Anmerkung der Redaktion: Es ist 50 Jahre her, dass Berry Gordy Motown gründete, eine Plattenfirma, die zahlreiche Karrieren startete, einen charakteristischen Sound in der Popmusik kreierte und sogar zur Überbrückung der ethnischen Kluft beitrug. Dieser Artikel erschien zuerst in der Oktoberausgabe 1994 von Smithsonian; es wurde zu Ehren des Jubiläums überarbeitet und aktualisiert.
Es war fast drei Uhr morgens, aber Berry Gordy konnte nicht schlafen. Diese Aufnahme hallte immer wieder in seinem Kopf und jedes Mal, wenn er sie hörte, zuckte er zusammen. Das Tempo schleppte sich, der Gesang war nicht frech genug, er hatte einfach nicht die Schärfe. Schließlich stand er auf und ging nach unten in das hausgemachte Studio seiner angeschlagenen Plattenfirma. Er griff zum Telefon und rief seinen Schützling Smokey Robinson an, der die Texte geschrieben und mit einer wenig bekannten Gruppe namens The Miracles die Leitung besungen hatte: „Schau, Mann, wir müssen dieses Lied noch einmal machen. . . jetzt . . . heute Abend! “, protestierte Robinson und erinnerte Gordy daran, dass die Platte in die Läden gebracht und im Radio abgespielt worden war. Gordy bestand darauf, und bald hatte er die Sänger und die Band zusammengetrieben, alle außer dem Pianisten. Entschlossen, die Sitzung fortzusetzen, spielte er selbst Klavier.
Unter Gordys Anleitung nahmen die Musiker das Tempo auf und Robinson erhöhte seine Lyrik, in der er den Rat einer Mutter an ihren Sohn zur Suche nach einer liebevollen Braut wiedergab: „Versuchen Sie, sich einen Schnäppchenjungen zu machen, lassen Sie sich nicht weiterverkaufen der allererste. . . . Die verbesserte Version von „Shop Around“ war genau das, was Gordy wollte - hüpfend und unwiderstehlich tanzbar. Im Dezember 1960 erschienen, stieg es auf Platz 2 der Billboard-Pop-Charts auf und verkaufte sich mehr als eine Million Mal, um die erste Goldplatte des Unternehmens zu werden. "Shop Around" war die Eröffnungssalve einer Flut von Smash-Hits in den 1960er-Jahren, die Gordys bescheidenes Studio zu einem Multimillionen-Dollar-Konzern machte und dem Lexikon der amerikanischen Musik ein dynamisches neues Wort hinzufügte: "Motown".
Gordy, ein gebürtiger Detroiter, gründete das Unternehmen 1959 und erhielt seinen Namen vom bekannten Beinamen "Motor City". Motown kombinierte Elemente aus Blues, Gospel, Swing und Pop mit einem pochenden Backbeat für eine neue Tanzmusik, die sofort erkennbar war. Motown konkurrierte um die Aufmerksamkeit der Jugendlichen, vor allem gegen die Aufzeichnungen der Beatles, die auf dem Höhepunkt ihrer Popularität standen, und veränderte radikal die Wahrnehmung der Öffentlichkeit von schwarzer Musik, die jahrelang vom Mainstream ferngehalten worden war.
Weiße Jugendliche sowie Schwarze waren von dem rhythmischen neuen Sound fasziniert, obwohl die Musiker, die ihn produzierten, schwarz waren und viele der Interpreten Teenager aus Detroits Wohnprojekten und heruntergekommenen Stadtvierteln waren. Gordy stachelte und putzte diese rohen Talente und verwandelte sie in eine Reihe umwerfender Künstler, die die Welt der Popmusik verblüfften. Die Supremes, Mary Wells, die Versuchungen, die Wunder, die Konturen, Stevie Wonder, die Marvelettes, Diana Ross, Marvin Gaye, Martha und die Vandellas, die Four Tops, Gladys Knight und die Pips, Michael Jackson - das waren nur einige davon die Darsteller, die Menschen auf der ganzen Welt singen und tanzen ließen.
