Weihnachten ist die geschäftigste Zeit des Jahres für Santa und den United States Postal Service. Aber während der Weihnachtsmann die Magie auf seiner Seite hat, muss sich der USPS auf die Technologie verlassen, um seine Lieferungen zu erledigen. Der Dienst rechnet damit, in der Ferienzeit 2015 etwa 15, 5 Milliarden Postsendungen zu verteilen, das ist mehr als das Zweifache der Zahl der Menschen auf der Erde.
Was, wenn so viel Post im ganzen Land verschickt wird, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass einige nie ihr endgültiges Ziel erreichen werden (Daumen drücken, dazu gehört auch Tante Gales hässlicher Weihnachtspullover). Der Grund dafür ist, dass der Dienst die Post mithilfe von Computern weiterleitet und in etwa zwei Prozent der Fälle (etwa 40 Millionen Poststücke zur Weihnachtszeit) die Adresse auf einem Paket unleserlich ist. Schlechte Handschrift, Wasserschäden, archaische Schriften und die Plastikfenster auf den Buchstaben bereiten den Computern Probleme.
Hier treten Karen Heath und ihre Mitarbeiter im Remote Encoding Center in Salt Lake City ein.
"Es ist die Handschrift, wie die Ihrer Großmutter, die so einzigartig ist, dass der Computer sie nur schwer entziffern kann", sagt Heath, Manager im Zentrum.
Der US-Postdienst hat eine riesige, 75.000 Quadratmeter große Filiale in der Hauptstadt von Utah, die unleserliche Adressen entziffert. An einem normalen Tag werden ungefähr 5 Millionen Postsendungen durch diese Filiale befördert, aber wenn sie sich dem Dezember nähert, können es bis zu 11 Millionen sein, sagt Heath.
Mit knapp 1.700 Mitarbeitern bearbeiten die Mitarbeiter des Centers alle unleserlichen Adressen der Vereinigten Staaten in 33 verschiedenen Schichten, die rund um die Uhr besetzt sind. Und laut Heath haben sie eine hohe Erfolgsquote.
"Wir bekommen [unleserliche Adressen] von Einrichtungen von Hawaii bis Puerto Rico und auf der ganzen Strecke", sagt Heath. "Der Versuch zu identifizieren, was der Absender geschrieben hat, ist wie ein Puzzle, und unsere [Mitarbeiter] setzen die Teile zusammen."
Wenn Post in eine reguläre Postbearbeitungsanlage eingeht, lesen große, leistungsstarke Maschinen die Adresse auf dem Umschlag und vergleichen sie mit einer Stammdatenbank. Sobald eine Übereinstimmung hergestellt wurde, drucken die Computer einen Barcode auf das Poststück.
Wenn der Computer die Adresse aufgrund eines Wasserschadens oder des aufwändigen Skripts Ihrer Großmutter nicht lesen kann, sendet er ein Bild der Adresse an einen Computer im Remote Encoding Center.
Für die Mitarbeiter des Zentrums bedeutet dies, täglich Tausende von Adressen zu überprüfen. Selbst die langsamsten (und in der Regel neuesten) „Datenkonvertierungsbetreiber“ können ungefähr 750 Adressen pro Stunde identifizieren, während erfahrene Mitarbeiter im Allgemeinen ungefähr 1.600 pro Stunde berechnen. "Wir müssen uns auf Genauigkeit und nicht auf Geschwindigkeit konzentrieren", sagt Heath.
Das heißt nicht, dass sie keine Mitarbeiter haben, die blitzschnell sind. Der schnellste Mitarbeiter des Centers kann 1.869 Bilder pro Stunde entziffern. Neueinstellungen müssen einen 55-stündigen Trainingstest bestehen, der Heath mit einer „Star Trek“ -Prüfung gleichkommt.
"Die Ausbildung, die ein neuer Mitarbeiter erhält, ist sehr intensiv", fügt sie hinzu. "Es bringt sie immer wieder zum Scheitern. Es fühlt sich unpassierbar an."
Diese Operatoren raten nicht. Das Training gibt ihnen das Fachwissen, Adressen genau einzugeben, die dann mit der USPS-Datenbank verglichen werden. Meistens gibt es ein Streichholz. Wenn dies nicht gelingt - der Wasserschaden ist zu schwerwiegend, der Text zu unleserlich oder die Informationen zu unvollständig -, wird die Mail an das "Dead Letter" -Büro der Abteilung geschickt, das offiziell als "Mail Recovery Center" bezeichnet wird. Dies ist der letzte Ausweg für den Postdienst, bei dem sich die Mitarbeiter ein letztes Mal darum bemühen, Adressen zu finden, indem sie die Post öffnen und deren Inhalt auf Hinweise untersuchen.
Danach werden Pakete, die nicht geliefert oder zurückgegeben werden können, auf einer Online-Auktion verkauft. Dort finden Sie GoPros, Laptops, Uhren und Robotik-Kits. „Einige Lose bringen unerwartete Überraschungen mit sich, wie Marihuana im Wert von 5.000 USD, das in einem Gemälde versteckt ist, oder menschliche Cremains, die mit einer Sammlung von Geschirr gemischt sind“, so der Podcast 99 Percent Invisible.
Jegliches Geld, das an das US-Finanzministerium geschickt wird, und Briefe können in Papier umgewandelt werden, sagt Lynn Heidelbaugh, Kuratorin am Postmuseum.
Heath arbeitet seit 1994 im Zentrum, als der Postdienst seine erste unleserliche Postbearbeitungsanlage in Utah eröffnete. Vor dem Aufkommen von Computerprogrammen wurden Briefe an das „Dead Letter Office“ gesendet, in dem die Mitarbeiter jedes Poststück in einem langsamen und sorgfältigen Prozess untersuchten. USPS weitete seine Aktivitäten aus und erreichte einen Höchststand von 55 Einrichtungen wie in Utah.
Aber bis 1998 hatte die Computertechnologie von Siemens und Lockheed Martin die menschlichen Fähigkeiten für Geschwindigkeit übertroffen, und bis auf das Werk in Utah wurden alle Fenster geschlossen. Die Ingenieure dieser Unternehmen haben diese Technologie in den letzten Jahrzehnten ständig aktualisiert und in einigen Fällen Regierungsaufträge im Wert von mehreren hundert Millionen US-Dollar erfüllt.
"Die Zahl der unleserlichen Gegenstände ist im Laufe der Jahre zurückgegangen, weil die Maschinen die Adressen besser lesen und zuordnen konnten", sagt Nancy Pope, Kuratorin am Smithsonian National Postal Museum. Schließlich könnte sogar das Remote Encoding Center geschlossen werden.
Wenn Sie Bedenken haben, E-Mails an Ihre Lieben zu verschicken, empfiehlt der Postdienst, alle Posts mit einer serifenlosen Schrift in den Punktgrößen 10-12 zu adressieren. Aber wenn Sie alle Ihre Mails von Hand schreiben möchten, machen Sie sich keine Sorgen, das Team von Heath hat Ihren Rücken.
"Es macht Spaß zu wissen, dass Sie jemandes Paket zu ihnen bekommen", sagt Heath. "Es gibt ein Poststück, das nicht dort ankommt, wo es hingehört, es sei denn, wir investieren etwas von uns in die Sicherstellung, dass dies geschieht."
