Einige ziemlich verrückte Dinge können in Auktionshäusern den Besitzer wechseln: Denken Sie an jahrzehntealte Kuchenstücke oder an die (wohl) intensivste Katzenmalerei der Welt. Aber eine kürzlich durchgeführte Auktion lässt diese Funde mild aussehen. Jemand zahlte gerade 46.250 US-Dollar für eine Vintage-Form, die zwischen zwei Glasstücken konserviert wurde. Es ist jedoch nicht irgendein Schimmel. Die wissenschaftliche Probe ist vielmehr Teil der Kultur, die Alexander Fleming bei der Entdeckung des ersten Antibiotikums half.
1928 kam der britische Bakteriologe Fleming aus dem Urlaub zurück, um festzustellen, dass Petrischalen, auf denen er Staphylococcus aureus kultiviert hatte, durch Schimmelpilze kontaminiert waren, die durch ein offenes Fenster hereinkamen. Zuerst schien es ein Ärger zu sein - bis Fleming bemerkte, dass der Penicillium notatum- Schimmelpilz, der sich festgesetzt hatte, an einigen Stellen einige Staphylokokken abgetötet zu haben schien.
Bei weiteren Nachforschungen stellte Fleming fest, dass er möglicherweise etwas Großes in der Hand hatte. Während Howard Markel für die PBS NewsHour schreibt, testeten ein Pathologe namens Howard Florey und Kollegen seine antibakteriellen Eigenschaften und entwickelten einen Weg, ein Medikament namens Penicillin in die Masse zu bringen. (Fleming, Florey und ein Kollege namens Ernst Chain gewannen 1945 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für ihre Entdeckung.)
Die Feststellung war revolutionär. Penicillin war nicht nur das erste Antibiotikum der Welt, es veränderte auch sofort die Funktionsweise der Welt. Damals galt es aufgrund seiner Fähigkeit, einst unüberwindbare Krankheiten wie Staphylokokken und Hirnhautentzündungen zu bekämpfen, als medizinisches Wunder und leitete die Antibiotika-Ära ein. Die Droge wirkte sich sogar auf den Zweiten Weltkrieg aus und reduzierte die Sepsis, eine potenziell tödliche Infektion, bei Soldaten, die während und nach dem D-Day in Europa gelandet waren.
Heutzutage werden jedes Jahr schätzungsweise 70 Milliarden Dosen Antibiotika eingenommen - und obwohl gefährliche Antibiotikaresistenzen zunehmen, wird die Tatsache, dass Menschen jetzt gegen bakterielle Infektionen kämpfen können, auch in den kommenden Jahren die Gesundheit der Welt fördern.
Kein Wunder also, dass die Form selbst einen Käufer mit tiefen Taschen in Versuchung führte. Es wurde im Rahmen einer Auktion für Wissenschaft und Technologie bei Bonhams in New York verkauft. Käufer schnappten sich auch einen handgeschriebenen Brief von Charles Darwin für 93.750 USD, eine von Darwin signierte Kopie von On the Origin of Species für 125.000 USD und eine von der deutschen Marine im Zweiten Weltkrieg verwendete Enigma-Maschine für 463.500 USD.
Anscheinend gelangte ein Teil der ursprünglichen Schimmelkultur in die Hände der Haushälterin von Fleming, die sie dann ihren Nachbarn schenkte. Wie Bonham schreibt, hat der Nachbar irgendwann mutmaßliche Einbrecher aus Flemings Haus abgeschreckt und ihnen die Form als Andenken gegeben. Wer weiß - vielleicht hat der Käufer die Form als Geschenk für einen Wissenschaftsliebhaber gekauft. In jedem Fall ist Flemings versehentlicher Schimmel die medizinische Gabe, die weitergegeben wird.