Als ich 1963 in der Junior High School war und völlig von Motown-Musik fasziniert war, überredete ich meinen Vater, mich an Hitsville USA vorbeizufahren, was Gordy das kleine Haus nannte, in dem er seine Aufnahmen machte. Wir waren gerade von der Ostküste nach Detroit gezogen, und die Möglichkeit, einige der Musikmacher zu sehen, war das einzige, was den Schmerz der Verlagerung linderte. Ich war enttäuscht, nicht einen Stern auf dem Hof zu finden, wie es gemunkelt wurde, aber ein paar Monate später erfüllte sich mein Traum bei der Motown Christmas Show in der Innenstadt von Detroit. Eine Freundin und ich standen an einem kühlen Morgen für eine Stunde im Fox Theatre an und bezahlten 2, 50 Dollar, um die Revue zu sehen. Wir wiegten unsere Schultern, schnippten mit den Fingern, tanzten auf unseren Sitzen und sangen mit, als Akt für Akt die Bühne erhellte. Ich wurde heiser vor Schreien wegen der ausgefallenen Beinarbeit der Versuchungen und dem romantischen Singen von Smokey Robinson. Heute bin ich immer noch in einen Song eingebrochen, wenn ich einen Motown-Song höre.
Ich war nicht mehr beeindruckt, aber immer noch beeindruckt von dem beispiellosen Erfolg des Unternehmens. Kürzlich besuchte ich Gordy in seiner Villa auf einem Hügel in Bel-Air, einer opulenten Enklave von Los Angeles. Wir ließen uns in einem stattlichen Wohnzimmer nieder, das mit einem prallen Damast-Sofa und großen Sesseln ausgestattet war. Eine Reihe von Schwarzweißfotografien von Familienangehörigen, Motown-Prominenten und anderen Stars zierten die Wände. Gordy trug einen olivgrünen Trainingsanzug. Sein Pompadour, der in den 1950er Jahren verarbeitet wurde, ist einem grauen, dünner werdenden Schnitt gewichen, aber er ist weiterhin übermütig und leidenschaftlich in seiner Musik.
Zweimal während unseres Gesprächs lenkte er mich zu den Fotos, einmal, um mit der Sängerin Billie Holiday in einem Nachtclub in Detroit auf eine jugendliche Berry hinzuweisen, und noch einmal, um sich mit Doris Day zu zeigen. Dreist und unbändig hatte er Day eine Kopie des allerersten Songs geschickt, den er vor fast 50 Jahren geschrieben hatte, mit der Gewissheit, dass sie es aufnehmen würde. Sie tat es nicht, aber Gordy erinnert sich immer noch an die Texte und übertrug die Ballade in seiner trillerigen Tenorstimme, ohne mich anzustacheln. Sein bärtiges Gesicht verzog sich zu einem schelmischen Grinsen, als er fertig war. „Bei mir könntest du alles bekommen“, gluckste er. "Man weiß nie."
Er erzählte von seinem Leben, der Musik und den Menschen in Motown, und seine Erinnerungen brodelten - mit Humor animierte Geschichten, Liedfetzen und Imitationen von Instrumenten. Er erzählte, dass er sich als Kind der Klavierpraxis entzogen und Boogie-Woogie-Riffs lieber nach Gehör komponiert habe und deshalb nie gelernt habe, Musik zu lesen. Er erinnerte sich daran, wie die 18-jährige Mary Wells ihn eines Abends in einem Nachtclub wegen eines Songs, den sie geschrieben hatte, belästigte. Nachdem Gordy ihre heisere Stimme gehört hatte, überredete sie sie, sie selbst aufzunehmen, und startete Wells auf einem Kurs, der sie zum ersten weiblichen Star in Motown machte.
