Was ist die Zukunft des Feuers?

Als Kalifornien sich auf die Waldbrandsaison 2018 vorbereitet, hat es sich noch nicht von den verheerenden Bränden des letzten Jahres erholt. 2017 gab es fünf der zerstörerischsten Staatsbrände aller Zeiten, darunter das katastrophale Thomas Fire in den Landkreisen Ventura und Santa Barbara. Es verwüstete ungefähr 280.000 Morgen und zerstörte über 1.000 Gebäude. Es war das größte Feuer des Staates, das je verzeichnet wurde, und es dauerte 40 Tage, bis es gelöscht war. Zwei starben in der tatsächlichen Flamme, aber nachfolgende massive Schlammlawinen töteten mehr als ein Dutzend. Kalifornier und andere, die in feuergefährdeten Regionen leben, sehen sich einer neuen Realität gegenüber, die zum Teil durch den Klimawandel verschärft wird.

"Wir müssen Wege finden, wie wir lernen können, mit Feuer zu leben", sagt Andrew C. Scott, emeritierter Professor für Geologie an der Royal Holloway University in London, der sich seit vier Jahrzehnten mit Feuerfossilien befasst macht Sie zu schätzen, dass es ein natürlicher Teil des Erdsystems ist, den wir nicht ausschließen können. “Er sprach mit Smithsonian.com über sein anstehendes Buch Burning Planet : Die Geschichte des Feuers durch die Zeit (erschienen am 1. Juni von Oxford University Press).

Burning Planet: Die Geschichte des Feuers durch die Zeit

Wütende Waldbrände haben in den letzten Jahren weite Gebiete Kaliforniens und Australiens verwüstet, und Prognosen zufolge werden wir in den kommenden Jahren aufgrund des Klimawandels mehr davon sehen. Das ist aber nichts Neues. Seit Anbeginn des Lebens an Land haben Großbrände einen Beitrag zur Gestaltung des Lebens auf der Erde geleistet.

Was hat Ihr Interesse am Studium von Bränden geweckt?

Es war vor 40 Jahren, als ich mit meiner Doktorarbeit über fossile Pflanzen begann. Ich löste einen Stein auf und fand Fragmente und Holzkohle, die ungefähr 320 Millionen Jahre alt waren. Ich fand den frühesten bekannten Nadelbaum, und so löste er meine Gedanken über Feuer in alten Zeiten aus. In den letzten 40 Jahren habe ich versucht, Holzkohle durch geologische Zeit zu rekonstruieren.

Wie erforschen Sie die Geschichte des Feuers?

Wenn ein Lauffeuer durch die Vegetation geht, sind immer noch Rückstände vorhanden. Die verbleibende Holzkohle ist sehr inert und leicht zu konservieren. Es bewahrt auch schön die Anatomie der Pflanzen, die verbrannt wurden. Diese Holzkohlenstücke lagern sich in Sedimenten ab, die sich dann im Laufe der geologischen Zeit als Gesteine ​​erhalten. Sie heben ein Stück Stein auf, das 350 Millionen Jahre alt sein kann, lösen es auf, und Sie können nicht nur anhand der Holzkohle feststellen, dass es ein Feuer gegeben hat, sondern Sie können auch herausfinden, was verbrannt wurde.

Wann fing die Erde an zu brennen?

Das früheste bekannte Feuer ereignete sich vor ungefähr 420 Millionen Jahren - wir kennen es aus Holzkohlefragmenten, die in Wales gefunden wurden -, aber zu dieser Zeit gab es nicht viel Vegetation, sodass das Feuer wahrscheinlich nicht groß war. 50 Millionen Jahre später tauchten Bäume auf, aber der Luftsauerstoffgehalt war damals niedrig - Feuer benötigt mindestens 17 Prozent Sauerstoff in der Atmosphäre. Vermutlich haben Sie erst vor 350 Millionen Jahren das bekommen, was wir heute Waldbrände nennen.

Wie haben Waldbrände den Planeten geprägt?

Feuer hat im Laufe der Zeit einen großen Einfluss auf die Atmosphäre, indem es Sauerstoff verbraucht und große Mengen CO2 erzeugt. Feuer hat auch die Evolution einiger Pflanzen stimuliert. Zum Beispiel entwickelten Kiefern sehr dicke Rinden, wahrscheinlich während einer Periode hohen Feuers vor etwa 90 Millionen Jahren. Einige Pflanzen nutzen Feuer für ihre eigene Fortpflanzungsstrategie, wie zum Beispiel Tannenzapfen, die sich erst öffnen, wenn ein Feuer vorbei ist. Brände zerstören die Pflanzen auf dem Boden. Wenn sich die Zapfen öffnen, werden die Samen daher in eine kahle Erde fallen gelassen und können es wirklich gut. Es gibt andere Pflanzen wie die Fynbos, einige der Proteaceae-Pflanzen in Südafrika, die tatsächlich erst zu blühen beginnen und ihre Samen fallen lassen, wenn sie Rauch vom Feuer spüren.

