine Gruppe von ungefähr 10.000 Menschen verbrachte dann ungefähr 6.000 Jahre in Isolation in Berengia - einer Landmasse, die sich einst zwischen Russland und Alaska erstreckte und von Eisdecken blockiert war.
Dann, vor ungefähr 16.000 Jahren, zeigt die DNA, dass die Bevölkerung boomte, wahrscheinlich weil die Eisschilde zurückgingen und es diesen Pionieren ermöglichten, sich an der Westküste Amerikas auszubreiten und auf eine Vielzahl neuer Ressourcen zuzugreifen. Es dauerte nur etwa 1.500 Jahre, bis der Mensch die gesamte westliche Hemisphäre von Alaska bis Südchile überspannte. Die schnelle Besiedlung bedeutet, dass frühe Siedler wahrscheinlich Boote benutzten, um die Küste zu bereisen.
Die Analyse legt auch nahe, dass die meisten Gruppen zufrieden waren, dort zu bleiben, wo sie waren. Anstatt zu reisen und Abstammungslinien zu vermischen, gründeten die meisten Bevölkerungsgruppen ihre eigenen Gemeinschaften und züchteten sich untereinander. Das war bis vor etwa 500 Jahren der Status quo.
"Als die Europäer ankamen", erklärt Bastien Llamas, ein Genetiker an der Universität von Adelaide und Autor der Studie, "wurden einige dieser Populationen vollständig ausgelöscht."
Tatsächlich wurde keine der 84 Abstammungslinien bei lebenden Menschen gefunden, obwohl Forscher zugeben, dass die südamerikanischen Populationen nicht sehr gut beprobt wurden und es eine Chance gibt, dass ein Teil der mitochondrialen DNA weiterlebt.
"Wir wussten, dass die heute lebenden amerikanischen Ureinwohner eine relativ geringe genetische Vielfalt aufweisen", sagt Llamas Eva Botkin-Kowacki vom Christian Science Monitor . „Das heißt, es ist sehr wahrscheinlich, dass sie irgendwann in der Vergangenheit einen Teil ihrer genetischen Vielfalt verloren haben, was wir einen Engpass nennen. War es wegen der Europäer? Oder lag es an den sehr frühen Ereignissen, die zur Besiedlung Amerikas führten? “
Lamas schlägt vor, dass die Antwort wahrscheinlich eine Kombination der beiden ist. Nach Schätzungen der Forscher starben 50 bis 90 Prozent der indigenen Bevölkerung Amerikas in den Jahrhunderten nach dem Kontakt mit europäischen Forschern ab, dezimiert durch Krankheiten wie Pocken, die sich schnell über die Hemisphäre ausbreiteten und manchmal absichtlich zur Infektion einheimischer Bevölkerungsgruppen eingesetzt wurden.
Während das Papier ein neues Licht auf die Geschichte der Menschen in Amerika wirft, ist es auch wichtig zu zeigen, wie Genetik und Archäologie Hand in Hand arbeiten können. "Ich denke, dass die DNA in der Archäologie im Laufe der Zeit immer stärker wird, und ich hoffe, dass mehr Archäologen auf solche Weise nachdenken und Proben entnehmen, dass wir die genetischen Beweise erforschen können, die uns ständig beschäftigen", so Dennis Jenkins. Ein Archäologe an der University of Oregon erzählt Botkin-Kowakcki. "Es wird ein wirklich großartiges Werkzeug für die Archäologie."