Gordy war seit seiner Kindheit ein Musikliebhaber und wollte keine Plattenfirma aufbauen. Als Junior hat er die High School abgebrochen und ein Jahrzehnt damit verbracht, seine Nische zu finden. Er wurde 1929 als siebtes von acht Kindern geboren und erbte von seinem Vater einen unternehmerischen Instinkt. Gordy Senior betrieb ein Gipser- und Schreinergeschäft und besaß den Booker T. Washington Grocery Store. Die Familie lebte über dem Laden, und sobald die Kinder über die Theke blicken konnten, gingen sie zur Arbeit und bedienten die Kunden. Young Berry holte im Sommer Wassermelonen aus dem Truck seines Vaters und leuchtete nach der Schule in den Straßen der Innenstadt. Am Weihnachtsabend drängten er und seine Brüder sich bis spät in die Nacht an ein Ölkannenfeuer, um Bäume zu verkaufen.
Nachdem er die Schule verlassen hatte, trat Gordy in den Boxring und hoffte, seinen Weg zu Ruhm und Reichtum wie Detroits Joe Louis, den Helden jedes schwarzen Jungen in den 1940er Jahren, zu bahnen. Gordy war klein und mürrisch und legte ein paar Jahre, bevor er eingezogen wurde, ein hartnäckiges, aber letztendlich unbelohnendes Stück vor. Als er von der Armee zurückkehrte, wo er sein Abitur machte, eröffnete er einen Plattenladen, der sich auf Jazz spezialisiert hatte. Er wollte ein urbanes Publikum anziehen und mied die erdige, trampelnde Musik von Sängern wie John Lee Hooker und Fats Domino. Ironischerweise war es genau das, was seine Kunden wollten, aber Gordy bemühte sich nur langsam, und sein Geschäft scheiterte.
Er fand Arbeit am Fließband der Ford Motor Company und verdiente ungefähr 85 Dollar pro Woche, wenn er Chromstreifen an Lincolns und Mercurys anbrachte. Um die Langeweile zu lindern, erfand er Lieder und Melodien, während die Autos vorbeifuhren. In den späten 50ern besuchte Gordy Detroits schwarze Nachtclubs, um seine Präsenz zu etablieren, seine Songs zu verkaufen und andere Songwriter zu betreuen. Sein großer Durchbruch kam, als er Jackie Wilson traf, eine extravagante Sängerin mit Matinee-Idol-Look, die gerade eine Solokarriere gestartet hatte. Gordy schrieb mehrere Hits für Wilson, darunter "Reet Petite", "Lonely Teardrops" und "That is Why". Während dieser Zeit lernte er auch William (Smokey) Robinson kennen, einen gutaussehenden, grünäugigen Teenager mit einem weichen Gesicht Falsettstimme und ein Notizbuch voller Lieder.
Gordy half Robinsons Gruppe, den Miracles und anderen einheimischen Möchtegern, Auftritte und Studios zu finden, um Platten zu schneiden, die sie verkauften oder an große Unternehmen zur Verbreitung verpachteten. Es steckte jedoch nicht viel Geld darin, da die Branche regelmäßig kämpfende Musiker und Songschreiber ausbeutete. Es war Robinson, der Gordy überredete, eine eigene Firma zu gründen.
Ein solches Unternehmen war ein wichtiger Schritt. Seit Beginn der Tonträgerindustrie um die Jahrhundertwende war es kleinen Unternehmen und insbesondere Unternehmen in Schwarzbesitz fast unmöglich, in einem Geschäft mit wenigen Giganten mitzumachen, die sich eine bessere Werbung und Distribution leisten konnten. Eine weitere Enttäuschung war die Politik der Branche, alles, was von Schwarzen aufgenommen wurde, als "Rennmusik" zu bezeichnen und nur an schwarze Communities zu vermarkten.
