Eine der ersten Ausstellungen, die Kinder im neuen Aktivitätszentrum des National Museum of the American Indian in New York City sehen, ist eine wandgroße Karte von Amerika, die mit Miniaturversionen von Produkten bestückt ist, die ursprünglich von Indigenen entwickelt wurden. Ein Kanu schwebt über den Großen Seen, Mais über Westmexiko und ein Kajak über Nordkanada. Und über Panama thront ein winziges Paar Canvas-High-Tops.
Haben amerikanische Ureinwohner die ersten Turnschuhe der Welt getragen? Nicht genau. "Wir haben Chuck Taylors nicht erfunden", sagt Duane Blue Spruce, ein Museumsprojektleiter. "Aber wir haben die chemischen Verfahren erfunden" für die Herstellung von Gummi.
Mehr als drei Jahrtausende, bevor Charles Goodyear für die Erfindung der Vulkanisation die Ehre erlangte, stellten die Olmeken 1600 v. Chr. Im heutigen Südmexiko Kautschuk her. Zusammen mit späteren mesoamerikanischen Zivilisationen, einschließlich der Maya und der Azteken, entwickelten sie separate Formeln, um verschiedene Arten von Kautschuk herzustellen Gummi: starke Gummibänder zum Umschnallen von Werkzeugen, strapazierfähige Gummisohlen für ihre Sandalen und die Gummibälle, die sie für ihr rituelles Ballspiel verwendeten, das jahrhundertelang auf Gerichten in einem weiten Teil Mexikos und darüber hinaus gespielt wurde.
Spanier, die im 16. Jahrhundert ankamen, bestaunten dieses seltsame Material und schilderten die Technologie für die Verarbeitung: Latex aus den lokalen Gummibäumen wurde mit dem Saft von Morgenruhmreben kombiniert, bis er zu Gummi koagulierte.
Der Latex allein sei überhaupt nicht gummiartig, sagt Michael Tarkanian, Dozent für Materialwissenschaften und Werkstofftechnik am MIT, der die frühe Technologie erforscht hat. Während es trocknet, „ist es zuerst eher wie Toffee und dann mit zunehmendem Alter brüchig.“ Es bedurfte wissenschaftlicher Erfindungen der Olmecs und ihrer Nachfolger, um den Latex zu etwas Starkem, Flexiblem und Nützlichem zu verarbeiten, und anschließend zu experimentieren Passen Sie die Formel an, um unterschiedliche Ergebnisse zu erzielen.
Die Maya und die Azteken entwickelten getrennte Formeln, um verschiedene Gummisorten herzustellen, einschließlich der Gummibälle, die in einem rituellen Ballspiel verwendet wurden, das jahrhundertelang auf Gerichten in einem weiten Teil Mexikos und darüber hinaus gespielt wurde. (Jason DeCrow / AP-Bilder für NMAI) "Nichts davon war ein Fehler", sagt Tarkanian. Im Laufe der Zeit entwickelten die Ureinwohner der Region auch „Metallurgie und Legierungen sowie Steinbearbeitung, Astronomie und Mathematik“, sagt er. "Es war eine Kultur der wissenschaftlichen Entwicklung."
Trotzdem, sagt Kevin Gover, Direktor des Museums, unter den europäischen Siedlern und ihren Nachkommen, "war die große amerikanische Erzählung, dass Amerika eine Wildnis war, die von ein paar Jägern und Sammlern besetzt wurde", die nichts geschaffen haben, was ernsthafter Aufmerksamkeit bedurfte. In Wirklichkeit sagt Gover: "Amerika wurde auf der Grundlage einheimischer Zivilisationen erbaut, die bereits die Wildnis erobert hatten."
Auf einer wandgroßen Landkarte von Amerika sind Miniaturprodukte abgebildet, die ursprünglich von den Ureinwohnern entwickelt wurden. Ein Kanu schwebt über den Großen Seen, Mais über Westmexiko und ein Kajak über Nordkanada. (Jason DeCrow / AP-Bilder für NMAI) Mit der Eröffnung des neuen Raums, dem ImagiNATIONS Activity Center, wollen Gover und seine Kollegen einer neuen Generation die Fakten über einheimische Innovationen vermitteln. Das Gummidisplay lässt die Besucher mit einem schweren Gummiball umgehen, wie er im alten Ballspiel verwendet wurde. Eine Version davon, Ulama, wird in einigen mexikanischen Gemeinden immer noch gespielt. Die Mathematiksektion des Zentrums präsentiert die Zahl Null, ein Konzept, das von den Maya und nur zwei anderen Kulturen der Welt entwickelt wurde. Ein Abschnitt über Hängebrücken hebt die Grasseilbrücken hervor, die die Inka in den Anden errichtete, von denen einige 150 Fuß lang waren, zu einer Zeit, als die längste Brücke in Spanien nur 95 Fuß betrug. Hier können Kinder die Inka-Technik zum Flechten eines starken Kabels aus einem schwachen Material mit Plastiktüten anstelle von Berggräsern üben.
