In der kühlen Abendluft, Charleston, versammelten sich die bemerkenswerten Bürger von South Carolina in der Hibernian Hall in der Meeting Street, um anlässlich des traditionellen Banketts ihre Feierlichkeiten am 4. Juli zu beenden. Es war das Jahr 1860, und Gastgeber war wie immer die '76 Association, eine Gesellschaft, die 1810 von Elite-Charlestonianern gegründet wurde, um der Unabhängigkeitserklärung zu huldigen.
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Ehrengast war eine der beliebtesten Persönlichkeiten der Stadt, William Porcher Miles, Charlestons Vertreter im US-Kongress in Washington. Als ehemaliger Mathematikprofessor am College of Charleston hatte Miles mit seinen heldenhaften Bemühungen als freiwillige Krankenschwester gegen eine Gelbfieber-Epidemie an der Küste von Virginia das Herz seiner Stadt erobert. Er war kein Pflanzer und nicht einmal ein Sklavenhalter, aber er glaubte an die Verfassung und an die Rechte des Sklavenmeisters, die durch diesen Pakt besiegelt wurden - und er war zu der Überzeugung gelangt, dass Amerika am besten in zwei Teile gespalten war.
Miles war nicht glücklich, als im Saal ein Gedicht vorgelesen wurde, das von der Vereinigung von 1976 genehmigt worden war:
Der Tag, an dem wir von der Union getrennt sind,
In der Dunkelheit wird über das Land und das Meer brechen;
Das Genie der Freiheit, mit Finsternis verhüllt,
Wird verzweifelt über Amerikas Untergang weinen ...
Es war nur ein Gedicht, bloße Worte, die mit einer gedämpften Note von Elegie erklangen. Aber in der glühenden Hitze dieses Sommers in Charleston gab es keine „bloßen Worte“, und der Krieg brach gleich aus. Worte waren 1860 Waffen. Und diese besonderen Worte schlugen gegen eine Gleichung ein, die Sezessionisten wie Miles erarbeitet hatten, um zwischen ihrer Sache und der allgemeineren amerikanischen Sache der Freiheit zu fälschen. Dieser Vers stellte eine ganz andere Idee dar - die Idee, die dem Sezessionisten ketzerisch ist, dass das heilige Prinzip der Freiheit mit der Union verbunden ist, wobei die Bande alle Staaten und das gesamte Volk der Nation von Maine bis zum Vereinigten Königreich verbinden Texas.
So ging es in diesem Jahr für Charleston, das mit einem komplizierten, sogar quälenden Gefühlsrausch in der Frage der Sezession behaftet war. So entschlossen viele in Charleston waren, ihre Lebensweise auf der Grundlage der Sklaverei unter scharfen Herausforderungen des Nordens zu verteidigen, so gab es doch Raum für ein nostalgisches Gefühl für die Union und für die in der Erklärung dargelegten Ideale.
Der Unabhängigkeitstag in Charleston hatte wie üblich um drei Uhr morgens mit einer Explosion von Kanonenfeuer aus dem Citadel Green begonnen. Die Charlestonianer wurden aus ihrem Schlaf geweckt und bereiteten sich auf einen Paradetag mit Milizeinheiten in farbenfrohen Uniformen vor. Bei der Hitze von 102 Grad waren die Männer der deutschen Artillerie, die in ihren Messinghelmen schwitzten, nur zu bemitleiden.
Sicherlich, dachten die Sezessionisten der Stadt, wäre es eine gute Gelegenheit, ihre Reifungsbewegung zu posaunen. Sie würden in der Tat die Unabhängigkeit feiern - die kommende Befreiung des Südens aus den Fängen der schändlichen Union. Charlestons Sezessionisten fühlten sich so seltsam und bizarr, wie es heute scheinen mag, aufrichtig in einer geheiligten amerikanischen Tradition. Sie sahen sich als Rebellen gegen die Tyrannei, genau wie ihre Vorfahren, die die Briten vor etwa 80 Jahren besiegt hatten, um Amerikas Freiheit zu erlangen. In diesem Fall war der Unterdrücker der Yankee-Abolitionist, der sich mit dem verschlagenen Washingtoner Politiker verbündete, um aus dem Süden das verfassungsmäßige Recht eines Amerikaners, eines jeden Amerikaners, zu ergreifen, Eigentum an Sklaven zu halten.