Mitte der 50er Jahre wurde der Begriff „Rhythmus und Blues“ für schwarze Musik verwendet, und „Cover“ von R & B-Musik begannen den Mainstream zu überschwemmen. Im Wesentlichen ein Remake einer Originalaufnahme, wurde die Coverversion in diesem Fall von einem weißen Interpreten gesungen. Vermarktet für ein großes weißes Publikum als populäre oder "Pop" -Musik, lag das Cover oft über dem Original, das nur an Schwarze verteilt worden war. Elvis Presley erlangte auf solchen Covers wie „Hound Dog“ und „Shake, Rattle and Roll“ Berühmtheit, und Pat Boone „deckte“ mehrere R & B-Künstler ab, darunter Fats Domino. Cover und schiefes Marketing für R & B-Musik stellten die schwarzen Aufnahmekünstler vor gewaltige Herausforderungen. Um viel Geld zu verdienen, müssten Gordys Platten weiße Käufer anziehen. Er musste aus dem R & B-Markt ausbrechen und in die lukrativeren Pop-Charts wechseln.
Gordy gründete Motown mit 800 Dollar, die er vom Sparklub seiner Familie geliehen hatte. Er kaufte ein zweistöckiges Haus am West Grand Boulevard, dann eine integrierte Straße mit bürgerlichen Häusern und ein paar kleinen Geschäften. Er lebte oben und arbeitete unten, zog in einem gebrauchten Aufnahmegerät um und gab dem Haus einen neuen Anstrich mit weißer Farbe. Er erinnerte sich an seine Tage am Fließband und stellte sich eine „Hitfabrik“ vor. „Ich wollte, dass ein Künstler als Unbekannter eine Tür betritt und eine andere als Star herauskommt“, sagte er mir. Er taufte das Haus "Hitsville USA", in großen blauen Buchstaben auf der Vorderseite geschrieben.
Gordy begann nicht mit einer magischen Formel für Hit-Rekorde, aber schon früh entwickelte sich ein deutlicher Sound. Beeinflusst von vielen Arten afroamerikanischer Musik - Jazz, Gospel, Blues, R & B, Doo-Wop-Harmonien - kultivierten Motown-Musiker einen pochenden Backbeat, einen ansteckenden Rhythmus, der Teenager auf der Tanzfläche tanzen ließ. Für den Pianisten Joe Hunter hatte die Musik einen Beat, den man fühlen und unter der Dusche summen konnte. Sie konnten Charlie Parker nicht brummen, aber Sie konnten Berry Gordy brummen. “
Hunter war einer von vielen Detroiter Jazzmännern, die Gordy nach Motown lockte. Normalerweise spielte der ungeübte Gordy ein paar Akkorde auf dem Klavier, um den Musikern einen Hinweis darauf zu geben, was sich in seinem Kopf befand. dann würden sie es ausarbeiten. Schließlich wurde eine Gruppe dieser Jazzspieler Motowns Inhouse-Band, die Funk Brothers. Es war ihre innovative Arbeit an Bass, Klavier, Schlagzeug und Saxophon, unterstützt von Handklatschen und dem gleichmäßigen Klirren von Tamburinen, die zum Kern des „Motown Sound“ wurden.