Und die Beziehung zwischen Mensch und Feuer?

Vor eineinhalb Millionen Jahren konnten frühe Menschen möglicherweise natürliche Brände nutzen, aber es war wahrscheinlich viel später, als sie in der Lage waren, Brände auszulösen, vielleicht erst vor 40.000 Jahren. Das war offensichtlich evolutionär bedeutsam. Menschen versammelten sich um Feuer wegen Hitze, Essenszubereitung, Werkzeugbau und Geselligkeit.

Was verstehen wir am meisten falsch über Feuer ?

Erstens gehen wir davon aus, dass alle Brände schlecht sind. Zweitens, dass Menschen alle Brände auslösen. Feuer sind Teil vieler natürlicher Systeme, die durch Blitzeinschläge ausgelöst werden. Wenn kein Brennstoff zum Verbrennen vorhanden ist, wird das Feuer nicht entzündet, und der Brennstoff muss sich in einem geeigneten Zustand befinden - trocken genug, damit er verbrennen kann. Man kann also Menschen beschuldigen, aber manchmal sind sie nur die Zündquelle und ein Feuer wartet nur darauf, dass es passiert.

Es gibt viele, viele Vegetationstypen, für die Feuer ein regelmäßiger Bestandteil des natürlichen Systems ist. Eines unserer großen Probleme ist, dass wir als Menschen unsere Häuser immer mehr in wilde Landgebiete bauen, ohne zu glauben, dass Feuer ein großes Problem ist. Wir denken tatsächlich, dass wir es ausschließen können. In einigen Fällen sind wir möglicherweise in der Lage, in bestimmten Arten von Vegetation. Aber in vielen Teilen der Welt, an vielen Orten, bauen wir brennbare Vegetation auf. Zu glauben, wir könnten Feuer aus der Landschaft ausschließen, ist wahrscheinlich einer der größten Fehler.

Die zweite Sache ist, dass wir die Natur unserer Vegetation verändern. Wir führen Pflanzen von außerhalb ihres natürlichen Lebensraums ein. Insbesondere werden Gräser in Teilen des Westens der USA verbreitet, und diese Gräser haben tatsächlich die Art der Brände verändert, die in einigen dieser Vegetationsgebiete auftreten.

In Ihrem Buch sagen Sie, dass das Hayman-Feuer von 2002 in Colorado unser Verständnis von modernen Waldbränden verändert hat. Können Sie näher darauf eingehen?

Das Hayman-Feuer war wichtig, weil wir zum ersten Mal viele Satellitendaten und viele Informationen darüber hatten, wie sich das Feuer bewegte. Es wurde sehr intensiv studiert und gab uns daher ein viel besseres Verständnis darüber, wie einige dieser Brände funktionieren. Eines der Dinge, die in den letzten 20 Jahren entwickelt wurden, ist unser Verständnis dessen, was wir als Nachbrennerosion bezeichnen. Manchmal kann es nach einem Brand zu schweren Überschwemmungen kommen, da das Feuer die Vegetation abgestreift hat und möglicherweise viele der bindenden Wurzeln abgetötet wurden. Sehr viel Sediment kann sich sehr schnell bewegen.

Das sehen wir auch im Fossilienbestand. Es ist möglich, dass einige der großen Dinosaurierknochenbetten mit der Erosion nach dem Brand zusammenhängen. Mit anderen Worten, diese massiven Überschwemmungen nach einem Brand könnten einige wichtige Dinosaurier befallen haben.

Wie verändern sich Waldbrände?

Kleine Klimaveränderungen können sich dramatisch auswirken. In den westlichen Vereinigten Staaten kommt die Schneeschmelze etwas früher, sodass die Vegetation früher austrocknet und die Feuersaison länger ist. Und wo ich in Südengland lebe, das nicht unbedingt für seine Waldbrände bekannt ist, müssen nur geringfügige Änderungen vorgenommen werden, wenn Regen fällt, damit es zu längeren Trockenperioden kommt, in denen es wahrscheinlich zu weiteren Bränden kommt. Und da wir Pflanzen in Gebieten außerhalb ihres natürlichen Lebensraums eingeführt haben, haben wir das Problem verschärft. Wir müssen sorgfältig darüber nachdenken, in diesen brennbaren Landschaften zu bauen. Wir brauchen eine echte Debatte: Wollen wir Leben in Gefahr bringen, diese Brände zu löschen?

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juni-Ausgabe des Smithsonian-Magazins