Bis zum Sommer 1860 schienen diese selbsternannten Revolutionäre ihre unwahrscheinliche Kampagne zu gewinnen. Bereits im Frühjahr, auf der in diesem Jahr in Charleston abgehaltenen Democratic National Convention, packten die Charlestonians die Galerien und jubelten wild, als radikale Süddemokraten aus Protest gegen die Weigerung der Norddemokraten, einer Partei zuzustimmen, die den Sklavenhalter übergibt, aus der Institutshalle traten ein ungehindertes Recht, in westlichen Gebieten wie Kansas und Nebraska zu operieren. Die Rebellendelegierten errichteten ihre eigene "Seceding Convention", wie The Charleston Mercury diese Rumpfgruppe nannte. In seinem Kommentar, der den Aufstand begrüßte, erklärte The Mercury, ein tägliches Signalhorn für die Sezession, dass „die Ereignisse von gestern wahrscheinlich die wichtigsten sein werden, die seit der Revolution von 1776 stattgefunden haben. Die letzte Partei, die vorgibt, ein Staatsbürger zu sein Partei hat sich aufgelöst; und der Gegensatz zwischen den beiden Teilen der Union hat nichts, was seine heftigen Zusammenstöße aufhalten könnte. “Ein Reporter aus dem Norden, der durch die mondhellen Straßen schlenderte, schrieb aus dem Anlass:„ In Charleston herrschte gestern Abend ein Gefühl des vierten Juli - ein Jubiläum…. In all ihrer Geschichte hatte Charleston noch nie so viel Spaß gehabt. “
In dieser elektrischen Atmosphäre waren öffentliche Äußerungen zugunsten der Union kaum und möglicherweise nicht sicher zu hören. Ein Abolitionist in Charleston riskierte, geteert und gefiedert zu werden. Horace Greeleys New York Tribune, Amerikas größte im Umlauf befindliche Zeitung und Fahnenträger der Abschaffung, wurde in der Stadt verboten.
Umso bemerkenswerter war es, dass das Gedicht, das die Verzweiflung über den bevorstehenden Zusammenbruch der Union gestand, auf dem Bankett in der Hibernian Hall am 4. Juli für alle zu hören war. Er hielt seine Zunge beim Bankett, aber fünf Nächte später gab er seinen Wählern bei einem politischen Treffen der Stadtbevölkerung im Charleston Theatre auf der Straße von Hibernian Hall eine Zungenschlag. „Ich bin krank im Herzen des endlosen Gerede und Rummels des Südens. Wenn wir es ernst meinen, lassen Sie uns handeln “, erklärte er. „Die Frage ist bei dir. Es ist deine Entscheidung - du, die Nachkommen der Männer von 1976. “
Seine und viele ähnliche Worte würden den Sommer 1860 für sein Lager gewinnen. Charlestons Leidenschaft galt der Rebellion - und das Bankettgedicht erwies sich als letzter Gefühlsschub für die Union. Von solchen Gefühlen zurückgewiesen, organisierte der Charleston-Kaufmann Robert Newman Gourdin, ein enger Freund von Miles, reiche Charlestonianer zu einer Gesellschaft der ernsthaften Männer, um die Sache der Sezession zu fördern und zu finanzieren. Als eine Zeitung in Atlanta die Aufständischen in Charleston verspottete, antwortete ein Mitglied der Gruppe in The Mercury, dass die Earnest Men „die Verräter im Süden ausfindig machen würden, für die möglicherweise bald Hanf benötigt wird“.
Getreu ihrer Identifikation mit der amerikanischen Revolution bildeten die Sezessionisten auch eine neue Gruppe von Milizeinheiten, die als Minute Men bekannt waren, nach den Bands, die sich im kolonialen Massachusetts einen Namen gemacht hatten, weil sie die britischen Redcoats übernommen hatten. Die Rekruten haben einen Eid geleistet, der sich aus der letzten Zeile von Jeffersons Unabhängigkeitserklärung ergibt, um „UNSERE LEBEN, UNSERE VERMÖGENSWERTE und unsere heilige EHRE feierlich zu versichern, die Gleichheit der südlichen Verfassung in der Union aufrechtzuerhalten, oder dies zu unterlassen, um unsere Unabhängigkeit zu begründen davon."
Im November trat Charleston mit der Wahl von Abraham Lincoln, dem Kandidaten der Republikanischen Partei gegen Sklaverei, für die Sezession ein. Die Regierungsbeamten der Stadt, einschließlich des Richters des Bundesbezirksgerichts, legten ihre Ämter nieder und veranlassten den Mercury, zu verkünden, dass "der Tee über Bord geworfen wurde - die Revolution von 1860 wurde eingeleitet".
Charlestons "patriotischer" Aufstand endete in Ruine - Ruine für den Traum der Sezession; Ruine für den Besitzer von menschlichem Eigentum, mit der Verfassung geändert, um die Sklaverei abzuschaffen; Ruine der Stadt selbst, von der große Teile während des Bürgerkriegs durch Bundesgeschosse zerstört wurden. Der Triumph, der durch Blut errungen wurde, war für die Idee bestimmt, die die Männer von 1976 bei Charlestons 4. Juli-Feier von 1860 so leise zum Ausdruck brachten und die durch den Krieg endgültig wurde - die Idee, dass Freiheit und Amerikanertum auch untrennbar miteinander verbunden waren und für immer an die Union gebunden.
Paul Starobin ist der Autor von Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 und Mania for War (PublicAffairs, 2017). Er lebt in Orleans, Massachusetts.