Berühmt für Motown-Hits wie „My Girl“ und „Get Ready“, drehen sich die Temptations und gleiten 1964 im Apollo Theatre in New York City durch ihre polierte Choreografie. (Michael Ochs Archives / Corbis) 
Mit seiner Begabung, talentierte Musiker zu identifizieren, zu fördern und zu vermarkten, verwandelte Berry Gordy, ein ehemaliger Auto-Fließbandarbeiter, einen Kredit in Höhe von 800 Dollar in ein millionenschweres Unternehmen. (Associated Press) 
Obwohl frühe Aufnahmen am Ende der Charts verweilten, produzierten die Supremes 1964 einen Breakout-Hit Nummer eins mit dem Titel „Where Did Our Love Go“, ein tanzbares Lied voller Tritte und Handklatschen. (Bettmann / Corbis) 
Der von Geburt an blinde Sänger Stevie Wonder (1963 im Alter von 13 Jahren) spielte Schlagzeug, Klavier und Mundharmonika, die bei seinem ersten Hit „Fingertips (Part 2)“ eine herausragende Rolle spielten. Er wurde mit mehr als 20 Grammy-Preisen ausgezeichnet und nimmt immer noch auf das Motown-Label. (Apis / Sygma / Corbis) 
1960 nahmen Smokey Robinson und die Wunder „Shop Around“ auf, einen der frühen Motown-Songs, der in den Top-Charts aufsteigen und das junge Unternehmen auf den Weg bringen sollte. (Michael Ochs Archiv / Corbis) 
Die Marvelettes, die 1961 an einer ländlichen Highschool-Talentshow in Michigan teilgenommen hatten, hatten Motown innerhalb weniger Monate mit ihrer ersten Single "Please Mr. Postman" (1961) ausgezeichnet. (Bettmann / Motown) Das Hinzufügen von Wörtern zu der Mischung fiel in den Stall der Produzenten und Autoren des Unternehmens, die geschickt darin waren, blitzsaubere Texte über junge Liebe zu verfassen - sich danach zu sehnen, es zu feiern, es zu verlieren, es zurückzubekommen. Smokey Robinson und das Team von Lamont Dozier und den Brüdern Eddie und Brian Holland, bekannt als HDH, waren besonders produktiv. Die Versuchungen sangen über "Sonnenschein an einem wolkigen Tag" und das "Lächeln eines Mädchens, so hell", dass sie "eine Kerze hätte sein können". Die Supremes beobachteten einen Liebhaber, "der die Straße entlang ging und eine andere Liebe kannte, die Sie kennenlernen würden."
Spontanität und kreative Verrücktheit waren bei Motown Standard. Das rund um die Uhr geöffnete Haus in Hitsville wurde zu einem Treffpunkt. Wenn eine Gruppe während einer Aufnahmesitzung mehr Backup-Stimmen oder mehr Tamburine benötigte, war immer jemand verfügbar. Bevor die Supremes jemals einen Treffer erzielten, wurden sie oft gerufen, um das beharrliche Händeklatschen zu liefern, das auf vielen Motown-Platten zu hören war. Keine Spielerei war tabu. Das laute Pochen zu Beginn von "Where Did Our Love Go" der Supremes ist buchstäblich die Beinarbeit von Motown-Statisten, die auf Holzbrettern stampfen. Die klingelnden Lead-Noten auf einer Temptations-Platte stammten von einem Spielzeugklavier. Kleine Glöckchen, schwere Ketten, Maracas und so ziemlich alles, was zittern oder rasseln würde, wurden eingesetzt, um den Rhythmus zu steigern.
In einem Raum im Obergeschoss war eine Echokammer aufgestellt, doch gelegentlich konnte das Mikrofon einen unbeabsichtigten Geräuscheffekt wahrnehmen: Lautes Wasser aus dem angrenzenden Badezimmer. In ihren Memoiren erinnert sich Diana Ross daran, „mein Herz neben der Toilettenschüssel zu singen“, als ihr Mikrofon hineingesteckt wurde, um einen Echoeffekt zu erzielen. "Es sah nach Chaos aus, aber die Musik kam wunderbar heraus", überlegte der Motown-Saxophonist Thomas (Beans) Bowles kürzlich.
Die Integration symphonischer Streicher in die Rhythmusband war eine weitere Technik, die Motown beim Übergang von R & B zu Pop half. Als Gordy zum ersten Mal Streicher anstellte, die Mitglieder des Detroit Symphony Orchestra waren, lehnten sie es ab, ungerade oder dissonante Arrangements zu spielen. "Das ist falsch, das wird nie gemacht", würden sie sagen. „Aber genau das mag ich, das möchte ich hören“, beharrte Gordy. "Die Regeln interessieren mich nicht, weil ich nicht weiß, was sie sind." "Aber als wir anfingen, mit Streichern getroffen zu werden, haben sie es geliebt."