Ein weiterer Abschnitt befasst sich mit einheimischen Errungenschaften in der Pflanzenzüchtung und zeigt auf, wie viele weltweit wichtige Lebensmittel - Mais, Kartoffeln, Maniok, Tomaten und Schokolade - ursprünglich von indianischen Bauern angebaut wurden. In einem Computersimulationsspiel namens "Crop-etition Challenge" versuchen die Spieler zu überleben, indem sie eine nahrhafte Kombination von Pflanzen anbauen, die Bedrohungen durch Schädlinge und schlechtes Wetter überwinden können.
„Das amerikanische Kontinent wurde auf der Grundlage einheimischer Zivilisationen erbaut, die bereits die Wildnis erobert hatten“, erklärt der Direktor des Museums, Kevin Gover, die Funktionsweise einer Hängebrücke. (Jason DeCrow / AP-Bilder für NMAI) "Die Leute sind unendlich kreativ bei der Lösung von Problemen", sagt Gover. "Die amerikanischen Ureinwohner waren nicht anders und nicht weniger in der Lage, Probleme zu lösen." Der drastische Rückgang der indigenen Bevölkerung nach dem Kontakt mit Europa - Schätzungen zufolge starben bis zu 90 Prozent der Bevölkerung - forderte einen hohen Tribut an den Kenntnissen der Ureinwohner. "Wir werden nie alles Wissen erfahren, das mit ihnen gestorben ist", sagt er. "Wir werden nur einen Schatten von dem haben, was sie wussten."
Manchmal taucht dieses Wissen in unerwarteten Momenten auf. Als Tarkanian sich bemühte, den alten Kautschukprozess der Ureinwohner mit Latex und Winden nachzubilden, stellte er fest, dass keiner der spanischen Beobachter die Formeln detailliert aufgeschrieben hatte. "Ich habe die Rezepte aus Dokumenten des 16. Jahrhunderts zusammengesetzt", sagt er. Er reiste nach Chiapas, einem Gebiet in Mexiko, um Material zu sammeln, das reichlich mit den richtigen Gummibäumen und -reben bestückt war. Als Tarkanian einer Familie, die er auf einer Farm kennenlernte, den Prozess der Eingeborenen beschrieb, sagten ihm die Erwachsenen: „Oh ja, wir haben das als Kinder gemacht, um Bälle zum Spielen zu machen.“
Arktische Gemeinschaften, die in eisigen Gewässern lebten, bauten Kajaks, die sich beim Kentern aufrichteten. Die Kinder üben das Balancieren ihres Gefäßes. (Jason DeCrow / AP-Bilder für NMAI) 
Es wurden Strategien entwickelt, um in schwierigen Umgebungen besser sehen zu können. Eine Brille aus Knochen oder Holz mit einem schmalen Schlitz verbessert den Fokus, indem sie übermäßiges Licht von oben und unten blockiert. (Jason DeCrow / AP-Bilder für NMAI) Das Bild der einheimischen Innovation als lebendiges Ding ist ein wesentlicher Bestandteil der Vision des Museums für das Aktivitätszentrum. „Wir möchten, dass die Kinder vor allem Spaß haben. Wir möchten, dass sie selbst darüber nachdenken, warum die Dinge so funktionieren, wie sie funktionieren “, sagt Gover.
"Und wir möchten, dass sie erkennen", sagt er, "dass Inder nicht nur Menschen sind, die früher hier waren, dass sie Beiträge geleistet haben, die von Dauer sind und dass sie immer noch hier sind."
Das ImagiNATIONS Activity Center ist täglich von 10 bis 16.30 Uhr im George Gustav Heye Center im National Museum of the American Indian in One Bowling Green in New York geöffnet.
