Tasmanische Teufel sind nach ihren kühlen nächtlichen Schreien benannt, die frühe Kolonisten an Höllenhunde erinnerten. Vielleicht mehr als jedes andere Geräusch geben die Schreie einem einsamen Buschläufer das Gefühl, in der Wildnis zu sein, sagt Elizabeth Murchison, eine in Tasmanien geborene Genetikerin, die die Tiere untersucht.
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Ein ansteckender Krebs löscht dieses ikonische Beuteltier aus. Gibt es Hoffnung, die Infektion zu stoppen, bevor es zu spät ist?
Video: Der verheerende Niedergang des Tasmanischen Teufels
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"Aber", fügt sie hinzu, "es ist ziemlich selten, sie jetzt zu hören."
Die untersetzten schwarzen Kreaturen sind in der Krise einer Epidemie, die ihre Zahl auf der ganzen Insel seit der Entdeckung der Krankheit im Jahr 1996 um mehr als 80 Prozent verringert hat. Einstmals verbreitet, ist das größte fleischfressende Beuteltier der Welt jetzt gefährdet. Der Täter ist ein ansteckender Krebs, der jedes infizierte Tier tötet.
"Ich bin besorgt, dass wir hier ein Aussterben dokumentieren", sagt Vanessa Hayes, eine Genetikerin vom J. Craig Venter Institut in San Diego, die die Devil Facial Tumor Disease untersucht hat. "Kein Teufel überlebt dies."
Teufel aus Fleisch und Blut haben wenig Ähnlichkeit mit Taz, der krampfhaften Zeichentrickfigur von Looney Tunes. Sie sind so groß wie kleine Hunde und sehen aus wie eine Kreuzung zwischen Schwarzbären und Wieseln. Wenn sie verärgert sind, erröten ihre Ohren wie rote Hörner und tragen zu ihrem teuflischen Image bei. (Baby-Teufel, zu viert in einem Beutel verpackt, werden als Kobolde bezeichnet.)
Aber die Teufel sind eher schüchtern als dämonisch und sie bieten wertvolle Bewachungsdienste, verschlingen faulende Schafe, verfaulen Wombat und was auch immer sonst herumliegt. Ein Teufel hat einen übergroßen Kopf, Hals und Kiefer, die zusammen bis zu einem Viertel seines Körpergewichts ausmachen, um Knochen besser zu zermahlen.
Die Tiere sind auf der Insel sehr beliebt, das beliebte Maskottchen für Sportmannschaften und ein Symbol für alles Tasmanische. Sie waren einst auf dem australischen Festland verstreut, aber Dingos, eine Art Haushund, der von Seeleuten eingeführt wurde, verdrängten sie vor Hunderten von Jahren. Zum Glück haben es die Dingos nie nach Tasmanien geschafft. Das Leben ausschließlich auf dieser Insel hat jedoch die genetische Vielfalt der Teufel eingeschränkt und sie anfällig für Krankheiten gemacht.
Als die entstellenden Klumpen und Läsionen auf den Köpfen der Teufel zum ersten Mal auftraten, dachten die Wissenschaftler, die Krankheit müsse durch ein Virus verursacht werden. Tatsächlich handelt es sich jedoch um einen aggressiven Krebs, und die ansteckenden Erreger sind die Tumorzellen selbst. Ein Tier überträgt die Krankheitszellen durch Beißen auf eine andere. Im neuen Wirt blühen schnell riesige Tumoren, die das Essen unmöglich machen. Einige Tiere verhungern, bevor der Krebs beginnt, ihre lebenswichtigen Organe zu schließen.
"Es ist zweifellos eine der erfolgreichsten Krebslinien, die wir kennen", sagt Murchison vom Wellcome Trust Sanger Institute in Cambridge, England. Ihr Team berichtete kürzlich, dass die Krankheit vor mindestens 16 Jahren bei einer Teufelin auftrat. Nachkommen von Zellen in ihrem Tumor leben heute in Opfern weiter.
Der Krebs spricht nicht auf eine Chemotherapie an, und selbst die chirurgische Entfernung der Tumoren ist nicht wirksam. Biologen haben ihre Bemühungen, kranke Menschen aus wilden Populationen zu töten, aufgegeben, weil sich die Krankheit zu schnell ausbreitet. Die Regierung könnte den einen unversehrten Teil der Insel zum Schutz der Teufel abgrenzen, und auf dem australischen Festland wurden nicht infizierte „Versicherungspopulationen“ eingerichtet, falls alle Wildtiere sterben sollten.
Die beste Hoffnung der bösartigen Tiere könnten Impfstoffe oder genetische Medikamente sein. Wenn Wissenschaftler herausfinden, welche mutierten Gene hinter dem Krebs stecken, können sie möglicherweise Medikamente entwickeln, die die Aktivität der Tumorzellen hemmen. Aber eine solche Heilung ist noch Jahre entfernt, und wenn sich nichts ändert, könnten die Teufel innerhalb weniger Jahrzehnte aussterben. "Werden wir es rechtzeitig schaffen?", Sagt Janine Deakin, eine Genetikerin der Australian National University. "Ich weiß es nicht."
Die Krankheit kann auch zu einem besseren Verständnis der Biologen für das Aussterben beitragen, das in der Regel auf Faktoren wie die Jagd und den Verlust von Lebensräumen zurückzuführen ist. Kristofer Helgen, Zoologe am Smithsonian National Museum of Natural History, untersucht einen Ausbruch, der die Teufel und ein noch größeres fleischfressendes Beuteltier, den Tasmanischen Tiger, vor einem Jahrhundert getroffen haben könnte . Diese Krankheit hat wahrscheinlich nichts mit dem modernen Krebs zu tun. Aber „in einem Jahrhundert haben wir zwei Krankheitsepisoden erlebt, die so schwerwiegend waren, dass sie zu starken Rückgängen führten“, sagt Helgen. „Krankheit kann Aussterben erklären, das andernfalls ungeklärt bleiben würde. Es kann eines der wichtigen Dinge sein, die das endgültige Auslöschen verursachen. “