Die Leute, die Motown bauten, erinnern sich an Hitsville in den Anfangsjahren als "Zuhause", wie es die Supremes Mary Wilson ausdrückte. "Es war eher so, als würde man von einer großen, liebevollen Familie adoptiert als von einer Firma eingestellt", schrieb Otis Williams von Temptations. Gordy, ein Jahrzehnt oder so älter als viele der Darsteller, war der Patriarch der ganzen Gruppe. Wenn die Musikmacher nicht arbeiteten, hockten sie auf der Veranda oder spielten Ping-Pong, Poker oder eine Partie Fangen. Sie kochten das Mittagessen im Haus - Chili oder Spaghetti oder alles, was man strecken könnte. Die Besprechungen endeten mit einem mitreißenden Refrain des von Smokey Robinson geschriebenen Firmenlieds: „Oh, wir haben eine sehr schwingende Firma / arbeiten von Tag zu Tag hart / nirgendwo finden Sie mehr Einheit / als in Hitsville USA“
Motown war nicht nur ein Aufnahmestudio; Es war ein Musikverlag, eine Talentagentur, ein Plattenhersteller und sogar eine Abschlussschule. Einige Interpreten nannten es "Motown U". Während eine Gruppe im Studio aufnahm, arbeitete eine andere möglicherweise mit dem Voice Coach. Während ein Choreograf die Temptations durch einige schrille Schritte für eine umwerfende Bühnenroutine führte, schlagen Autoren und Arrangeure möglicherweise eine Melodie auf den Baby Grand. Wenn die Künstler ihre Handlungen nicht verfeinerten, besuchten sie die Etikette- und Pflegeklasse, die von Mrs. Maxine Powell, einer anspruchsvollen Schulherrin mit Charme, unterrichtet wurde. Ein verdrossener Tourmanager hatte darauf bestanden, dass die Sänger ihre Show-Biz-Manieren aufpolierten, nachdem sie gesehen hatten, wie eine der Marvelettes auf der Bühne einen Kaugummi kaute.
Die meisten Darsteller nahmen Mrs. Powells Unterricht ernst; Sie wussten, dass es eine notwendige Stufe auf der Leiter zum Erfolg war. Sie lernten alles, wie man auf einem Stuhl sitzt und sich anmutig erhebt, was man während eines Interviews sagt und wie man sich bei einem formellen Abendessen verhält. Es war verboten, auf der Bühne Grimassen zu ziehen, Kaugummi zu kauen, herumzusitzen und schminken zu lassen. Zu einer Zeit waren Handschuhe für die jungen Frauen obligatorisch. Auch 30 Jahre später loben die Absolventen von Mrs. Powell sie immer noch. „Ich war ein bisschen rau“, sagte Martha Reeves kürzlich, „ein bisschen laut und ein bisschen ungeschehen. Sie hat uns beigebracht, wie man mit der Anmut und dem Charme von Königinnen geht. “
Als es darum ging, nach Perfektion zu streben, war niemand auf der Motown-Crew härter als Gordy. Er beschwichtigte sich, setzte sich unter Druck und sprach. Er veranstaltete Wettbewerbe, um die Autoren aufzufordern, Hits zu entwickeln. Es war nichts für ihn, zwei Dutzend Takes während einer einzigen Aufnahmesitzung zu benötigen. Er würde auf kurzfristigen Änderungen der Bühnenroutinen bestehen; Während der Shows machte er sich Notizen auf einem Notizblock und ging mit einer Liste von Beschwerden hinter die Bühne. Diana Ross nannte ihn „meinen Ersatzvater. . . Controller und Sklavenfahrer. “Er war wie ein zäher Highschool-Lehrer, sagt Mary Wilson heute. "Aber Sie haben mehr von diesem Lehrer gelernt, Sie respektierten diesen Lehrer, und tatsächlich mochten Sie diesen Lehrer."
