Mit ihren großen, glänzend schwarzen Augen und dem Flaum gehören Baby-Weddellrobbenwelpen zu den entzückendsten Neugeborenen im Tierreich. Aber diese niedlichen Säuglinge sind alles andere als hilflose Freudenbündel. Neue Untersuchungen, die in der Zeitschrift Marine Mammal Science veröffentlicht wurden, zeigen, dass Weddell Robbenwelpen bei der Geburt wahrscheinlich das erwachsenste Gehirn eines Säugetiers besitzen.
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Das Gehirn der Robbenbabys ist im Vergleich zu den Gehirnanteilen der erwachsenen Robben das größte, das bisher für Säugetiere bekannt war. Die Forscher schreiben, dass dies "bemerkenswert" ist, wenn man bedenkt, dass die Welpen bei der Geburt im Vergleich zu vielen anderen neugeborenen Säugetieren recht klein sind.
Um zu diesen Erkenntnissen zu gelangen, reiste ein Forscherteam des Smithsonian Environmental Research Center und des National Museum of Natural History in die Antarktis, um frische Jungtiere zu sammeln. Sie nutzten die Tatsache, dass viele Welpen aufgrund von Totgeburten, Verlassenheit und Unfalltod, wie sie von einem Erwachsenen erdrückt werden, niemals das Erwachsenenalter erreichen. Die Forscher sammelten 10 tote Robbenbabys (die bei antarktischen Temperaturen schnell gefrieren), führten einige Messungen durch, enthaupteten sie und schickten die gefrorenen Köpfe zurück zum Smithsonian. Sie warfen auch ein paar erwachsene Weddell-Robbenköpfe in die Mischung, von denen einer an einer akuten Toxämie gestorben war - möglicherweise daran, dass sein Darm von einer Fischwirbelsäule durchbohrt wurde - und der andere, dessen Todesursache nicht bestimmt werden konnte.
Zurück in den USA haben die Forscher die Schädel in einem Labor teilweise aufgetaut und - wie bei einem gut gepflückten Thanksgiving-Truthahn - das Taschentuch von Hand von den Robbengesichtern abgezogen. Dann bohrten sie in die Schädel, um die intakten Gehirne zu extrahieren. Schließlich legen sie die Knochen in einen Tank voller fleischfressender Käfer, um die restlichen Fleischreste zu entfernen. Sie säuberten Schädel und Gehirn in der Hand, nahmen Messungen vor und nahmen auch Messungen an einigen älteren Schädelexemplaren des Weddell-Siegels aus der Sammlung des Museums vor.
Bemerkenswerterweise sind Baby-Weddell-Robbengehirne bereits zu 70 Prozent bei der Geburt entwickelt, stellte das Team fest. Vergleichen Sie dies mit menschlichen Säuglingen, deren Gehirn nur 25 Prozent ihrer späteren erwachsenen Masse ausmacht. Wie eine Smithsonian-Aussage erklärt, leben mit einem proportional größeren Gehirn geborene Tierbabys normalerweise in herausfordernden Umgebungen, in denen sie schnell handeln müssen, um zu überleben. Andere Tiere, die dieses Merkmal teilen, sind die meisten Meeressäuger, Zebras und Gnus.
Für Weddell Robbenbabys helfen große Gehirne wahrscheinlich beim Tauchen unter Eisdecken und bei der Orientierung unter Wasser, wenn sie jünger als drei Wochen sind - eine äußerst gefährliche Aufgabe für Säugetiere, Neugeborene oder Nicht-Säugetiere. Die Welpen müssen sich schnell akklimatisieren, da Weddell Robbenmütter ihre Jungen mit etwa 6 Wochen verlassen, was bedeutet, dass sie in der Lage sein müssen, sich an diesem Tag vollständig selbstständig zu machen.
In der Natur ist jedoch alles mit einem Preis verbunden. Die Weddell Robbenbabys haben im Vergleich zu Erwachsenen vielleicht das größte und am besten entwickelte Gehirn auf dem Block, aber dieses metabolisch anstrengende Organ benötigt zu seiner Aufrechterhaltung übermäßige Energie. Ein Welpe, der nur 65 Pfund wiegt, benötigt 30 bis 50 Gramm Glukose pro Tag, um zu überleben, und das Team schätzt, dass das energetisch hungrige Gehirn ganze 28 Gramm dieses Bedarfs ausmachen kann.
Zum Glück für die Robbenbabys ist die Muttermilch fast genau auf den Kalorienbedarf des Babys abgestimmt. Weddell Robbenmilch liefert ungefähr 39 Gramm Zucker pro Tag. Weibliche Robben verlieren jedoch beträchtliches Gewicht, während sie sich um ihre Jungen kümmern, was ihr eigenes Überleben gefährdet. Auf Kosten der Mutter dürfen die Gehirne der Babys gedeihen. Das heißt, bis ihre Mutter entscheidet, dass sie genug von der Ernährung hat und ihre Welpen alleine überleben lässt.