Gordy führte das Konzept der Qualitätskontrolle bei Motown ein und übernahm erneut eine Idee aus dem Bereich der automatischen Montage. Einmal in der Woche wurden neue Platten gespielt, diskutiert und von Verkäufern, Autoren und Produzenten bewertet. Während der Woche nahmen die Anspannung und die langen Stunden zu, als sich alle Mühe gaben, ein Produkt für das Meeting zu entwickeln. Normalerweise wurde die Siegermelodie veröffentlicht, aber gelegentlich legte Gordy im Vertrauen auf seine Intuition ein Veto gegen die Wahl des Personals ein. Manchmal, wenn er und Robinson sich über eine Auswahl nicht einig waren, luden sie Teenager ein, die Sackgasse zu durchbrechen.
1962 quetschten sich fünfunddreißig eifrige Musikmacher in einen lauten alten Bus, um Motowns erste Tour auf der Straße zu machen, eine anstrengende Reiseroute von etwa 30 Ein-Nacht-Fahrern entlang der Ostküste. Mehrere Shows fanden im Süden statt, wo viele der jungen Leute zum ersten Mal mit Segregation zu tun hatten. Oft wurde ihnen der Dienst in Restaurants verweigert oder sie wurden zu Hintertüren geführt. Als sie eines Nachts nach einem Konzert in Birmingham, Alabama, spät in den Bus einsteigen, ertönen Schüsse. Niemand wurde verletzt, aber der Bus war mit Einschusslöchern übersät. An einer anderen Station in Florida stieg die Gruppe aus und ging zum Motelpool. "Als wir anfingen einzuspringen, sprangen alle anderen heraus", erinnert sich Mary Wilson und lacht. Nachdem einige der anderen Gäste festgestellt hatten, dass es sich bei den Eindringlingen um Motown-Sänger handelte, kehrten sie zurück und fragten nach Autogrammen. Gelegentlich, oder wenn in der Raserei einer Show schwarz-weiße Teenager gemeinsam in den Gängen tanzten, half die Musik dabei, die ethnische Kluft zu überwinden.
Obwohl Motown ein Unternehmen in schwarzer Hand war, nahmen dort einige Weiße und mehrere wichtige Führungspositionen ein. Barney Ales, der weiße Manager von Motowns Plattenvertrieb und -marketing, war hartnäckig bemüht, die Musik in den Mainstream zu bringen - zu einer Zeit, als einige Geschäfte im Land nicht einmal ein Album mit Afroamerikanern auf dem Cover hatten. Anstelle eines Fotos der Marvelettes ziert ein ländlicher Briefkasten das Album „Please Mr. Postman“. 1961 wurde die Single Motowns erster Song, der den ersten Platz auf der Billboard Hot 100 einnahm.
Ungeachtet des Erfolgs von Ales waren es drei schwarze Teenager-Mädchen aus einem Wohnprojekt in Detroit, die Motown zu einem Crossover-Phänomen machten. Mary Wilson, Diana Ross und Florence Ballard spielten 1960 für Gordy vor, aber er zeigte ihnen die Tür, weil sie noch in der Schule waren. Die Mädchen begannen dann, im Studio vorbeizuschauen und alle Bitten zu erfüllen, Hintergrundmusik zu singen und auf Aufnahmen zu klatschen. Einige Monate später unterzeichneten sie einen Vertrag und nannten sich "die Obersten".
In den nächsten Jahren haben sie mehrere Songs aufgenommen, die meisten sind jedoch am unteren Ende der Charts verschwunden. Dann verschmolz HDH klagende Singsangtexte mit einem Refrain aus „Baby, Baby“ und einem treibenden Beat und nannte ihn „Where Did Our Love Go“. Das Album katapultierte die Supremes auf Platz 1 der Pop-Charts und löste eine Kettenreaktion aus von fünf Nr. 1-Hits in den Jahren 1964 und '65, alle HDH-Kompositionen.
Die jungen Frauen lebten noch fast ein Jahr in den Projekten, aber ansonsten veränderte sich ihre ganze Welt. Auf eine Sommertour mit Dick Clark und einen Auftritt in der Ed Sullivan Show folgten weitere TV-Spots, Nachtclub-Performances, internationale Tourneen, Zeitschriften- und Zeitungsartikel sowie Produktwerbung. Bald tauschten sie ihre hausgemachten Bühnenkleider gegen glamouröse Paillettenkleider, den staubigen Tourbus gegen eine Stretchlimousine.
Mit dem durchgeknallten Sound der Supremes setzte sich Motown an die Spitze der Pop-Charts und hielt mit den Beatles, den Rolling Stones und den Beach Boys Schritt. Egal, dass sich einige Fans darüber beschwerten, dass die Musik der Supremes zu kommerziell war und keine Seele hatte. Motown verkaufte Mitte der 60er Jahre mehr Schallplatten mit 45 U / min als jedes andere Unternehmen in der Nation.
Gordy nutzte diese Dynamik, um seinen Markt zu erweitern und Motown-Acts in gehobene Supperclubs wie die New Yorker Copacabana und die glanzvollen Hotels in Las Vegas zu bringen. Die Künstler lernten "Put on A Happy Face" und "Somewhere" zu singen und mit Strohhüten und Stöcken zu stolzieren und zu schimpfen. Anfangs war es ihnen nicht ganz angenehm, mit dem Material umzugehen. Ross war niedergeschlagen, als ein Publikum in Manchester, England, anfing zu zappeln, während die Supremes sangen: „Du bist niemand, bis jemand dich liebt.“ Smokey Robinson nannte die Standards mitten auf der Straße „cornball“. Andere befanden sich auf unbekanntem Territorium. auch. Ed Sullivan stellte einmal Smokey und die Wunder folgendermaßen vor: „Begrüßen wir herzlich… Smokey und die kleinen Smokeys!“
Bis 1968 hatte Motown alle Erwartungen übertroffen und wuchs weiter. In diesem Jahr richtete das Unternehmen seinen Hauptsitz in einem zehnstöckigen Gebäude am Rande der Innenstadt von Detroit ein. Vier Jahre später debütierte Motowns erster Film, Lady Sings the Blues . Die Geschichte von Billie Holiday, gespielt von Diana Ross, erhielt den Film fünf Oscar-Nominierungen. In der Absicht, die Filmindustrie weiter auszubauen, verlegte Gordy das Unternehmen nach Los Angeles. Robinson hatte erfolglos versucht, ihn von einem Stapel Bücher über die San-Andreas-Verwerfung abzubringen. Gordy wollte unbedingt in Hollywood zaubern.
Aber der Umzug nach Los Angeles war der Beginn des Endes der goldenen Ära der Motown-Musik. "Es wurde nur eine andere große Firma anstelle der kleinen Firma, die es für möglich hielt", sagte Janie Bradford kürzlich. Sie begann als Motown-Rezeptionistin, blieb 22 Jahre bei der Firma und half Gordy sogar, einen seiner frühen Hits zu schreiben: „Money (That's What I Want)“. Nach dem Umzug fand Gordy wenig Zeit für das Erstellen von Musik oder das Vorführen von Schallplatten. So viel änderte sich. Lead-Sänger verließen ihre Gruppen für Solokarrieren. Einige wollten mehr kreative und finanzielle Kontrolle. Vorbei waren die Hausband und der Kader der jungen Produzenten. Viele der inzwischen berühmten Interpreten wurden von anderen Tonträgerfirmen umworben. Einige waren verärgert über alte Verträge und Einnahmen und beschwerten sich, dass Motown sie betrogen hatte. Klagen folgten. Klatsch und Gerüchte verfolgten Gordy jahrzehntelang, als das einst erfolgreichste schwarze Unternehmen des Landes eine Abwärtsspirale begann.
Epilog:
1988 verkaufte Gordy Motowns Rekordsparte für 61 Millionen US-Dollar an MCA Records. Einige Jahre später wurde es wieder an Polygram Records verkauft. Schließlich fusionierte Motown mit Universal Records und ist heute als Universal Motown bekannt. Zu den Aufnahmekünstlern des Unternehmens zählen Busta Rhymes, Erykah Badu und Stevie Wonder.
Das alte Hitsville USA Haus in Detroit ist heute ein Museum und ein beliebtes Touristenziel.
